我不断打倒金属史莱姆，直到成为【黑钢之王】

作者：温泉カピバラ

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 序章

台版 转自 轻之国度

轻之国度×天使动漫录入组

图源：银行姬

扫图：风

录入：勤奋的懒惰的羊

修图：零食

沙子哗啦啦地落下。

昏暗的地下楼层里，一群异形生物并排而立。

有着铠甲般身躯的两只巨大鼠妇、拥有好几个头的巨大蜈蚣。

还有一只带着锋利镰刀、外型近似人类的螳螂。

在这里的都是被称为魔物的非人存在。

被这些魔物包围的，是同样不像人类的黑色怪物。

怪物漆黑的身躯被钢铁铠甲包覆，额头上长出一支犄角。长着獠牙的嘴里呼出白色蒸气，肩膀上下起伏着。

其不祥的模样骇人至极，实在无法想像是这个世界的生物。

黑色怪物瞪着四只魔物。巨大鼠妇不停移动着脚，彷佛随时都会扑上去一般。

蜈蚣也扭动着身体，一步一步地靠近。

而散发出最危险气息的，是正面的那只螳螂。

它缓缓举起锋利的镰刀，释放出非比寻常的杀气，口中发出令人毛骨悚然的咯吱咯吱声，宛如狩猎猎物的猎人般压低重心。

要是这些家伙同时发动攻击的话，不知道会变得怎样。

周围的照明全被打碎，只剩下红色紧急灯在黑暗中闪烁着微弱光芒。

即使处于四对一的不利局面，也只能硬着头皮上了。

做好觉悟摆出战斗姿势的『黑色怪物』——『三鹰悠真』环视周围，苦恼地嘟囔着：

「可恶……怎么会变成这样……」

这是在日常生活中不可能出现的光景。悠真回想事情发展至此的原因。

也就是发现神秘洞穴的那一天。

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 第一章 出现在院子里的极小地下城①

『关于出现在晴海码头附近的坍塌地点，政府已经派遣调查团前往调查，据说那里有可能是一座小型的地下城……』

『是的。目前日本共有五座地下城，如果这里被认定为地下城的话，就是睽违两年的第六座了。』

『这是一件值得庆幸的事情吗？』

『嗯，虽然地下城在以前给人一种可怕的印象，但如今大众都普遍认为那是采集重要资源的场所。』

『未来还有继续增加的可能性吗？』

『非常有可能。毕竟民间的「探索者」也与日俱增，想必今后也会继续推进阶层的攻略吧。我们也得习惯这件事才行。』

『说得也是，谢谢您接受访问。以上是地下城专家桥田老师的论点。接下来是天气预报。小真奈——！』

一直开着的电视里，传来无关紧要的资讯。

以前这种关于地下城的新闻可能会引起很多人的兴趣，但现在已经不是什么稀奇的事了。

暑假的午后，三鹰悠真待在开着冷气的自家客厅里。

他一只手拿着手机，懒洋洋地躺在沙发上，漫不经心地看着电视。

没什么特别要做的事，只是在打发时间。闲得发慌的悠真，用手机搜寻影片网站。

出现在首页的，是关于地下城的影片。

『嘿！大家快看，这里是札幌的「白色地下城」，目前我正在攻略第十八层，这里有一堆像妖精一样的魔物喔！』

雷鬼头造型的年轻男子站在悬崖上自拍。明明在洞窟里，四周却像白天一样明亮。

地下城本来就有光源，与外界的景色没什么两样。男子改变自拍的方向，画面拍到有一群生物在上方飞来飞去。

一瞬间让人以为是鸟，但看起来不太像。朝他飞来的是身体呈半透明，类似海天使的生物。那群海天使从男子身旁经过，随即向上飞升，接着又画出一道弧线再次下降。

『哇喔～虽然看起来很可爱，却是好战的生物呢！不过我才不怕，大家仔细看着吧。』

男子对着海天使伸出五根手指。

他的指尖开始发光，同时劈啪作响，接着施放出细细的闪电。被闪电击中而触电的海天使接二连三地坠落在地。

『哈哈，我的「雷魔法」怎么样，很酷炫吧？这种程度的魔物三两下就能搞定！』

男子继续施放「魔法」，打倒好几只海天使。然后——

『啊！大家快看，魔物身上掉落了魔宝石。这是「纯白的月光石」，可以卖到一百四十万左右耶。太爽了，今天的运气真不错！』

男子欢欣鼓舞地结束了影片。这支影片的播放次数已经超过120万次。

「哼，无聊透顶！」

悠真觉得心情极差，于是将影片关闭。

他把手机随手一扔，仰躺着望向天花板。

地下城出现至今已有七年。当初人们还对这些地下迷宫感到不安与恐惧，如今却成为一大产业，并广受社会接纳。

就连对地下城没什么兴趣的悠真，也听说过一些传闻。

地下城里的未知生物、那些生物所产生的『魔宝石』、用『魔宝石』就能施展的魔法。

像影片中的男子一样，也出现了前往地下城捞金的人……

「呜呜～～汪汪！汪汪汪！！」

家里饲养的狗在院子里大声狂吠。

「什么事？」

悠真懒洋洋地从沙发上起身，往后院望去。一向安静的豆柴豆藏，正对着某个东西不停吠叫。

到底是怎么了？一脸纳闷的悠真，在檐廊穿上凉鞋，走到院子里。

这个家虽然是破旧的老房子，但占地面积多达一百五十坪，院子意外地宽敞。

放养在后院的豆藏，直盯着种植灌木的地方发出低吼声。

「怎么了，发生什么事？」

悠真语带无奈地朝灌木丛走了过去。

炎炎烈日下，被阳光晒到的悠真感到十分厌烦。就算出现地下城这种不切实际的东西，也只有一小部分的人能利用它来赚钱。

大企业出资培养的人。

受到政府认可，拥有高度身体能力的人。

本来就受欢迎，有赞助商的人等等。

只有这些家伙才能获得利益。这个世界依然不公平，没有任何改变。像自己这样的普通人，根本不可能有机会。

悠真咒骂着这种无可奈何的现实，无精打采地度过每一天。

直到发现在院子的灌木丛后方形成的那个洞穴。

「这是什么？是塌陷了吗……？」

悠真伸手制止不停吠叫的豆藏，蹲下身子往空荡荡的洞穴里探头窥视。这是一个圆形的竖洞，深度大约有一公尺，深处似乎还有一个横洞。

正当悠真心想这个洞穴比想像中还要深的时候，里头有某个东西蠕动了起来。

「嗯？什么，里面有东西吗？」

悠真再次往里面看，但因为太暗而看不清楚。他说了一句「真没办法」后，随即回到屋内，从柜子第一个抽屉里拿出手电筒，再次回到院子。

悠真打开手电筒的开关，确认洞穴里的状况。

里头的横洞大小连一个榻榻米都不到，没有通往其他地方。是一个成年人弯着身子才勉强进得去的空间。

而那个东西就在洞穴深处。

那是一只身体呈金属灰色的生物，体型差不多比手球稍微小一点，它正在全身颤抖着四处移动。

「这家伙……是什么东西啊？」

虽然是不可思议的生物，但好像曾在哪里见过它。悠真连忙返回屋内，把手机带了过来，搜寻眼前这只史莱姆的相关资讯。

萤幕上出现的是介绍地下城魔物的网站。

「有了！就是这个！」

悠真找到的是『史莱姆』的项目。这是一种经常出现在游戏里的魔物，但网站上显示的史莱姆，给人一种更诡异的感觉。

直径十六公分的大小，跟洞穴里面的史莱姆差不多大。

不过也有不一样的地方。史莱姆的身体原本是半透明的，颜色包括『蓝色』、『水色』、『红色』、『绿色』等等。

然而，洞穴里面的史莱姆不是半透明的，而是奇特的金属灰色。

「难道不是史莱姆吗？」

悠真继续在网路上搜寻，这时他注意到一篇文章。

那是一则关于在美国地下城目击到的『金属灰色史莱姆』的报导。

内容写道，在美国中西部的一座中型地下城『H211』，发现了一种奇特的史莱姆。这种史莱姆呈金属色，动作非常敏捷，一眨眼便消失无踪。

亲眼目睹这一幕的探索队队长·艾瑞克坚称那绝对是新种史莱姆，但作为证据的影像模糊不清，详情不得而知。

悠真持续搜寻其他资讯，结果发现义大利也有目击的案例。

义大利的探索者·罗西尼表示，自己在大型地下城探索时，遇到了一种由金属制成的史莱姆。

罗西尼举起手上的剑砍向那只史莱姆，但它的身体十分坚硬，完全毫发无伤。然而，这个案例也缺乏影像或照片来佐证，不少人都说这是在唬烂。

「目击案例虽然不多，但看来果然是史莱姆。」

悠真不由得皱起眉头。如果那是史莱姆的话，那就表示院子里出现的洞穴就是地下城了。

这样的民宅里有可能出现地下城吗？悠真如此心想，又拿起手机搜寻了一下。遇到陌生的事物，最好的办法还是上网搜寻。

从新闻报导和网路贴文来看，有些地下城似乎也会出现在民宅或民间企业的土地上。

「嗯，看来地下城这种超自然现象，跟谁的土地一点关系也没有。」

当地下城出现在私人土地上的时候，一般情况下都会联络最近的警察局或地方政府。

之后会有当地的官员前来调查，地下城本身听说会被国家接管。

关于土地移交的手续及补偿，找不到相关的记载。

「感觉好像很麻烦的样子……」

要是别人大剌剌地闯进自家院子，然后自己还被禁止入内，那真是糟透了。而且这样豆藏也没地方玩了。

悠真再次将目光落在手机萤幕上的文章。

目击到的『金属史莱姆』并没有遭到讨伐。如果洞穴里的是那种金属史莱姆的话……打倒它搞不好是全球首次创举呢？

悠真的脑海里突然闪过这样的念头。

原本他对地下城之类的事情不感兴趣。

他知道有些民间人士在成为地下城的探索者（俗称：Seeker）后赚了一大笔钱，但待在地下城内必然是一件很危险的事，只有脑袋有问题的人才会特地进去冒险。

也有不少人对这个职业存在偏见。悠真也是这么想的，这一刻也没有改变。

然而，眼前有这么一座小型地下城，里头有罕见的魔物。打倒它的话，说不定会掉落魔宝石。

既然是稀有的魔物，应该也有可能出现稀有的魔宝石吧。

听说有些魔宝石甚至可能卖出数亿日圆。这不正是自己的大好机会吗？

自己的脑袋不好，也没什么特别的才能。

现在是高中二年级，明年就是考生，但就算拼命读书，顶多也只能进入F级的大学；即使选择就业，人生也没什么前途可言。

如果能在这里大赚一票，搞不好一辈子就不愁吃穿了……

这样的俗念闪过脑海。

悠真急忙返回屋内，翻箱倒柜寻找有什么东西可以当成武器。根据网路上的资讯，史莱姆很弱，即使战斗也不必担心会受伤。

既然没有危险，就没什么好犹豫的。

悠真在柜子后方翻出一把在大卖场买来的铁锤。记得当初是花一千两百八十圆买来的吧？悠真如此回想着，在檐廊穿上凉鞋，又回到院子里的洞穴前。

他拿起手电筒照亮洞穴，小心翼翼地走了进去。

小小的豆藏一脸好奇地看着主人的动作。

「呜哇，真的有够狭窄。」

洞穴里面的空间只能勉强让一个大人进去，根本没有空间让他举起铁锤，动作也不能太大。

但是，对方也一样。史莱姆应该也无处可逃。

眼见有异物进入洞穴，史莱姆靠在洞穴的边缘保持警戒。悠真把身体蜷缩成乌龟的姿势，与史莱姆互相对峙。

接着，他轻轻举起右手的铁锤，朝史莱姆的头敲了下去。

铁锤当的一声被弹开。

「有、有够硬！」

超乎预期的感觉。虽然看起来像金属，但悠真仍对它是否真的是金属感到半信半疑。

不过，这个感觉毫无疑问就是金属，而且还是相当坚硬的钢铁。

这种东西有办法打倒吗？正当悠真如此思考时，眼前的史莱姆突然以猛烈的速度四处移动。虽然空间狭窄，无处可逃，但无论铁锤怎么敲也打不中它。

「该死！也太会跑了吧。」

悠真也因为空间太窄而难以动弹。就在他苦苦挣扎的时候，史莱姆突然朝悠真扑了过去。悠真吃惊地大叫一声，只见史莱姆撞上自己的膝盖。

「好痛！！」

一阵剧痛袭来，彷佛被铁球砸到般的疼痛。

「可、可恶……！」

悠真再次挥下铁锤，但史莱姆却轻巧地躲开，接着又扑向他的手臂。右手臂被撞到而传来一阵剧痛，手上的铁锤也因此掉落在地。

史莱姆很安全！？不会受伤？这是在开玩笑吧！

悠真拼了命地从洞穴中爬出，按住右手臂躺在地上。他喘着粗气仰望天空，这时豆藏一脸担心地凑了过来。

豆藏不像一般的豆柴，它的毛色为焦褐色，是名为黑豆柴的犬种。额头上的麻吕眉清晰可见，十分可爱。

豆藏不断舔着悠真的脸颊，发出哼哼的叫声。

「呼、呼……不行啊豆藏……这里面有凶恶的魔物……很危险，千万别靠近。」

悠真摇摇晃晃地站了起来，回到屋内。他从冰箱里拿出冰袋，敷在瘀青的手臂和膝盖上。

「痛痛痛……我怎么会遇到这种倒楣的事啊。」

悠真坐在沙发上叹了一口气，将冰袋放在膝盖上，拿起手机。

他再次搜寻地下城的魔物资讯。所有关于史莱姆的资讯皆大同小异。

史莱姆是非常弱小的魔物，连小孩也能打倒。动作缓慢，比不上人类的速度等等，尽是些否定危险性的内容。

「全是一派胡言！跟金属史莱姆完全不一样。」

网路上的贴文提到，出现在地下城浅层的弱小魔物，似乎用物理攻击就能打倒；但如果是位于地下城深层的强大魔物，物理攻击便很难有效地将其解决。

似乎也无法通过打击将金属史莱姆打败。

「那也算是强大的魔物吗？明明是那么浅的地方耶！？」

网路文章说，即使是强大的魔物，透过魔法之类的间接攻击就能奏效。

上面还写着，魔法是只有在地下城才能使用的特殊力量，常用的魔法有火、水、雷等。

「间接攻击……金属……既然如此——」

悠真看了一眼院子里的灌木。

「用烧的不就行了吗……」

冬天使用的煤油应该还有剩下一些。只要将油撒进洞里点燃……不行，要是延烧到院子里的树木而引起火灾就大事不妙了。

何况在地下城这么做没问题吗？一担心起这些就没完没了。

既然如此——

悠真走向厨房，翻找柜子里的东西。

「记得家里烤肉时有用过那个……有了！」

他找到的东西是瓦斯喷火枪。那是能将家用瓦斯罐装在喷火枪上，像喷雾一样喷射出火焰的道具。

悠真再次回到院子，走到灌木旁。金属史莱姆乖乖地待在洞穴里。根据手机的资讯，魔物似乎不会出去地下城外面。

话虽如此，靠近还是有危险。悠真单脚踩进洞穴里，伸手将瓦斯喷火枪的枪嘴对准了史莱姆。既然对手是金属，应该无法承受高温吧。

悠真扣下喷火枪的扳机喷射出火焰。火焰立刻烧向金属史莱姆的表面。

察觉到异状的史莱姆马上跳开，于洞穴里四处乱窜。

「啊！可恶，不要给我乱动啦！」

悠真努力地移动瓦斯喷火枪，试图让火焰对准史莱姆，为了躲避火焰而跳来跳去的金属史莱姆，身体却再度撞上悠真的脚踝。

「好痛！！」

又是一阵剧痛。悠真爬出洞穴，痛苦地倒在地上。他按着脚踝，痛得在地上打滚。

「啊——————！老子不干了！这家伙根本打不死！！」

就用木板什么的盖住这个洞穴，装作没看见吧。悠真这么想着，一跛一跛地走进屋内。

今天实在有够倒楣。要是没有发现那个东西，就不会把自己搞得那么痛了。悠真在心中如此抱怨，躺在沙发上闹起别扭。

干嘛自找麻烦……虽然心里这么想，但他还是忍不住在意起那个洞穴。

是方法不对吗……？应该还有其他方法，例如往洞穴里灌水让史莱姆窒息之类的。

悠真摇了摇头。说起来，自己完全不知道史莱姆需不需要呼吸。况且，就算那个洞穴很小，把水灌满似乎也得费一番工夫。

那么，要怎么做……悠真绞尽脑汁地思考。他从来没有进去过地下城，因此不知道该怎么做才好。

「只要能停止那家伙的行动……」

这时，悠真的脑海里闪过某个东西。停止？停止行动？

『只要让它停止行动再消灭就好』，悠真对这句话有些印象。记得那是电视广告上播放的杀虫剂广告台词。

使用负85℃的冷却喷雾器，让四处活动的蟑〇瞬间无法动弹。

只要能停下它的动作，之后就能轻松消灭。

这个方法对金属史莱姆应该也有效吧？明明是金属却能伸缩行动，或许跟液态金属很类似。

如果是这样，寒冷应该是它的弱点。

悠真站了起来，走到自己位于二楼的房间，打开壁橱。他拿出一个堆满各种杂物的纸箱，在里面翻找。

「有了！就是这个！」

他手中拿的是冷却喷雾器。那是以前加入足球社时，父母买给他的东西。

当时他只待了三天就退出社团，所以没有实际使用过，没想到会在这种地方派上用场。

悠真意气风发地走下一楼，顺便拿走放在桌上的瓦斯喷火枪。

带着两罐喷雾器的悠真，再度走向院子。

就算用冷却喷雾器让金属史莱姆停止行动，仍不足以打倒它。不过，如果再用瓦斯喷火枪加热，会发生什么事呢？

记得好像在哪里听过。金属在急遽冷却后随即加热，就会变得脆弱。

电视上曾经介绍过热胀冷缩的原理，反正管他细节怎样。

悠真站在洞穴前面，深吸一口气。

「如果这招还没效的话，那我就放弃吧。这是最后的挑战！」

他往洞内看了一眼，发现金属史莱姆乖乖地待在洞穴角落。

想要不钻进洞穴用喷雾攻击还差一些距离。到头来，还是只能钻进洞穴伸手进去。

悠真战战兢兢地钻进洞穴，慢慢地伸出手，以免刺激史莱姆。

如果史莱姆袭击过来的话，那就立刻逃走。悠真打定主意，集中精神。

史莱姆和喷雾器的距离约有三十公分。

按下按钮后，听见嘶地一声，史莱姆的全身被喷雾笼罩。

史莱姆一开始似乎不知道发生了什么事，不断抖动身体，似乎是很困惑的样子。直到发现自己遭到攻击后，才连忙逃跑。

「呜哇！」

悠真被吓得全身紧绷，仔细一瞧，史莱姆的动作有些僵硬，显然是喷雾正在发挥作用。

「很好！趁现在……」

悠真让喷雾器更靠近史莱姆一些，继续朝它喷射喷雾。

史莱姆的全身逐渐变成淡淡的白色，彷佛结了一层霜一样。

确认史莱姆完全动弹不得后，悠真像乌龟一样弯下腰钻进洞穴深处。他伸出手指戳了戳变得硬邦邦的史莱姆，没有任何反应。

「这样就没问题了！接下来换这个……」

悠真把冷却喷雾器放在地上，把左手的瓦斯喷枪换到右手。一扣下扳机，青白色的火焰猛烈喷出，将金属史莱姆包覆在火焰之中。

「呜哇！」

火势蔓延到地面，剧烈地燃烧起来。悠真心中纳闷「怎么回事？」，看来是冷却喷雾器的气体积聚在洞穴里，引燃了火焰。

他看了看罐子上的注意事项，上面写着使用的是可燃性气体。

「是这个原因啊……不小心一点可就危险了。」

话虽如此，火焰燃烧得如此剧烈正合他意。气体似乎一直滞留在洞穴里面，没有往这里蔓延的迹象。

悠真与火焰保持距离，静观其变。

过了一会，史莱姆的表面发出红色光芒，原本冻结的身体又动了起来。

然而——啪地一声，金属史莱姆的外壳开始出现裂痕。虽说能动，但动作明显不如原先那般敏捷，很显然造成了伤害。

「有效！这招有效耶！」

悠真再次换用冷却喷雾器。金属史莱姆全身发烫，不像刚开始那么容易冻结，但悠真仍不死心地继续喷射。

史莱姆又变得无法动弹，全身覆盖一层薄薄的霜。

「这次一定——」

悠真把冷却喷雾器换成瓦斯喷火枪，让枪口靠近史莱姆后扣下扳机。

在喷出的火焰烧灼下，金属史莱姆的身体渐渐发出红光。

啪叽、啪叽，表面裂开的声音响起。

它的身体该不会变得脆弱了吧？这个时候给予打击，一定可以打倒它！

悠真虽然很有把握，但手上只有冷却喷雾器和瓦斯喷火枪。有没有石头之类的东西呢？悠

真伸出手摸索周围，碰到一个坚硬的物体。

——啊，这是！？

是刚才从手上脱落的铁锤。悠真拿起铁锤，朝着动作缓慢试图逃跑的金属史莱姆摆出攻击架势。

在狭窄的洞穴中，轻轻挥下的铁锤直接击中史莱姆的身体。

啪叽！一阵冲击声响彻四周，原本坚硬无比的金属史莱姆，身体应声碎裂四散。

「太棒啦！」

史莱姆四分五裂的身体化为黑色细沙，轻飘飘地消失在空中。悠真曾在电视上看过地下城里的怪物消失的方式。

原来是像这样消失的啊。

悠真拿着手电筒照亮洞内，仔细搜索有没有『魔宝石』掉落。不过，到处都没看到类似的物品。看来并没有掉落。

「哎，也是啦。我有听说过魔物掉落的机率超低。」

悠真很快便放弃搜索，从洞穴里爬了出来。他笑着对一脸好奇地盯着自己的豆藏说：「我把那个奇怪的家伙打倒了，已经没事了喔！」

不管怎样，魔物已经消失，这下总算结束了。

悠真从屋内搬出一个大纸箱将洞穴堵住，另外从附近搬来石头，重重地压在纸箱上。

总之先这样吧。今天已经累坏了，不想再做其他的事。

「下次有空我再把洞埋起来，在那之前就用这个忍耐一下吧，豆藏。」

「汪！」

悠真回到屋内，把用过的铁锤、冷却喷雾和瓦斯喷火枪收了起来。

在这个时候，他还以为这样一来就都结束了。

◇◇◇

隔天早上。院子里传来豆藏的低吼声，把悠真吵醒。

「什么事啊……？」

悠真心不甘情不愿地从床上爬了起来，拉开窗帘。射进房内的光线，刺得惺忪的双眼险些睁不开。

「又怎么啦！吵死人了！」

悠真的房间在二楼，可以看见豆藏所在的后院。他打开窗户往下一看，果然是豆藏正对着什么东西狂吠不止。

悠真无奈地走下楼梯，来到通往后院的客厅。

「唉，悠真，豆藏吵死人了，它怎么了吗？」

在厨房做早餐的母亲一脸纳闷地问道。

「我出去看看。」

悠真走到檐廊，穿上凉鞋，来到昨天用纸箱堵住的洞穴前。不出所料，豆藏正朝着洞穴狂吠。

「果然又是这玩意……」

悠真把压在纸箱上的石头移开，掀开一看，洞穴里似乎有什么东西在动。悠真回到屋内，带着手电筒再度回到洞穴前。

用手电筒一照，昨天看了很多次的那玩意就在那里。

「又出现了啊，金属史莱姆！」

确实有听说过地下城的怪物隔一段时间就会复活，没想到这种只有一只怪物的小型地下城也一样……虽然讨厌院子里一直出现怪物，但打倒它们隔天又会复活，这样就没有意义了。

悠真心想实在有够麻烦，但同时又注意到一件事。

「慢着！一天可以打倒一次，那就表示迟早会掉落『魔宝石』吧？这种稀有魔物掉落的『魔宝石』搞不好值一亿日圆呢。」

他听说过魔物掉落的机率大约是1％。如果是这样的话，只要每天打倒一只，这样算下来一百天总会有一颗『魔宝石』。

悠真略显兴奋地回到屋内。

母亲一脸担心地问「怎么样？豆藏还好吗？」。悠真只回了一句「嗯，它没事，不用担心。」便回到自己的房间。

悠真从壁橱里拿出昨天用过的瓦斯喷火枪和冷却喷雾器，意气昂扬地走向院子。

他侧眼看了不停吠叫的豆藏一眼后，随即将手伸进洞穴里。

一喷出冷却喷雾器，金属史莱姆便扭动着身体，试图跳起来逃跑，动作却渐渐变得迟缓起来。

它全身蒙上一层白色，冻结后停止行动。悠真满意地点点头说「很好很好」，接着用瓦斯喷火枪的喷嘴对准史莱姆，扣下扳机。

蓝色火焰喷出，不断烧灼着金属史莱姆。身体逐渐变得火红，解冻的史莱姆再次动了起来。

悠真再次重复冷却和加热，金属史莱姆的身体表面随即出现裂痕。

「啊！我忘了带铁锤……」

悠真四处张望，发现一块有点大的石头。

他拿起那块石头砸向金属史莱姆。瞬间——史莱姆的身体粉碎四散。

「成功啦！」

金属碎片化为黑沙，最终消失不见。

悠真心想跟昨天一模一样啊，同时用手电筒照亮四周。

「唔～果然没有……」

到处都没看到梦寐以求的『魔宝石』。悠真心想果然没那么简单就能拿到，只好垂头丧气地从洞里爬了出来。

「豆藏，总之我已经把魔物解决掉了，虽然明天可能还会再出现就是了。」

悠真摸了摸呜呜叫的豆藏小脑袋瓜后，随即回到屋内。

——我好像也要开始走运了吧？只要一天打倒一次金属史莱姆，财富说不定就会滚滚而来。

看着悠真一脸窃笑的模样，母亲露出了困惑的表情。

◇◇◇

第二天开始，悠真持续着中规中矩的战斗。一大早被豆藏的叫声吵醒，揉着惺忪睡眼来到院子。

准备好铁锤、瓦斯喷火枪、冷却喷雾器，将这三样工具夹在腋下，往豆藏吠叫的洞穴探头窥视。一如所料，金属史莱姆正在里头不停地扭来扭去。

「很好，接着就按照平常的步骤……」

首先喷射冷却喷雾器，让史莱姆停止行动，用瓦斯喷火枪烧灼。重复两三次后，金属史莱姆的表面出现细小的裂痕。

「再来就用这个——」

悠真挥下手中的铁锤，发出清脆的尖锐声响。

变得脆弱的金属史莱姆身体被敲得粉碎，化为沙子逐渐消失。

作业本身很单纯，然而瓦斯喷火枪的瓦斯罐已经用完，必须得去买新的才行。

悠真看着阮囊羞涩的钱包，长长地叹了一口气。

「如果每次都要买这个，我就没零用钱了。」

每次用完都得买一次，这对高中生的荷包实在很严苛。

这样的生活持续了好几天，别说是零用钱了，就连存款也开始减少。到了第46天，悠真开始认真考虑放弃这件事。

夏天的炎热渐渐消退，总算迎来早晨外出时会感到寒冷的季节——

「啊————！没有！！魔宝石就是不掉落！！」

悠真从洞穴中探出上半身，整个人趴倒在地。他饲养的豆藏似乎很担心地从鼻子发出哼哼叫的声音。

「没用啊，豆藏……明明都坚持了将近两个月，却一点成果也没有，我已经厌倦了。」

听到悠真如此抱怨，豆藏舔着他的脸表示安慰。

「嗯～～对啊，这可是为了赚一亿耶。每天拼命早起、零用钱全都花在莫名其妙的地方，这都是为了一亿……必须忍耐才行。」

悠真拍了拍身上的泥土，从洞穴里爬了出来。豆藏立刻凑上前来，悠真摸摸豆藏的小脑袋瓜，只见它兴奋地吐着舌头喘气，尾巴摇个不停。

「史莱姆一消失，你就很开心呢。」

悠真对着现实的豆藏露出苦笑，随即返回屋内。

◇◇◇

在上学的路上，悠真满脑子只想着还得打倒几只史莱姆才行这件事。

「嗨！早啊。」

「哇！」

突然有人过来打招呼，让悠真吓了一跳。

转头一看，那个人是儿时玩伴·一之濑枫。两人虽然不同班，但因为住得很近，上下学的时候经常会遇到。

「很了不起嘛，平常总是在迟到前一刻才到学校，最近却来得很早呢。」

「没、没有啦，只是稍微早点起床而已。」

「哦～是心境上有什么变化吗？」

枫朝悠真的脸凑近，用玩笑的语气问道。短鲍伯的头发轻轻摇曳，散发出淡淡的洗发精香气。

小时候明明打扮得像个男生，如今却变得很有女人味。

看到她脸上的活泼笑容，悠真不由得心跳加速。

「明年就是高三了，是因为这样才产生自觉了吗？」

「才不是那样啦！」

枫露出天真无邪的笑容，悠真不禁别过脸去。

「对了，悠真。你知道瑠生最近在忙什么吗？」

「瑠生？他怎么了吗？」

天泽瑠生和枫一样，是他感情很好的儿时玩伴。以前三个人经常在一起玩，但上了高中后被分在不同的班级，所以见面的机会明显变少了。

「他现在对地下城十分热衷，一直在学习那方面的事。」

「地下城！？」

突然冒出来的词汇，让悠真不禁瞪大了眼睛。

「听说瑠生将来想去与地下城有关的企业上班，他好像连假日都会去地区的地下城喔。」

「是、是吗？跟地下城有关的企业有前途吗？感觉似乎不太稳定……」

「悠真，你不知道吗？地下城的相关企业现在可是很热门的喔，据说有很多医疗相关的公司都来掺一脚呢。」

据枫所说，地下城有好几种类型，其中又以『白色地下城』最受到重视。

那里产出的魔宝石是无色透明的，只要让身体吸收的话，即可治愈「伤痛或疾病」。若由厉害的高手使用，甚至连现代医学都束手无策的伤势或疾病也能完全治愈。

由于涉及庞大的资金流动，在海外的地下城相关企业中，不乏市值高达数兆日圆的公司。

「我完全不知道，原来已经变成这样了啊……」

「瑠生好了不起喔，想不到他已经明确决定好自己的未来了。」

看着一旁用佩服的语气喃喃自语的枫，悠真的心情变得复杂起来。

——跟我一样，瑠生也跟地下城扯上关系了啊？而且他还考虑到现实层面的未来……跟只会每天敲打金属块的我大不相同。

「悠真有考虑过将来的事情吗？」

「咦？」

被枫突然这么一问，悠真只能勉强回答：「呃、嗯，多少有在考虑啦。」

◇◇◇

时光流逝，季节来到寒冬中的二月某日——

悠真一大早用冷得发抖的手消灭金属史莱姆，之后前往学校。这个时期对男生来说很讨厌。不对，更正一下，对一部分的男生来说是很讨厌的时期。

悠真一如往常地上学，一如往常地走进校舍，一如往常地从鞋柜里拿出室内鞋。

只有一件事情跟往常不同，那就是有些男生会露出愉快的表情，有些男生则露出难以形容的表情，而悠真正是属于后者。

二月十四日情人节。如果是假日就好了，但遗憾的是，今天是平日。

算了，忍耐一天就过去了。悠真走在走廊上如此心想，这时儿时玩伴瑠生跟朋友聊着天迎面走了过来。

一头柔顺的栗色头发，五官端正，英姿飒爽，尤其那爽朗无忧的笑容更是掳获不少女生的芳心，也深受男生的欢迎，显而易见是个型男。

仔细一瞧，他的双手拿着满满的纸袋。这幅景象已经看过好几次了。

「哦，早安。」

「嗯，悠真早啊。」

瑠生示意男性友人「你先走吧」，对方点了点头，先行走进教室。

「那些巧克力还是一样多到吓死人。你打算怎么处理？全部吃掉吗？」

悠真直言不讳地问道，瑠生笑着回答：

「嗯，我会吃，家人也会帮忙吃。再怎么说也不能丢掉。」

「是吗～」

「要不然也分一点给悠真吧？」

「我才不要！」

秒速拒绝。虽然悠真又加上一句「我不太喜欢甜食」，但那是骗人的，他一直都很爱吃甜食。

不过，就算吃了瑠生收到的巧克力，大概也只会觉得苦涩吧。

「对了，悠真，你收到枫送的巧克力了吗？」

「咦！？我没收到啊。怎么会突然提到她啊？」

悠真露出诧异的表情。

「没有啦，仔细想想，枫这几年都没送我巧克力耶，以前她都会送给我们两个，所以我忍不住问了一下，结果——」

「结果？」

「她说『瑠生已经收到一堆巧克力了，应该不需要我的吧』。」

「这句话说得太有道理了！没想到那家伙也会说出那么中肯的话。」

「可是悠真好像每年都有收到的样子，让我很好奇呢。」

「咦？那是……」

悠真的确每年都会收到枫的巧克力，却不知道瑠生没有收到。

上课钟声响起。走廊上的学生们连忙回到教室。

「那悠真，我走啰。」

「好。」

瑠生拿着纸袋走进教室。

悠真跟瑠生不同班，于是走向自己的教室。他一边走着，一边回想瑠生说的话。

——原来如此……枫那家伙没送瑠生巧克力啊。

放学后。下课准备回家的悠真走出教室，忐忑不安地四处张望。

如果枫要送巧克力，放学离开学校的时候是最佳时机。

平常总是觉得「又是人情巧克力啊」而提不起劲，但这次不太一样。

——枫没送瑠生巧克力，只有送给我，该不会……

悠真怀着这样的期待，走出校舍前往校门口。目前还没看到枫的人影。

当悠真像个可疑人物般东张西望的时候，屁股突然传来一阵冲击。

「好痛！！」

悠真按着屁股回头一看，发现枫正站在那里咯咯地笑着。看来屁股似乎被她用书包打了一下。

「你干嘛啦！很痛耶！」

「谁教悠真这么急着回家，人家可是难得想送悠真巧克力耶。」

悠真并没有要赶着回家。相反地，他是想遇见枫，才会在这附近晃来晃去。

枫用侧眼看着不停哀嚎的悠真，从书包里拿出一个小袋子。

「来，巧克力。反正悠真今年也没收到巧克力吧？」

「别、别擅自一口断定啦！我好歹也有收到一、两个……」

「那拿出来看看。」

悠真顿时语塞。这个情况就是所谓的无言以对。

「来悠真，怀着感激的心情收下吧。」

悠真看着枫递给自己的巧克力。外头用炭灰色的薄包装纸包着，还绑着粉红色的缎带。

每年的巧克力都精致到让人以为是现成产品，但似乎是枫亲手做的。

「你要说什么？」枫伸手轻戳悠真的脸颊，他这才小声地回答：「……谢谢。」

「掰啦。」

枫准备转身回家，这时悠真鼓起勇气开口问道：

「问、问你喔。我听说你都没送巧克力给瑠生……但为什么每年都会送我？」

「咦？」

枫回过头来，露出困惑的表情。看来她没想过会被问到这种问题。

枫走向悠真，在他的面前停下脚步，嘻嘻笑了几声。

「那还用说吗？」

悠真紧张地吞了吞口水。

「因为悠真完全没收到巧克力不是吗？跟收到一大堆的瑠生比起来，这样也太可怜了吧。」

「可怜？」悠真皱起眉头。

「对啊。悠真的个性本来就很阴沉，身为儿时玩伴的我当然得平衡一下啰。」

「平、平衡！？」

「嗯，你要好好地感谢连这种事情都那么费心的我唷。再见啦，悠真。」

说完，枫便匆匆地离开。被留在原地的悠真一手拿着巧克力呆愣着。

「平衡……」

◇◇◇

隔天——

悠真居住的地区虽然不会下雪，但刺骨的寒冷却让人感到非常难受。没想到自己得在这样的时间早起。

昨天的事再度浮现在脑海中。

「平衡是什么意思啦！」

悠真一如往常地走向洞穴，嘴里不停嘀咕抱怨个没完。

天色还很昏暗。他拿起手电筒照亮洞穴，熟练地反覆进行将金属史莱姆结冻和燃烧的例行公事。

确认史莱姆化为粉末后，正打算从洞穴里爬出来的悠真，突然察觉到一股不对劲。

他连忙将手电筒照回洞穴，发现里头有某个东西掉在地上。

一瞬间还以为是普通的石头，但那颗发出黯淡光芒的黑色石头，明显与周围的石头不同。

悠真战战兢兢地伸出手，抓起那颗石头。表面冰冷光滑。

——不会错。

「终于，终于出现了——————————————！！」

悠真一从洞穴探出上半身便兴奋地大声欢呼，豆藏被他的声音吓了一跳，往后退了两、三步。悠真将右手的石头高高举起，沉浸在喜悦之中。

「终于……终于在第181天出现了！」

悠真摸了摸用吠叫声回应的豆藏的头，对它说：「只要能卖到好价钱，我一定会买高级饲料给你吃」随即快步走进屋内。

悠真打开自己房间的电灯，重新端详这颗掉落的石头。就在这时，他发现有什么不对劲。

「嗯？」

石头表面虽然光滑，但怎么看都不像是「宝石」，更像是黑色的铁块。

「这是什么？不是魔宝石吗？」

悠真打开手机试着输入关键字搜寻。

「掉落……铁……不是宝石……」

接着，他找到了几篇文章。点开其中一篇一看——

「黑色地下城……魔矿石？」

那是一篇关于黑色地下城的文章。与受欢迎的『白色地下城』不同，没什么人对『黑色地下城』感兴趣，调查和探索几乎都没什么进展。

只知道打倒魔物的时候，掉落的不是「魔宝石」，而是名为「魔矿石」的金属矿物。

虽然有研究资料表示这种「魔矿石」可以提升身体能力，但这一点还有待厘清，甚至有人说不如进行肌肉锻炼还比较快。

因此「魔矿石」的交易价格大致上都很便宜，看完文章的悠真不禁叹了一口气。

「院子那个洞穴……原来是黑色地下城啊……」

悠真再看了一次之前看过的关于金属史莱姆目击案例的文章。仔细一看，确实有提到是在探索黑色地下城时发现的。

悠真顿时全身无力，整个人直接倒在床上。

「害我那么辛苦……花了那么多零用钱……居然一文不值。」

疲惫的感觉一口气涌上心头，什么事都不想做了。

世上没那么好康的事情啊……悠真尽管失望，但抱怨也没用，现实也不会因此而改变。

今天是星期六，不用上学的悠真原本打算就这样一直睡到饱，不过在那之前，他有一件事情无论如何都要做。

他从置物间拿出一把大铲子，然后走向院子。

「汪汪！」

悠真没有理会一边吠叫一边靠近的豆藏，自顾自地挖起院子里的土，将其埋进洞里。

「豆藏！太令我失望了，这玩意根本赚不了钱！！」

悠真怒气冲冲地不断把土甩进洞里。二十分钟后，洞穴完全被埋了起来。

「这玩意真是够了！我再也不想见到它！！」

悠真用铲子拍打埋着洞穴的土，让土更加扎实。

「这样就行了……害我浪费了好几个月。豆藏从明天开始也可以睡个好觉了！」

「汪！」

看着豆藏满意地摇着尾巴，悠真松了一口气，收起铲子回到房间。黑色的魔矿石仍放在桌上。

悠真拿起魔矿石，丢进桌子的抽屉里。

「谁想要这种不值钱的东西！」

悠真直接呈大字形躺在床上，凝视着天花板。

——这样一来，明天起就不用再搞得自己那么累了。追逐无谓的梦想就到此为止，也得思考将来的事情才行。

突然，悠真想起儿时玩伴瑠生。

决定自己要走的道路，努力地朝着那条路前进的瑠生。

——我也要像瑠生那样……

尽管如此心想，但又觉得跟自己无关，于是甩开杂念。

那一天悠真完全提不起劲做任何事情，就这么懒洋洋地度过了一天。

◇◇◇

隔天早上，豆藏又开始不断狂吠。虽然已经习以为常，但被吵醒的悠真却皱起了眉头。

「……怪了，我明明已经把洞口堵住了啊？」

悠真睡眼惺忪地从床上爬起来，披着羽绒外套前往院子。豆藏果然还是盯着洞穴的位置叫个不停。

「怎么了豆藏？有什么——」

这时，映入眼帘的光景让悠真不由得皱起眉头，因为原本应该被埋起来的洞穴又露了出来。

「喂！这是为什么啦！？」

悠真连忙往洞里看去，发现那家伙就在暗处。是一只不停颤抖的金属史莱姆。

「就算把洞埋起来，隔天也会重置的意思吗！？搞什么，我可是费了好大一番工夫才埋起来的耶……」

悠真垂头丧气地蹲在地上。既然埋起来也没有意义，就表示这座地下城会一直维持现状。

悠真抱起不断狂吠的豆藏，把它带到屋内。但不管是待在客厅，还是带到自己的房间，豆藏依然没有停止吠叫的迹象。

即使把豆藏带到与后院反方向的院子，它还是一直对着后院的方向叫个不停。

难不成那只史莱姆会散发出某种邪恶的气场吗？

最后，悠真被正在做早餐的母亲斥责道：「你在干嘛呀！这样会打扰到邻居吧！」于是只好眼角泛泪回到洞里打倒金属史莱姆。

◇◇◇

「啊————！！为什么我非得每天都要去打倒那种赚不了钱的史莱姆啊！」

悠真趴在桌上大发雷霆，却想不到办法让豆藏停止吠叫。

他忿恨不平地抱怨这个不合理的情况，不经意地将目光移向书桌抽屉。

他从桌子里拿出金属史莱姆掉落的「魔矿石」，拿到眼前仔细端详起来。

大小约两公分，不是完美的球体，而是带有光泽的黑色椭圆形金属。

「我记得这玩意可以强化身体能力的样子……既然卖不出去，不如拿来用看看吧。」

不过悠真也不清楚具体的使用方式，于是便像往常一样拿出手机搜寻。

「……只要正常吞咽就可以了啊？上面写着『仔细消毒过后再吞进肚里』，这样真的没问题吗？」

把魔宝石或魔矿石吞进肚里，就会在体内分解，这样似乎就能使用魔法之类的东西。

然而，悠真的目光被下面写的一句话吸引住了。

※不过，魔宝石也有『玛那』，如果不具备超越魔宝石的『玛那』，是无法吸收到体内的。

如果没有足够的『玛那』，魔宝石就不会在体内分解，而是会跟大便一起排出体外。

「『玛那』……这个字眼我听过好几次，但还是不太明白。」

悠真搔了搔头，再次用手机输入『地下城　玛那』进行搜寻。

「什么什么，关于地下城的构造和玛那的发现。」

那是关于地下城研究的网站，上面罗列着一长串文章。

悠真挑了一些内容跳着阅读。

内容简单来说就是——

七年前，世界各地出现了地下城，各国的军队纷纷对其内部进行调查。

里面有着地面上不存在的各种生物，而且非常好战。这些生物经常与军队发生冲突和战斗。

经过长达一年的调查发现，打败这些未知生物之后，其身体会像沙子一样粉碎消失，极少数情况下会留下「宝石」。

这些生物无法走出地下城，在地下城愈深的地方，出现的生物就愈强大。

更重要的是，长期在地下城活动的军人，其身体所产生的变化。虽然只有微量，但他们的体内会散发出接近放射线的特殊电磁波。

由于地下城内部也有这种电磁波，因此人们认为长时间停留在地下城会对人体造成影响。

然而，经过进一步的调查，得知停留时间的长短和电磁波没有必然的相关性。有关系的是打倒的生物数量。

目前已经确认，打倒更多或更强个体的士兵，都会散发出高浓度的特殊电磁波。

这件事情公开之后，以网路为中心，引发了『简直就像游戏经验值一样』的巨大回响。

但实际上，无论电磁波强烈与否，对人体也没有造成负面或正面的影响。得知电磁波的强弱没有意义，许多人都大失所望。

不过，在地下城被发现的三年后，发生一起让事态出现一百八十度转变的事件。

当时，已经确认安全的地下城低层也对一般民众开放，开始出现贩卖生物产出的「宝石」来获利的人。

地下城产出的宝石本身就带有电磁波，很容易跟既有的宝石作区分，加上因为非常稀有，能以高价出售。

某天，几位民众试图将地下城中掉落的「宝石」带回去，正准备前往出口时，不料遭到一只像狗的生物袭击，导致身上的宝石不小心掉落。

他们急忙想捡起宝石，那只狗却冲了出去把宝石叼走，直接吞进嘴里。

变化立刻就发生了。

原本只会四处奔跑咬人的狗张开嘴巴，吐出大量的火焰。所有人都被这一幕吓得目瞪口呆。

狗吃掉的是从吐火的爬虫类身上掉落的「宝石」。

这时，人类才第一次得知『宝石』的使用方法。只要将宝石吞进体内，就能获得不可思议的力量。可以使用的力量正是魔法。

创造火焰、操纵水流、刮起狂风、发出闪电。

原本只有在幻想世界中才能实现的事物，在地下城里变成了现实。

这种魔法虽然只能在地下城里使用，但对于物理攻击无效的深层生物十分有效。

不久后，能够使用魔法的宝石便得到了『魔宝石』这一称呼。

产生魔宝石的生物则称为『魔物』。

以营利为目的而进入地下城的人类，通常被称为『探索者』。

最重要的是，为了使用「魔法」，必须具备打倒魔物后逐渐增加的电磁波。最初发现这种电磁波的澳洲学者将其命名为『玛那』。

这是在古代宗教中象征神秘力量的词汇。

用专用仪器测量出来的玛那数值称为『玛那指数』，并受到广泛运用。

「哦～说到底，没有『玛那』就什么都办不到啊……既然我打倒过那么多只金属史莱姆，玛那指数应该会满多的吧？」

话虽如此，不测量看看也不会知道。以『玛那指数』进行搜寻，似乎一般的量贩店就有贩卖「测量仪」的样子。

「今天是星期天……不如去看看吧。」

◇◇◇

从家里骑脚踏车约二十分钟的地方，有一间大型家电量贩店。家里使用的电器产品绝大多数都是在这里购买的，但悠真已经很久没来了。

他把脚踏车停放在停车场，接着走上楼梯进入店内。

悠真走在摆放着大量家电产品的大型楼层，东张西望地环顾四周，这时他注意到设置在角落的一个专区。

『地下城相关商品应有尽有！』

那里挂着一张大型海报，陈列着各式各样的商品。

在地下城内用来指示方向的特殊指南针。用来打倒弱小魔物的电击枪和电磁警棍。

甚至连照亮黑暗的强力电灯和露营用品也有，让人怀疑真的有必要在电器店卖的商品多得眼花撩乱。

当然也有悠真要买的商品——

「这就是玛那测量仪吗……种类还真多。」

架上排列的测量仪有筒状的，也有像吹风机一样的形状。

价格从四万到十二万不等。上网查了一下，价格差不多就是这样。就在悠真觉得价钱太贵而烦恼不已的时候，突然发现货架边缘有个贩售中古商品的专区。

价格大约是一万到三万左右。

悠真向身穿印有店家标志夹克的店员搭话。

「不好意思，请问这个中古的测量仪可以正常测量吗？」

听见客人问了失礼的问题，微胖的店员用温和的笑容来回应。

「可以，没问题的。虽然款式旧了一点，但可以正常测量。当然和最新款式相比，性能会差一点就是了。还有附保证书喔。」

反正都可以测量，买便宜的就好。悠真如此心想，决定购买中古的测量仪。

他拿起含税一万一千日圆、最便宜的吹风机型测量仪。一万日圆的花费虽然很伤荷包，但也没办法。

「那我要这个。」

◇◇◇

从家电量贩店回到家后，悠真在自己的房间打开玛那测量仪的盒子。

他阅读随附的说明书，装上两颗三号电池并打开电源。

首先从这颗黑色的「魔矿石」开始测量。

悠真将吹风机型测量仪的前端对准石头，摆出举枪的姿势按下开关。这样的动作，与其说是吹风机，更像棒球使用的测速枪。

他看了看显示数值的萤幕。说明书上写着，这里是显示『玛那指数』的地方。

弱小魔物的魔宝石，数值只有个位数，稍强的魔物则有数十至数百不等，据说至今所发现的魔宝石中，最强的一颗超过了两千。

罕见的金属史莱姆所产出的『魔矿石』，玛那指数会有多少呢？悠真兴致勃勃地如此心想，但等了很久都没有显示出数字。

「咦？真奇怪。」

他再次将玛那测量仪对准魔矿石，按下开关，结果仍一模一样。

悠真疑惑地心想怎么了？并将测量仪对准自己按下开关。

然而，玛那指数依然没有显示出来。

他仔细阅读说明书，反覆试了好几次，结果还是一样。

「——搞什么！这玩意根本是故障了嘛！！」

火冒三丈的悠真拿起保证书，把玛那测量仪塞进包包后离开家门。他跨上脚踏车，再次前往家电量贩店。

◇◇◇

「咦？故障吗？」

先前接待悠真的微胖店员瞪大了眼睛。

「就是说啊！我试了好几次都完全测不出来耶。」

「真是非常抱歉，我立刻就去检查问题出在哪里。」

店员说完，带着测量仪回到店里的后场。

——真是的，就算是二手货，怎么能让客人买到故障的商品呢。

想到这里，悠真为之气结，几分钟后店员就回来了。

「这位客人，让您久等了。」

尽管额头冒汗，店员仍对悠真露出和蔼的笑容。

「我检查过了，并没有故障之类的问题。」

「咦？」

不是故障？悠真对这句话一头雾水，这时店员将几颗宝石摆到他的面前。蓝色、黄色和绿色，是各种颜色的宝石。

「这些是真正的魔宝石。这是0·1克拉的【苍穹海蓝宝石】，这是0·2克拉的【淡黄水晶】，这是0·3克拉的【绿光橄榄石】，由左至右玛那指数分别是1、2、3。」

店员拿起悠真购买的『玛那指数测量仪』，将前端对准海蓝宝石，按下开关。等了两秒，发出哔的一声。

店员将萤幕拿给悠真看，上面确实显示着『1』的数字。

接着他又陆续测量黄水晶和橄榄石，确认测量结果，玛那指数分别是『2』和『3』，显示的数值就跟店员说的一样。

「如您所见，可以正确地进行测量。冒昧问一下客人，您测量的是什么东西呢？」

「咦？哦哦，我测量的是魔矿石，大小差不多像这样。」

悠真用手指比了一下大小，店员发出「啊」的一声表示明白了。

「原来如此，原来如此……不是『魔宝石』而是『魔矿石』啊。我对魔矿石不太瞭解，但我曾听说过魔矿石的玛那指数都很低。」

「咦！？你的意思是，指数太低的话就显示不出来吗？」

「有这种可能。这个测量仪只能测出1以上的单位，如果不到1的话，有时会显示不出来。」

「等、等一下！我也有测量自己的玛那指数，但也没有反应。这也是因为玛那指数太低吗？」

「冒昧请问一下，客人可曾在地下城打倒过魔物？」

「算、算有吧，我打倒了一百只以上。」

悠真略带得意地回答。

「那还真是了不起！请问您打倒的是什么样的魔物呢？」

「是史莱姆。有点强的史莱姆。」

一听到打倒的魔物是史莱姆，店员的脸上似乎掠过一丝微笑。

「哦哦，原来是这样啊～哎，您或许是有所误解了。」

「怎么说？」

「很多人以为只要打倒魔物就一定能提升玛那指数，但事实上未必如此。」

「咦？是这样吗？」

「是的，人类其实只能吸收到打倒的魔物所拥有的一部分玛那而已。也就是说，人类打倒玛那指数100的魔物，自己的玛那指数大概只会提升1。」

「这么少啊！？」

「是的。虽然每个人的玛那指数多少有些差异，不过就算打倒再多史莱姆，玛那指数没有增加也是常有之事……」

悠真完全不知道这回事。明明每天都坚持不懈地打倒金属史莱姆的说。

「所以，这个测量仪无论如何都测不出来……」

「是的，很遗憾……这次并非故障，所以没办法帮您退换货，这点还请您谅解。」

店员带着一脸歉意低下头来，不过他那和霭的表情似乎在说着：「商品没有问题，请快点回去吧。」

虽然很想说些什么，却找不到可以反驳的话。

悠真说了一声「我知道了，不好意思」后，便垂头丧气地回家。

◇◇◇

回到自己房间的悠真，把装着测量仪的包包往旁边一扔。

他坐在书桌前的椅子上，沮丧地垂下头。

「搞什么啦，可恶！花了一万多块，竟然换来一场空！！」

悠真怒火中烧，怎样都无法接受。

家电量贩店的店员说，不管打倒多少史莱姆，玛那指数都不会上升，但悠真打倒的并非一般的史莱姆，而是稀有的金属史莱姆。

「打倒那么多只，怎么可能会是零！」

不过，如果不晓得正确的玛那指数，就无法使用『魔矿石』了。要怎么做才能测量0·1的单位……悠真用手机调查了一下。

「嗯～能够精准测量的测量仪要十万块以上啊～就算是二手货也要七万……实在买不起。」

话虽如此，如果不经调查就直接吃下『魔矿石』，最糟的情况很有可能不会被身体吸收，反而变成大〇排出体外。悠真仔细端详着手中的魔矿石。

「还满大颗的耶。这种东西要是从屁股跑出来的话，事情可能就麻烦了……」

悠真打了个寒颤，同时倒抽一口气。应该没人希望从屁股挤出直径两公分的铁球吧。悠真重新调查有没有方法可以得知玛那指数。

这时手机上有几篇文章映入他的眼帘。

「地下城里的测量仪？」

那是东京都管理的地下城官方网站。

位于武藏野市的『蓝色地下城』，低楼层是连小孩也能进入的热门景点。据说只要支付入场费，就能免费测量玛那指数。

「什么嘛，原来还有这种东西！？而且还能使用精密的玛那测量仪……早知道有这个的话，我就不会买这种破铜烂铁了。」

看着用一万一千日圆买来的「玛那测量仪」，悠真不禁叹了口气。

「总之，希望那里可以测出正确的玛那指数。」

悠真的家虽然在东京都内，却是位于离市中心有段距离的郊区。话虽如此，想去武藏野的话，搭电车只需要花几十分钟就到了。

悠真抓起钱包，头也不回地再次冲出房间。

◇◇◇

在武藏境站下了电车后，悠真走出验票口，环视车站周边。

「是这边吧。」

悠真看着手机的地图走了一会儿，几分钟后，一栋白色的圆顶建筑映入眼帘。

「那个吗？」

悠真加快脚步，朝那栋建筑物走去。

那是座落于小金井公园里的设施，占地约三千平方公尺。

给人的感觉像是缩小版的东京巨蛋，不过环绕四周的白色墙壁，看起来似乎在抗拒着人们进入。

正面入口设有服务台，悠真通过自动门走了进去。

因为是星期天，里面人声鼎沸。悠真向柜台的女性询问：

「不好意思，我想进入地下城。」

「您是第一次来吗？」

一名年约二十出头的漂亮女性微笑问道。

「是的，我是第一次来。进去要付费吧？」

「是的，需要付门票。一般人最多可以进入这座地下城的第三层，请问您要到第几层呢？」

看来每个楼层的费用都不一样。总之先到第一层就好。

「那我要去第一层。」

「好的。第一层的门票费用是一千日圆。啊，学生享有折扣，请问您有学生证吗？」

悠真掏出钱包里的学生证，门票减为八百日圆。

「这是您的入馆证。地下城的入口在正前方直走的大门内。」

「那个，我想测量玛那指数……」

「玛那测量室在进去后的右手边，应该立刻就能找到了。」

「好，谢谢。」

柜台的女性在悠真的背后说了声「路上小心」。他走了一会，一块写着『玛那指数测量室』的立牌映入眼帘。前面有几个人在排队，人数不是很多。

悠真领完号码牌后，坐在走廊的沙发上等待。

坐立不安地等了一会儿，过了十分钟后被叫到号码。

「286号客人请进。」

「啊，好的！」

悠真拿着号码牌，走进玛那指数测量室。

进去一看，里头有两名身穿白袍的男性，看上去就像护士一样。

其中一名男性请悠真坐在房间中央的椅子上。那里直立摆着一台进行电脑断层扫描时会用到的大型机器。

机器上的圆环似乎会从上方下来进行扫描。

「那么要开始测量了，请保持静止不动。」

说完，另一名男性便操作机器，装置开始动了起来。

悠真紧张得绷紧脸颊。因为他没想到会是这么大的机器。

原来如此，这的确和家电量贩店贩卖的吹风机型测量仪大不相同。

想到这里，悠真放下心来。这么大的机器，应该可以准确地测量自己的玛那指数吧。降到脚边的圆环缓缓地回到上方。

「好，已经可以了。」

测量比想像中还快结束，悠真从座位上起身。房间角落的印表机里送出一张A4大小的纸，男性将那张纸拿了起来。

「结果出来了，请您过目。」

递给悠真的纸上写着好几个项目，但全部都显示为零。悠真不禁皱起眉头。

「这是……」

「是的，玛那指数是零。这个装置可以测量到0·01，应该不会错。」

跟吹风机型测量仪的结果一样。看来金属史莱姆真的太弱了，完全没有吸收到半点玛那。

悠真说了声「谢谢」后，悻悻然地离开了房间。

◇◇◇

「刚才那孩子大概是以为自己有玛那才过来测量的吧。」

玛那指数测量室里的两名职员有说有笑地聊着。

「是啊，最近这样的人还满多的。打倒低楼层的魔物，就以为玛那指数上升的外行人。」

「这座『蓝色地下城』里的史莱姆，不管打倒多少只都几乎不会对玛那造成影响……这么说会让对方失望，所以怎么能说出口呢。」

「哈哈哈，这倒是。」

就在两人聊着的时候，正在调整机器的职员发现了异状。

「嗯？奇怪？」

「怎么了？」

「不，这是……」

精密测量仪发出喀哒喀哒的声音不停摇晃，并输出好几张空白的报告用纸。

「机器出问题了吗？我还是第一次遇到这种状况。」

「喂喂，别闹了。这台机器从来都没有坏过吧？为什么偏偏会在今天出问题啊！」

「我哪知道，就算你这么说我也没办法啊！」

「你是这台装置的技师吧！怎么可以两手一摊说不知道！」

就在两人争论不休时，机器的状况更加恶化，终于完全停止不动。

两人急忙试图修复玛那测量仪，但价值数亿日圆的精密机器在那之后完全没有反应。

第一次遇到这种情况的职员们个个惊慌失措，吓得脸色铁青。

◇◇◇

悠真站在位于设施深处的门前。门后就是『蓝色地下城』。

「既然都来了，不如就去看看里面吧。」

门自动打开，悠真径自走了进去。这里是个巨大的圆顶状空间，阳光从半透明的玻璃屋顶洒了进来。

即使如此，整体感觉仍显得有些昏暗，大概是因为地板上那深不见底的漆黑洞穴的缘故吧。悠真咽了一口唾沫。

「来，这里就是地下城的入口喔！要进去的人请做好万全的准备再下去！」

是都内的职员吗？身穿制服的女性正挥着手引导游客。一对亲子问了一些事情后，便从中央的洞穴走了下去。

悠真向前走去，看见那里有一个牢靠的楼梯，一路向下延伸。往里面探头一看，双脚不禁动弹不得。

——原来地下城这么大啊？跟院子里的也差太多了。

「您是第一次来吗？」

「咦？对啊。」

女职员向战战兢兢地看着洞穴的悠真搭话。可能是他的举动相当可疑吧。

悠真向她出示通往第一层的入馆证。

「是到第一层吧。没问题喔，那里不会有危险。话说回来，您有带打倒魔物的武器过来吗？」

「没、没有，我什么都没带。」

他原本只是为了测量玛那才来这里，根本没想过要打倒魔物。

悠真搔了搔头，犹豫着该怎么办，这时女职员说「请您过来这里」，让他看看一旁的手推车。

手推车里摆着铁锤、小型匕首、斧头和棍棒等物品。

「这些物品可以租借，请您拿一个吧。」

「我可以拿吗？」

「没问题的，只要在回来的时候归还即可。」

看着笑容满面的女职员，悠真说了声「那我就不客气了」，随即拿起铁锤。

悠真再次站在楼梯上，深吸一口气后，接着缓缓踏出脚步走下楼梯。

前方是发出蓝白色光芒的洞窟。

凹凸不平的岩壁延伸出去，面积约有六座网球场那么大。

听说地下城原本就有光源，有些地方甚至像白天一样亮，但这里实在称不上明亮。

即使如此，悠真的心情还是有些兴奋，大概是因为人多热闹的关系吧。

触目可及的不是一家人，就是有说有笑的情侣，或者是一群朋友和学生等等。这幅光景看起来就跟观光景点没有两样。

像悠真这样独自前来的人没几个。

每个人的手上都拿着武器，一边前进一边东张西望。

「大家都在找魔物啊。」

悠真虽然也想找到魔物，不过这里有这么多人在，他有点担心还有剩下来的魔物吗？不过——

「哦！」

岩石后方有什么东西。悠真悄悄绕过去一看，发现有只身体半透明的蓝色史莱姆躲在那里不停颤抖。

「这家伙就是普通的史莱姆啊？」

它的动作慢吞吞的，跟金属史莱姆完全不能相提并论。

悠真蹲下来用手指戳了戳史莱姆，只见它吓得浑身一颤，像是害怕似地逃走了。悠真轻轻举起手上的铁锤，往史莱姆的头上一敲。

受到冲击的史莱姆顿时停下动作。

悠真再次挥动铁锤，史莱姆便砰地一声爆开，随即消失不见。

「弱爆了！史莱姆有这么弱吗！？」

每天都在对付的金属史莱姆，感觉比这家伙强一百倍，但居然完全没有获得玛那……

悠真在心中如此感叹，不过就算说这些也无济于事，于是他重新打起精神，确认有没有魔宝石掉落。

「果然没有啊……」

据说魔物愈弱，掉宝率就愈低。话是这么说，但狩猎强大的魔物又太危险，所以也不能说哪个比较好。

后来，悠真在地下城的第一层踏遍各个角落，一共讨伐了六只史莱姆。

「半颗魔宝石都没有掉落……算了，这也没办法。」

就在悠真正打算回去的时候，不远的地方传来一个小孩的声音。

「太好了——！是蓝色魔宝石！！」

回头一看，有个跟父母一起来的小孩兴高采烈地高举着手。

「雅史，真是太好了。这颗差不多是0·2克拉大小的『苍穹海蓝宝石』吧，我想应该可以卖到两千日圆喔。」

「我才不要！我想使用魔法，我要留下来自己用！」

「可是魔法只有在地下城才能使用喔，这样也没关系吗？」

「没关系！我每天都要来地下城。」

「是吗是吗，爸爸知道了。」

父亲摸着小孩的头说道。

史莱姆这种魔物不管打倒多少只都没办法使用魔法啦……悠真在心里如此嘀咕，随即离开了地下城。

◇◇◇

以色列的大都市特拉维夫——

这里有联合国的机构『国际地下城研究机构』（简称：IDR）。

耶路撒冷有一座世界最大最深的地下城，各国的研究员都聚集在此。

其中也能见到地下城研究的权威——澳洲物理学家伊森·诺布尔的身影。这个青年才俊年仅三十多岁，有着一头银色长发，戴着大大的圆框眼镜；尽管周遭的人都称他为古怪研究员，不过他可是最先发现『玛那』的优秀学者。

「从这份报告来看，应该没错。」

坐在设施其中一个房间的伊森低着头喃喃说道。桌上杂乱地摆放着从各国研究所送来的报告。

听到伊森的话，一旁的助手克拉克不禁皱起眉头。

「那么，果然是……」

「嗯，『玛那』正在从地下城泄漏到地面。随着时间流逝，量也愈来愈多。」

「如果是这样的话，情况不就很严重了吗？」

伊森没有理会慌张的克拉克，径自端起咖啡杯，若无其事地喝了一口咖啡。

「嗯，应该是吧。魔物们之所以无法离开地下城，是因为地上没有玛那的缘故。要是玛那继续泄漏下去，总有一天会有魔物跑出来吧。」

「您怎能说得如此悠哉！」

伊森喝着咖啡淡淡地说道，克拉克眉头紧皱，一脸不满地看着他。

「好了好了，就算会出现魔物，也只有低层的弱小魔物而已。我想应该不至于立即造成什么灾害。」

「那、那就没问题了吧？」

助手克拉克的年纪虽然比伊森大，却很尊敬年纪轻轻就被称为地下城研究权威的伊森。

既然他都这么说了，那就应该没问题吧，克拉克虽然松了一口气……

「不过也有报告指出，低层的玛那浓度有逐渐上升的趋势。如果这件事情属实，深层的魔物迟早也会跑上来吧。」

「不会吧！」

「好了，克拉克，你冷静点。这些事情还不确定，何况浓度的增加程度也微不足道，我想目前应该没有问题。」

「这、这样啊。那就好……」

伊森看着松了一口气的克拉克，脸上露出恶作剧般的笑容。

「话虽如此，眼下还有别的问题呢。」

「咦？」

克拉克不明白他这句话的意思，露出讶异的表情。看到克拉克的反应，伊森继续说道：

「『玛那』外溢到地下城之外，也就意味着——」

伊森把喝完的咖啡杯放回盘子上，露出严肃的眼神。

「地上也可以使用魔法了。」

◇◇◇

从蓝色地下城回到家后，悠真坐在书桌前，双手抱胸沉吟着。

「嗯～这下该怎么办呢……」

他目不转睛地盯着放在桌上的「魔矿石」。

「虽然很想把它拿来用，但我的玛那指数是零啊。」

眼前的「魔矿石」并没有用地下城的玛那测量仪测量过。如果魔矿石里含有玛那，悠真就无法使用。

「连那么弱的普通史莱姆，都能掉落0·2克拉的海蓝宝石了。」

上网查了一下，0·2克拉的【苍穹海蓝宝石】，玛那指数似乎有0·2的样子。既然如此，这颗魔矿石就算含有若干玛那也不足为奇。

不过，进一步调查后又发现，也有玛那指数为零的魔矿石。

「玛那指数是零的话，应该可以用吧？」

好不容易花了181天才得到的东西，实在很想用看看。

是否真能使用，最快的方法就是试着吃进肚里，但如果不行的话，就会变成大〇排出来。

担心直径两公分的铁球有没有办法从屁股排出来的悠真，试着用『大便粗细』来搜寻。结果显示大便的粗细通常都在三到四公分左右。

「既然如此，两公分的魔矿石应该没问题吧。」

悠真下定决心，决定吞下魔矿石。他先用酒精消毒矿石，然后硬着头皮含进嘴里。

接着拿起装有麦茶的保特瓶直接灌进嘴里。

「嗯……怎么样？」

没什么特别的感觉。果然失败了吗？正当悠真这么想的时候，肚子竟逐渐发烫。

「这是——」

热量在全身流窜，那是至今从未有过的感觉。

不过他没有任何恐惧或不适，甚至有种舒服的感觉。过了三十秒左右，奇妙的感觉自然而然地平息下来。

「刚才那是怎么回事……难道魔矿石被我吸收了吗？」

悠真试着握拳再张开双手，活动一下身体，感觉没什么地方不一样。

记得魔矿石应该是用来强化身体能力的吧。悠真走下楼梯，穿上凉鞋来到后院。

夜幕低垂，外头一片漆黑。只穿着运动服的悠真正觉得很冷的时候，待在狗屋里的豆藏朝他冲了过来。

「汪、汪！」

「我只是来稍微试试身手而已，你安静一点啦。」

虽然脚下踩着凉鞋，他但还是试着小跑步一下。果然感觉不出有什么变化。

悠真原地踏步，试着做出拳击动作，结果还是一样。

「虽说可以强化身体能力，但变化实在太小，所以感觉不出来吗？」

原本还有些期待的悠真失望地垂下肩膀。

正当他准备放弃回去房间的时候，一旁的豆藏出现变化。

「呜呜～～」

「嗯？怎么了，豆藏？」

「汪汪汪汪汪！」

它突然对悠真发出一阵疯狂的吠叫声。悠真一靠近，豆藏便一边吠叫，一边后退一步、两步。

就在悠真感到困惑、心想怎么回事的时候，无意间看到自己伸出的右手，不禁吓了一跳。

因为整只手的颜色变得乌漆抹黑。

「这什么鬼！？」

左手也一样整个发黑。悠真连忙卷起袖子看看手臂，果然都是黑色的。悠真想到搞不好全身上下都变成这样，顿时脸色惨白。

「真是的，怎么了啊？豆藏。」

察觉到异状的母亲从厨房喊了一声。

——糟了！要是被看见这副模样就惨了。

悠真急忙冲进屋内，在被母亲撞见之前冲上楼去。

「呼呼……吓死我了……」

进入房内关上门后，悠真当场瘫坐在地。他呆愣了一阵子后才摇摇晃晃地站起身来，对着挂在墙上的镜子确认自己的脸。

一如自己所担心的，整张脸都变黑了。虽然因为变化太大而吓得哑口无言，不过在灯光下仔细一瞧，那并不是完全的黑色，而是带有黑色的金属灰色。

「这是……金属吗？」

每根头发都变得像是细长的铁丝一样，连眼球都带有金属色泽。

敲敲手臂，传来铿铿铿的金属声响，完全感觉不到疼痛。

「这就是那个『魔矿石』的能力……能够硬化全身的魔法吗？不过我记得魔法应该只能在地下城里使用吧？」

这表示也有可以在地下城外使用的魔法吗？再说这算是魔法吗？诸如此类的疑问浮现在脑海。

「不对，比起这些，这个可以恢复原状吗？应该不至于一直这样吧？」

悠真用手指戳了戳自己的脸颊，变得焦急起来。给我恢复！给我恢复！他在心中拼命默念，却丝毫没有恢复原状的迹象。

该不会过了一段时间就会恢复原状吧？想到这里，悠真决定等等看，但光是等待也没意思，于是他把平常使用的铁锤、瓦斯喷火枪和冷却喷雾器拿了过来。

「稍微试试吧。」

悠真先拿起铁锤，朝自己的手臂一敲。只有发出铿的一声，根本不痛不痒。

「哦哦！好厉害。」

就算用力敲打，结果也一样。

接着他扣下瓦斯喷火枪的扳机，点起火来，慢慢地让火焰靠近手臂。

「好烫！果然怕火啊……跟金属史莱姆一样。」

悠太也试了冷却喷雾器，只觉得有股冰凉的感觉。看样子除了物理攻击以外都无法抵挡。就在这些事情做到一半的时候，身体恢复了原状。

「五分钟左右就结束了啊……算了，能恢复就好。」

把身体变得像金属一样的魔矿石。的确是强化身体的一种，还满有趣的。

「这个能力可以用在哪里啊？」

◇◇◇

隔天早上，悠真在床上猛然坐起身来，再次想起自己用了「魔矿石」的事。

——果然不是做梦。

原本打算再使用一次【硬化能力】，可惜今天是星期一。

必须去上学才行。

——要是硬化没有恢复就麻烦了。

等放学后再回来测试这个能力吧，悠真打定主意后，便像往常一样打倒金属史莱姆后才去上学。

那天因为对魔矿石的能力耿耿于怀，所以一整天都心神不宁。

到了傍晚，回到家的悠真关上房门，站在镜子前面。

「给我变硬、给我变硬、给我变硬！」

悠真认真地在心中如此默念，接着脸和手上的黑色斑纹逐渐蔓延开来，全身不到几秒就变成钢铁。

「……好厉害。」

这就是地下城的……魔矿石的力量吗？悠真对此赞叹不已。

等了一会，跟昨天一样，五分钟左右便恢复了原状。看来时间一到就会自动解除的样子。

「哈哈，这玩意果然很有趣！不知道能不能再用一次？」

悠真重新试着在身上使劲，心中不断默念「给我变硬！」，但这次完全没有变化的迹象。

「一天只能用一次吗……」

虽然有次数限制和五分钟后就会恢复原状等不方便的部分，但还是很厉害。

悠真如此心想，开始思考该如何运用这个能力。

——例如跟一群不良少年干架的时候怎么样？不管对方揍再多下也不痛不痒，况且自己的拳头跟铁锤没什么两样。这种情况下一定很有利。

悠真幻想着这些事情窃笑起来，但仔细想想，自己这辈子从没有遇到这样的状况。

那些终究是电视剧或动画中才会出现的事情……想到这里，心情又郁闷了起来。

——那么去地下城怎么样？对手的攻击几乎没有效果，还可以深入深层大显身手……

悠真的希望很快就破灭了。

听说物理攻击对地下城深层的魔物完全没有效果，就连军队的枪击或炮击也无法对魔物造成伤害。

正因为如此，能够打倒魔物的「魔法」才弥足珍贵。

用金属拳进行打击，正是典型的物理攻击。更让人头痛的是，位于深层的魔物似乎能使用「魔法」。

吐出火焰的龙、刮起狂风的怪鸟、身上缠绕着闪电的鬼，甚至还有操纵水和冰的精灵。对于害怕火焰与低温的金属身体来说，这是致命的弱点。

「光是身体很硬也没办法进到深层吧……」

悠真垂头丧气地坐在椅子上。到头来，费尽千辛万苦才得到的金属史莱姆的「魔矿石」，不仅卖不出去，也没什么用处。

「啊该死！以后早上不去狩猎金属史莱姆了啦！根本一点好处也没有！！」

由于实在很麻烦，悠真开始考虑要不要向地方政府通报地下城出现这件事。

不过，根据都市条例，没有通报会受到惩罚，所以不知道用「刚刚才发现的！」这样的说词是否行得通。

之前母亲曾经发现院子里的洞穴，并问过悠真这件事。

当时他已经打倒了史莱姆，所以看起来只是个普通的洞穴，悠真是用「好像塌陷下去了，我会把它埋起来的」这句话来敷衍过去。

假如母亲不小心泄露了这件事，悠真搞不好会被抓起来。

想到这里，悠真不禁浑身颤抖，心想明天也继续打倒史莱姆吧！

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 第一章 出现在院子里的极小地下城②

◇◇◇

九个月后——

位于茨城的日本最深迷宫【红色地下城】。

那里的第三层发生了一起事件。这天，地下城相关企业的巨头艾尔希德公司，正为立志成为探索者的年轻人举办一场地下城体验会。

红色地下城原本只允许探索者进入，但艾尔希德公司因为与政府有联系管道，因此取得特别的许可。

约莫二十名年轻人，以及负责带队的五名「探索者」。

原本的计画是所有人一起狩猎位于第三层的熔岩龟。虽然这是一种甲壳会发热的魔物，但动作很缓慢，照理说应该危险无虞才是——

「呀啊啊啊啊啊啊！」

一名女性发出尖叫，吓得跌坐在地。她的眼前出现一只巨大蜥蜴。

它的全身喷出火焰，可以看见锐利的獠牙与爪子。不应该出现在低层的魔物「火蜥蜴」，正恶狠狠地瞪着众人冲了过来。

女性短促地发出「咿！」的一声尖叫，却因为恐惧而全身僵硬，动弹不得。

「喂！这下糟了！！」

「来人，快来人啊！」

参加体验会的年轻人大声喊道。

其中一名探索者察觉到异状，却来不及伸出援手。

女性陷入绝望，只能闭上眼睛听天由命。然而，过了一会，火蜥蜴仍没有袭来。

女性战战兢兢地睁开眼睛，只见发出低吼声的火蜥蜴面前站着一名青年。

青年脱下身上的耐火防护服，像盾牌一样举在前面。

魔物发出刺耳的叫声，在喷出火焰的同时朝他扑去。

青年用耐火服挡下火焰，避开突进，绕到火蜥蜴的侧面。他将手中的『水脉短剑』刺进火蜥蜴的左腹，这里是火蜥蜴的坚硬皮肤上少数柔软的部位。

火蜥蜴倒地后，流着血怒瞪着青年。它张开嘴巴，吐出灼热的火焰。

青年向前翻了一圈避开这一击，顺势将耐火服盖在魔物的头上。他压制住因看不见而不断挣扎的火蜥蜴，拿起短剑刺入它的脖子里。

这里也和侧腹一样柔软，是刀刃能够刺穿的地方。他使出全力压制陷入狂暴的火蜥蜴，将短剑刺得更深。魔物发出「咕呃」的痛苦叫声后，随即全身瘫软倒地，一动也不动。

这时青年才松了一口气，他拍掉耐火服上的沙尘站了起来。

「你没事吧！？」

几名探索者赶上前来。他们对打倒火蜥蜴的青年表示关心，青年却若无其事地回答：

「我没事，不用担心。」

「为求保险起见，还是检查一下你的生命征象。可以告诉我你的名字吗？」

探索者从包包里拿出医疗机器。青年回答「我知道了」，随即出示自己身上的身分证。

「我叫天泽瑠生，是高中三年级的学生。」

其中一名探索者靠近倒地的火蜥蜴确认伤口。

从公司借来的『水脉短剑』不偏不倚地贯穿了魔物的要害。其俐落的手法，就连资深的探索者都感到佩服。

魔物的身体开始崩解，不久后化为沙尘消失。

在火蜥蜴消失的地方，有个闪闪发亮的物体。

「这是……」

资深探索者捡起那个物体，将视线移向那名正在接受生命征象检查的高中生。

看起来像随处可见的普通高中生。

男性探索者带着捡来的物品走向他。

◇◇◇

「真的不要紧吗？虽然生命征象没什么异常……」

「是的，我没事，非常谢谢你。」

瑠生向关心自己的男性探索者道谢后，站起身来。定睛一看，火蜥蜴已然消失，另一名探索者从那里朝他走来。

来到瑠生面前的是一名身高超过180公分的壮汉，他背着一个大背包，全身挂满了小刀、铁锤和电磁警棍等物品。

光看外表就像是一名军人。

「你是天泽瑠生同学吧。我叫石川，是这场体验会的负责人，也是五名探索者的队长。首先，我要对你救了那位女士的英勇行为表示感谢。谢谢你。」

「不，哪里。我只是做了自己该做的事罢了。」

「话说回来，真是了不起。居然能精准地贯穿火蜥蜴的脖子和侧腹等要害，你是计算好的吗？」

「啊，是的……我有调查过地下城里的魔物，只要是认识的魔物，要害的位置都记下来了。」

「原来如此……」

石川将手中的小石子递到瑠生面前。那颗闪闪发亮的「魔宝石」是【朱银红宝石】。

「这是你打倒的火蜥蜴掉落的物品，你有权得到它。」

「咦？真的可以吗？」

瑠生惊讶地反问。除了石川以外，周围的的探索者也吓了一跳。

「石、石川先生，这样好吗！？那颗红宝石可是有0·7克拉耶！」

听到伙伴的忠告，石川用鼻子冷哼一声。

「这场体验会的规定载明，打倒魔物的人，可以将掉落的『魔宝石』带回去。所以这是你的东西，拿去吧。」

「好、好的！谢谢您。」

瑠生从石川手中接过红宝石，目不转睛地盯着它看。0·7克拉的魔宝石【朱银红宝石】的玛那指数为700。

以市价计算，这颗宝石的价值超过一千四百万日圆以上。

◇◇◇

「啊～困死了。」

早上去学校的路上，悠真像往常一样打着呵欠上学，看见校门前传出一阵骚动。

「怎么回事？」

仔细一看，那里停了好几辆厢型车，有一群人拿着各式各样的器材。

「悠真，早啊！」

「哦、哦哦，是枫啊。」

从后方向他搭话的是儿时玩伴枫。

「你知道这是在吵什么吗？」

「哦，这个啊。我想应该是……那个吧。」

枫指着学校的玄关前方，很多人都聚集在那边。拿着摄影机和麦克风的那群人似乎在包围着某个人。

仔细一看，熟悉的面孔加上略带褐色的清爽头发，正带着爽朗的笑容回答众人的问题。

「那是——瑠生！？」

「瑠生昨天有联络我，听说他在地下城里发现了罕见的魔宝石。当时还救了一名女性，这件事在网路上引起小小的轰动呢。」

「是、是喔～」

瑠生受到瞩目固然令人惊讶，但听到他和枫互相联络，让悠真的心情不免有些复杂。

两人决定走近一点，观察采访的情况。

「听说同学救了被魔物袭击的女性，当时不害怕吗？」

瑠生面对女记者堵麦感到不知所措，腼腆地用手搔了搔脸颊。

「不、不会，当时我一心只想对付魔物……幸好那位女性没有受伤。」

「那可是很强的魔物呢！艾尔希德公司的探索者也对身为高中生的你竟能打倒强大的魔物感到惊讶喔。」

「这、这个嘛，火蜥蜴虽然是第十层以下的魔物，多亏有艾尔希德公司借来的地下城专用武器，我才能打倒它。」

「同学真是太谦虚了，打倒的魔物有掉落红宝石的『魔宝石』对吧！听说那颗宝石的价值超过一千四百万以上呢。你有打算卖掉吗？」

——一千四百万！？听到这件事的悠真顿时愣住了。

原来瑠生得到那么贵重的重西啊？

「不，我将来想成为『探索者』，所以想留着自己使用。」

不卖掉吗？价值一千四百万耶？悠真听到这句话更加震惊。

站在瑠生旁边听见这段对话的校长笑咪咪地插嘴说道：

「不不不，天泽同学的成绩也很优秀，也可能进入知名的大学就读，不过他本人很希望能为这个世界做出贡献——」

「对校长来说，天泽同学是您引以为傲的学生吧！」

「是啊，当然啰！再怎么说，能够得到那家艾尔希德公司的肯定，可是非常光荣的一件事！」

悠真听了校长的话，皱起眉头。

「嗯？刚才就一直在讨论的艾尔希德公司是什么？」

听到悠真的问题，枫露出傻眼的表情。

「你不知道吗？那可是日本最大的地下城相关企业，是瑠生最想进入的公司喔。」

「这、这样啊。」

「他说为了进入那间公司，高中毕业后就要去国家的育成机关。真了不起呢，他已经决定好具体的出路了。」

「育成机关……有那种东西吗？」

「悠真真的是什么都不知道呢。那是名为STI（Searcher Training Institution）的探索者育成机关啦。」

「哦～」

看着面带笑容说话的瑠生，悠真的胸口感到隐隐作痛。那家伙一直在努力地实现自己的梦想，相比之下，自己却……

悠真顿时感到很难为情，于是丢下枫一个人匆匆忙忙地走进校舍。

◇◇◇

「唉，悠真。你知道天泽的事吗？」

「嗯？你是说接受采访的事吧？知道啊。」

同年级各班一起上的体育课。平常总是混在一起的广濑过来跟坐在体育馆角落的悠真攀谈。

「好厉害啊，报纸上好像也有报导，完全被当成英雄了。而且你看。」

广濑转移视线，悠真也跟着往同一个方向看去。

目前正在进行篮球比赛。瑠生使出华丽的运球，连续突破负责防守的男学生。

接着他从篮框底下向上一跃，以流畅的动作完成了上篮得分。

爽朗的笑容、沿着脸颊滴落的汗水，以及甩着栗色头发与队友击掌的模样，全都美得像一幅画。坐在一旁的广濑叹道「哎～还真受欢迎呢。」实在找不到言语反驳。

「说到天泽还有个传闻，不知道是真是假？」

「传闻？」

悠真露出诧异的表情，广濑用手指着体育馆西侧说：「那边啦，那边！」那里有一群女生们正在一起练习跳舞。

「跳舞怎么了吗？」

「不是跳舞啦！我说的是一之濑。你是她的青梅竹马吧？」

在广濑的视线前方，枫正微笑着和朋友确认舞蹈的动作。平常很少看到她穿着白色T恤和深蓝色短裤的模样，让悠真有点心跳加速。

「枫怎么了？」

「咦，你不知道吗？大家都在传天泽和一之濑正在交往呢。」

「咦咦！？」

晴天霹雳。悠真完全没听说过这件事。

「听说最近经常有人目击到他们出双入对。嗯，不过两人都是大家公认的俊男美女，因为很引人注目，传闻才会散布得那么快。」

「终、终究只是传闻吧！还不知道是不是真的……」

悠真才说到一半，广濑便向他投以怜悯的目光。他拍了拍悠真的肩膀，接着站了起来。

「算了，悠真。别在意！」

悠真只能目送接过球进行选手交换的广濑背影离去。

◇◇◇

铿、铿、铿。

清晨，院子角落传来沉闷的声响。

悠真蹲坐在洞穴中，愤恨不平地用铁锤敲打着被冷却喷雾器冻住的金属史莱姆。

一旁的豆藏一脸好奇地看着主人的动作。

「瑠生可是在『红色地下城』打倒了强大的魔物耶～为什么我每天都得不断地敲打这种金属块啊！？」

悠真唉声叹气，同时拿起放在一旁的瓦斯喷火枪。

喷火枪喷出火焰，把金属史莱姆烧得通红，再挥下铁锤给予致命一击。魔物化为沙尘，消失得无影无踪。

不知不觉间，自己已经持续打倒这种不起眼的魔物超过一年了。

黑色金属的「魔矿石」又多了两颗，总共掉落三颗。悠真将新取得的两颗魔矿石也吞进肚内，顺利地被身体吸收。

金属化的效果延长到十五分钟左右，每隔五分钟就能解除。

虽然还是一样派不上用场……

悠真爬出洞穴回到屋内，吃完早餐后开始准备上学。每天都过着一成不变的生活。

几个月后即将高中毕业，悠真也报考了大学，但他每天都在烦恼这样下去真的好吗？

就在某一天，突然发生变化。

他像往常一样走向洞穴，把瓦斯喷火枪和冷却喷雾器放在旁边，用手电筒照亮洞内。这是每天的例行公事。

虽然已经熟练到像是一种流水线作业，但那天却与往常不同。

「嗯？」

金属史莱姆的身体闪闪发光。起初还以为是光线反射，却并非如此。是史莱姆的颜色不一样了。

「金色！？金色的史莱姆？」

悠真一度怀疑起自己的眼睛，不过错不了。他钻进洞里，拿起冷却喷雾器喷射，试图让史莱姆停下动作。

金色史莱姆立即察觉到危险，蹦蹦跳跳地四处逃窜。

「可恶！动作也太灵活了吧。」

不知道是不是错觉，感觉冷却喷雾器的效果比一般的金属史莱姆还差，加上喷雾器似乎即将耗尽，所以悠真暂时先回到屋内，随后带了好几个用来补充的冷却喷雾器和瓦斯罐过来。

「一定要解决它！」

很明显不是一般的金属史莱姆，而是其他种类的史莱姆。既然如此，掉落的『魔矿石』搞不好很值钱。

悠真略带兴奋地用双手拿着冷却喷雾器，对着金色史莱姆使出双重喷射。果然连金色史莱姆也承受不了这一招，它的动作开始变得迟缓。

动作完全停下来后，悠真用手指戳了几下。

触感跟金属史莱姆一模一样，是硬邦邦的金属。

「——这表示它是金色的金属史莱姆啰……是突变种吗？」

悠真拿起放在旁边的两把瓦斯喷火枪，喷射出双重火焰。冻住的史莱姆受到解冻，又惊慌失措地四处逃窜。

悠真再次使用冷却喷雾器将金色史莱姆冻结起来，感觉它比一般的金属史莱姆更不容易受到伤害。悠真耐心地重复冷却和加热的动作。

史莱姆的表面总算在第六次的时候出现裂痕，第七次便脆弱得足以完全破坏。

「终于成功了……害我用掉那么多瓦斯罐。」

悠真轻轻举起铁锤，朝金色史莱姆敲了下去。啪的一声击成碎片，如沙尘一般飘散消失。

跟金属史莱姆的消失方式一样呢。正当悠真这么想的时候，史莱姆消失的地方出现某个东西。他拿起手电筒照了过去，拿到手上细细端详。

「这、这是……魔矿石吗！？金色的魔矿石！！」

大小约两公分，呈现光滑的椭圆形，感觉就像黑色魔矿石直接变成了金色。

悠真立刻回到屋内，在自己的房间重新观察这颗『金色的魔矿石』。

他最先想到的是不知道能不能卖掉，于是马上拿起手机搜寻。

「黑色地下城……金色、魔矿石……」

搜寻之后没有出现什么有用的资讯。看样子『黑色地下城』里未曾出现过金色的魔矿石。

悠真试着使用之前购买的「玛那指数测量仪」，数值果然还是『零』。

「这个也是零啊，那我就可以使用了。如果这真的是『黄金』的话，应该也能拿到珠宝店卖掉……」

悠真看了一眼时钟，已经是上学的时间了。要卖掉还是拿来用，等放学回来后再慢慢考虑吧。

悠真如此心想，随即将那颗『金色魔矿石』收进抽屉，做好上学准备后走出房间。

他完全没想到这件事会在世界上掀起波澜。

◇◇◇

位于以色列的世界最深地下城【奥尔菲乌斯】——

这座白色地下城，有着明显不同于其他地下城的特征。

进入调查的探索者们，在中层发现了写有文字的遗迹。

这些文字酷似古埃及使用的圣书体，推测是人类留下来的字迹。

文字经过研究员的解读，除了少部分以外，大部分的文字都解读成功了。

写的是关于「魔物」和「魔法」的内容。

还有在古代文明中受到地下城影响的人类情况，可以一窥人类的历史与地下城之间的关系。

其中最重要的遗迹，是高三公尺、宽两公尺的大型石板。

这块石板的最上方，有六颗矿石横排成一列，其下排列着十二颗矿石，再下面则有二十四颗矿石。

没有矿石的石板下方，刻着用圣书体书写的文章。

国际地下城研究机构的职员们认为这块石板是最重要的『地下城遗迹』，因此将其设置在好几间研究室所在的楼层最醒目的地方。

石板立在墙上，用强化玻璃保护着。地下城研究权威伊森·诺布尔露出无畏的微笑站在石板前方。

「原来是真的啊。其他研究员吵成那样，我还以为是什么大事。」

助手克拉克站在伊森旁边，眉头深锁仰望着石板。

「公爵被讨伐了吧，这应该是第三个案例了。究竟是谁干的？」

两人抬头望着石板上第三排的二十四颗矿石，其中红色、蓝色、黑色三颗矿石已经碎裂。

「这次碎裂的是『黑色矿石』，挺有意思的。」

伊森饶有兴趣地说道。克拉克也点了点头接话：

「听说目前正在向世界各国的政府确认。打倒公爵的，应该是具有相当规模的探索者或军队吧。」

「呵呵……在没赚头的黑色地下城，甚至还潜入到深层附近？没想到还有这样的疯子。」

「说到致力于黑色地下城探索的组织，应该是英国的大学吧？」

「那里确实有在进行『魔矿石』的研究，但我想应该没有探索者有能力潜入那么深的地方。」

「那么，是其他国家吗？」

「嗯，或许吧。拥有大型『黑色地下城』的国家，应该包括印度、俄罗斯、澳洲和巴西吧？」

伊森稍微思考了一下，拍了拍手说：「啊，对了对了。」

「我记得日本也有超过一百五十层的『黑色地下城』……但那里的探索没什么进展，可能性大概不高。」

当众多研究员仰望着石板议论纷纷时，伊森转身背对石板走了出去。克拉克也紧随在后。

看着伊森哼着歌回到自己的研究室，克拉克不由得叹了一口气。

对这个人来说，公爵被讨伐根本没什么大不了的。

两人离开之后，巨大的石板诡谲地伫立着。

奥尔菲乌斯石板——

上头记载着特殊的魔物，也显示其强弱的顺序。

由上而下分别是六只王，十二只君主，二十四只公爵。

这些魔物在研究员之间被称为『特殊性质的魔物』，备受众人瞩目。

已经有两只公爵和一只君主被打倒了。这次的公爵讨伐，其实已经是睽违三年的事情。

国际地下城研究机构与各国政府，之所以会如此关注这些讨伐是有原因的。

因为石板上的文章记载着以下内容。

『打倒这里显示的所有魔物时，人类将会迎来巨大的变化』。

没人知道那个变化对人类来说是好事还是坏事。

不过，对伊森来说，怎样都无所谓。

对他来说，最重要的是能不能进行有趣的研究。

仅此而已。

◇◇◇

悠真放学一回到家，就躺在床上滑着手机。

他搜寻贵金属店的网站，拨了上面的电话号码。

『您好，这里是田边贵金属店。』

感觉气质优雅的女性接起电话。

「啊，你好，那个～我有黄金想鉴定一下。」

『瞭解，是黄金鉴定吧。您打算出售吗？』

「是的，假如能卖的话，我想卖掉……」

悠真满脑子只想着把掉落的「金色魔矿石」卖掉。玛那指数为零，就跟一般的金属没什么两样。

虽然还不确定是不是「黄金」，但重量有二十公克；如果是纯金的话，少说也值十四万日圆，这一定是神明赐予的礼物。

想到这里，悠真恨不得能立刻换成现金。

『我明白了。目前黄金的行情正在上涨，我认为是出售的好时机。』

「这样啊……那么，我要怎么做才能卖掉呢？」

『首先需要客人的身分证件，还有可以证明黄金来源的文件……顺带一问，黄金上有刻印吗？』

「刻印？那是什么？」

『类似象征物品价值的标志。收购时会先确认这个部分。』

「没有刻印就无法收购吗？」

『倒也不是，只要有其他可以查到购买纪录的文件，我们就会收购。』

「这、这样啊。再问一件事，未成年人可以独自去卖掉黄金吗？」

『未成年啊……这就没办法了呢。不但需要得到监护人的同意，还必须一起过来店里以供确认……』

「说、说得也是～」

悠真告诉对方「我再找父母商量」后便挂断电话。

「果然没那么简单啊。」

悠真失望地垂下肩膀。要是跟父母说想卖黄金，一定会被追问「这东西是从哪里弄来的！？」。

更何况，从魔物身上掉落的黄金，怎么可能有『刻印』或『证明书』之类的东西。

悠真大叹一口气，心想现实根本不可能卖掉。

他把视线转向放在桌上的「金色魔矿石」。

「用看看吧……虽然不知道有什么样的能力。」

既然玛那指数跟「黑色魔矿石」一样是零，自己应该能使用才对。

悠真拿起湿纸巾，仔细地擦拭魔矿石。万一没有被身体吸收，顶多也只会变成大便拉出来。

悠真下定决心，将魔矿石含在嘴里，喝了一口保特瓶里的茶。

吞下喉咙后，等了一会。

「应、应该不要紧吧？」

虽然知道可以使用黑色的魔矿石，但今天是第一次吃金色的魔矿石。

大概不至于对身体造成危害，但还是不免担心，身体该不会变得金光闪闪的吧？

就在他想着这些事情的时候，腹部开始发烫。

「来了来了！就是这种感觉！！」

宛如电流般的刺激窜过全身，意识逐渐远去。

悠真已经体验过好几次吸收魔矿石时所产生的变化，这次一定也被身体吸收了。

神奇的感觉平息下来后，悠真打量着自己的手和身体。

「好像……没什么变化。『金属化』会出现变化吗？」

悠真全身使力，在心中默念「给我变！给我变！」。

随即身体像往常一样变成黑色的金属，除此之外没有其他事情发生。这是黑色魔矿石的效果。

「真奇怪，实在看不出有什么变化。」

后来悠真又试了很多方法，但还是毫无头绪。

「什么嘛……早知道就想办法卖掉算了。」

悠真显得后悔莫及，这天便早早上床睡觉。

隔天——

悠真有气无力地走向院子，摸了摸豆藏的头后，随即打倒金属史莱姆。

睡了一晚，『金色魔矿石』依然没有产生任何效果，这让悠真大受打击，心情十分沮丧。

他叹了一口气，准备离开洞穴时，发现掉落了一颗黑色魔矿石。

「啊！又掉落了啊。」

悠真心想已经两个月没掉落了呢，于是捡起魔矿石，回到自己的房间。

隔天，打倒金属史莱姆后，又有魔矿石掉落。第一次遇到连续两天掉落的情况，这让悠真感到啧啧称奇。

再过一天，魔矿石又掉落了。

真奇怪……很显然是异常情况。悠真想起自己吞下的金色魔矿石。

「该不会……」

◇◇◇

连续三天都有魔矿石掉落，之后悠真再观察了两天。

结果不出所料，金属史莱姆一连好几天都掉落了魔矿石。

错不了——

「那颗『金色魔矿石』搞不好能将掉落率提升到100％。效果是作用在『运气』的要素上吗？虽然不是很清楚，不过这个真的很厉害！」

但还有一些疑问。这个效果不知道是否只限于魔矿石，还是连魔宝石也有掉落的效果。

魔宝石可以拿去卖钱。

假使魔宝石的掉宝率也能提升到100％，那么要赚多少钱都不成问题了。

如果是这样，说不定能比瑠生拿到的「魔宝石」还要厉害。

悠真感受到一股前所未有的兴奋。

明天是星期六，不用上学，如果要调查这件事的话——

「就只有那里了。」

◇◇◇

位于武藏野的『蓝色地下城』。

悠真来到了这里的第一层。他这次背着铁锤，以及用来装魔宝石的背包，准备得非常充分。

虽然还是一样有很多游客，但悠真毫不在意，只顾着寻找史莱姆。

大约五分钟后，终于找到了第一只。那是一只不停颤抖的普通史莱姆。

在悠真的眼里，史莱姆本身已经是宝物的形状了。

悠真笑容满面地朝它接近，史莱姆见状连忙逃走，但因为动作缓慢，很轻易就被抓住了。悠真按住颤抖的史莱姆，用铁锤敲了下去。

在短短的一小时内，共讨伐了三只史莱姆。结果掉落的魔宝石是——

零颗！

一颗魔宝石都没掉落。

果然还是不行啊……

悠真失望地坐在地下城里的岩石上，一脸茫然。正因为满怀期待，所以受到的打击更大。

或许是因为脸色苍白的关系，周遭的人都对他投以担心的眼神。

希望宛如泡沫一般消失。

「金色魔矿石」只对魔矿石有效；换句话说，这是只有在『黑色地下城』才能使用的能力。大概八九不离十。

无利可图的「魔矿石」，不管掉落再多颗也没有意义。

让身体变硬的「黑色魔矿石」，只要有几颗就够了。悠真抬起苍白的脸，环顾四周。

一脸开心地打倒史莱姆的一家人，状似亲昵地在地下城里四处参观的情侣，映入眼帘的一切都令他感到怨恨。

看着受到周遭称赞的瑠生，只有羡慕嫉妬恨。

悠真以为只要得到100％掉落「魔宝石」这种梦幻般的力量，自己就能赶上瑠生了。

果然，跟一直努力不懈的瑠生并驾齐驱的这种想法，本身就是痴心妄想。

悠真摇摇晃晃地站起身来，又打倒了两只史莱姆，「魔宝石」还是没有掉落。

可恶！可恶！该死的没用魔矿石！悠真在心中不停咒骂，随即踩着沉重的步伐准备离开，这时突然有人出声把他叫住。

「咦？悠真。」

「咦？」

回头一看，叫住自己的人是枫。她似乎是跟高中的女性友人一起来的。

「你在这里做什么？」

「没什么，我才想问你呢。你来这里做什么啊？」

「我们是来这里玩的啊，很多女孩子都想来这里捡宝石呢。」

「是这样吗！？」

真意外，没想到这种洞窟竟然会受到高中女生欢迎。

「悠真一个人在做什么呢？」

「咦？嗯，那个……」

枫的朋友露出诧异的表情看着悠真。男生单独来这里果然很奇怪吗？

「没有啦，就是那个。这里离我家也不是很远，所以我想说至少过来参观一下。」

「是这样啊。」

「枫来这里很多次了吗？」

「嗯，是啊，蓝色地下城应该来过四次了。我也有去过人工地下城。」

「人工地下城？」

第一次听到这个名词，悠真不禁皱起眉头。

「你不知道吗？在世田谷有个探索者育成机关的设施，那里有一座用人工重现的地下城喔，每年只会开放数次给一般民众参观。」

枫像征求朋友意见似地补了一句「很有趣对吧～」，她的朋友笑着回答「那里确实很有趣」。

悠真根本不知道有这样的设施。话说回来，枫未免也知道得太详细了吧？难不成是受到瑠生的影响？

想到这里，悠真战战兢兢地开口问道：

「地、地下城里有魔物出没，你不觉得恶心吗？」

「咦？史莱姆很可爱呀，在高中女生之间超受欢迎的，而且还出了很多周边商品。」

「商品？连那种东西都有！？」

实在搞不懂可爱的概念。史莱姆算可爱吗？

悠真虽然感到困惑，但看着枫和朋友相视而笑的模样，刚才烦躁的心情稍微缓和了一些。

即使如此，他还是无法从打击中恢复过来。

「那我先走一步了……祝你们玩得开心点。」

「你要回去了吗？」

「嗯，我累了。就各方面来说。」

悠真带着疲惫的表情，头也不回地离开『蓝色地下城』。

◇◇◇

「唉～」

悠真在院子的地下城里，凝视着滚落在眼前的「黑色魔矿石」。

他长长地叹了一口气，心情感到十分烦躁。

从蓝色地下城感到绝望的隔天开始，魔矿石依旧持续掉落。

「实在懒得再捡了。」

听到悠真有气无力地说出这句话，豆藏发出「哼」的一声回应。

悠真随便捡起一颗魔矿石，走到厨房用水冲了一下，然后含进嘴里吞了下去。已经变成吃营养食品的感觉。

吸收总计十四颗魔矿石的悠真，最长已经可以维持一小时又十分钟的「金属化」状态。

可以长时间维持固然不错，但还是想不到有什么用途。

悠真回到自己的房间，准备去上学。听枫说，瑠生高中毕业后，就会立刻进入国家机关，接受成为探索者的培训。

据说培训结束后，只要能以「探索者」的身分在大企业大展身手，年收入数千万日圆也不是梦。

悠真虽然也有考上之前报考的大学，但那是公认的三流大学。就算能够顺利毕业，找到一份好工作的可能性也相当低。

何况升学只是听从父母的建议，自己一点兴趣也没有。

前途一片光明的瑠生。

未来充满悲观的悠真。

这样的差距究竟是怎么产生的呢？悠真带着这些苦恼，走出家门上学去。

◇◇◇

大雨滴滴答答地落下。

一大早，悠真撑着伞，一如往常地前往洞穴。

虽然在雨天讨伐史莱姆感觉很糟糕，但也有一件好事。不可思议的是，雨水并没有渗进洞里。

就像有一层看不见的防护罩，保护着洞穴免受雨淋。

这个不可思议的现象，是雨天唯一的救赎。

悠真将伞放在洞穴旁边，把瓦斯喷火枪和冷却喷雾器放在伞下，然后下去洞穴。他打开手电筒的开关，照亮洞穴深处。

这时，他感觉到不太对劲。

「啊！」

这是发现金色史莱姆以来再一次受到冲击。

眼前出现的是一只鲜红色的史莱姆。不对，仔细一瞧，应该是金属红吧。

就像灰色的金属史莱姆变成具有攻击性的颜色。

「这些家伙还有颜色上的变化！？」

正当悠真感到纳闷的时候，金属红史莱姆突然动了起来。它蹦蹦跳跳，忽左忽右移动，朝他袭击而来。

金属史莱姆的动作虽然也很快，但金属红史莱姆更胜一筹。

「呜哇！慢着慢着！！」

悠真急急忙忙跳出洞穴。他淋着雨低头看着洞穴，只见金属红史莱姆不断扭着身体，像是在说「给我下来！」一样。

「这家伙是怎么回事！？未免也太好战了吧。」

悠真被这出乎意料的状况大吃一惊，没想到自己居然会被每天打倒的金属史莱姆挑衅，感觉有点火大。

「王八蛋！想打的话，我就奉陪到底！！」

悠真吐出一口气后，全身使劲发力。手和脸上的黑色斑纹扩散开来，几秒钟后便形成金属般的身体。

金属化——这是悠真唯一能使用的能力。

以前只是身体变得坚硬，但吞下好几颗黑色魔矿石后，变化渐渐显现出来。金属化后，身体稍微变大了一些，手和头上都暴出坚硬的突起物。

不知道是不是心理作用，感觉力量也变强了，不过身上的衣服似乎也要被撑破。坦白说，悠真实在不想变成这副模样，但是既然对方主动挑衅，那就另当别论了。

悠真拿起冷却喷雾器和瓦斯喷火枪，再次跳进洞里。金属红史莱姆立刻朝他扑了过来。

虽然它用惊人的力量不停撞击悠真的脚、膝盖、腹部和手臂，但只有发出铿铿铿的清脆金属声响，一点感觉也没有。

悠真一脸若无其事地看着攻击自己的史莱姆。

「哈哈哈，根本不痛不痒啦！只要变成这副模样，物理攻击就不管用了。」

悠真将冷却喷雾器的喷嘴对准史莱姆喷射。金属红史莱姆警戒地四处逃窜，动作却渐渐变得迟钝，大约一分钟后便停了下来。

「很好很好，接下来就用瓦斯喷火枪……」

悠真扣下扳机点火，烧烤着史莱姆。但他马上便察觉到异状。

「咦？好像不太对劲。」

平常史莱姆结冻的身体被解冻后，会因为受热而发出红色的光芒，但这次只有表面的霜融化，没有发热的迹象。史莱姆又变得活蹦乱跳。

因为是红色才不容易看出来吗？想到这里，悠真又拿起冷却喷雾器进行喷射。数十秒后，它的动作变得迟钝，开始结冻。

悠真皱起眉头，喃喃说了一句「真奇怪」。

若想再次冻结用瓦斯喷火枪烧过的金属史莱姆时，会因为身上带着热量，无法轻易结冻。然而眼前的史莱姆却立刻结冻，这表示……

「没有被加热！？火焰没有效果吗？」

因为颜色不同，就算拥有特殊能力也不奇怪。纵使如此，火焰没效也很麻烦。

悠真反覆冷却和加热了好几次，果然火焰没有效果。

悠真稍微思考了一下，决定暂时回到屋内，用手机重新搜寻破坏金属的方法。

悠真滑着萤幕上出现的好几个网站，其中有个网站写着『让金属生锈的方法』。

「让金属生锈……原来如此。」

悠真点击内容进行确认。上面写着使用特定的清洁剂或漂白剂，金属表面就会出现红锈。

「让表面变质啊……这做得到吗？」

尽管半信半疑，但如果表面生锈，火焰说不定就能产生效果。悠真决定尝试各种可能的办法。

幸好今天是假日，听说父母上午就会出门。

从窗户往外看，雨不知道什么时候已经停了。悠真心想现在正好，于是立刻带着豆藏出去散步，直接前往药局。

到了药局后，悠真将豆藏系在店外的铁栏杆，接着走进店里，从摆放着各种商品的货架上拿起想要的物品。

买完东西回到家后，父母已经出门了。

「很好……这样就能安心作业了。」

悠真把水桶放在洞口旁，将药局买来的酸性清洁剂倒进去。

四周弥漫着一股浓烈的臭味。悠真戴上橡胶手套和口罩，把豆藏带到安全的地方避难。

接着他发出「哼！」的一声全身用力，顺利「金属化」后便下去洞穴里。金属红史莱姆以闪电般的速度袭向悠真。

虽然撞击到身体也不会痛，但悠真仍被史莱姆猛烈的势头撞得不禁向后仰。

「可恶！竟敢得寸进尺。」

两手拿着冷却喷雾器，使出双重喷射阻止史莱姆行动。确认史莱姆全身冻结后，悠真把事先准备好的水桶提到洞穴里。

虽然也考虑过把史莱姆带到洞穴外面，但万一被它逃走就麻烦了。为了安全起见，他决定在洞穴里进行所有作业。

「这真的有效吗？」

半信半疑的悠真，将结冻的史莱姆放进水桶内不断搅动。

浸泡在清洁剂中一段时间后再从水桶中拿出来放在地上。等到解冻的史莱姆开始行动，再用冷却喷雾器把它冻住。

尽管不觉得它会那么容易生锈，但金属史莱姆肯定对间接攻击没辙。

该不会比一般的铁更容易生锈吧？悠真抱着这样的期待，前后共花了四个小时。反覆进行『浸泡清洁剂』、『搅拌』、『静置』共二十次。

「嗯～～～这样有生锈吗！？原本就是红色的，实在看不太出来。」

虽然抱持怀疑，不过史莱姆的颜色似乎比之前来得黯淡。

试试看吧。悠真拿起瓦斯喷火枪，再次让身体『金属化』，然后试着烧烤结冻的史莱姆。结果——

「啊！」

史莱姆的身体发出红色的光芒，这是发热的证明。开始行动的史莱姆立刻跳离悠真，以闪电般的速度发动攻击。

悠真承受着金属红史莱姆的猛攻，拿起事先放在洞外的冷却喷雾器。

用喷雾器不断喷射，反覆进行冷却与瓦斯喷火枪的加热。

做好持久战的准备，来来回回重复了十六次。

「累死人了……这招怎样！」

用瓦斯喷火枪烧烤，史莱姆的表面终于啪的一声出现裂痕。

——但裂痕不深。

悠真又重复了三次『冷却·加热』，金属红史莱姆的表面总算变得残破不堪。

「差不多可以了吧。」

悠真握紧拳头，使出一记钢铁重拳打在史莱姆的身上。随着啪的一声尖锐声响，金属红史莱姆的身体粉碎四散。

「呼，费了我好大的工夫。」

悠真用手电筒照亮洞内，看见地上有颗闪耀着红色光芒的石头。

「『黑色地下城』的掉宝率果然是100％。」

他捡起红色魔矿石，目不转睛地盯着它看。形状和重量跟平常的黑色魔矿石一样，颜色却是鲜艳的金属红。

尽管不是宝石，但给人一种很美的感觉。

收拾好大量的喷雾器后，悠真回到自己的房间。

「好了，这玩意该怎么处理呢……」

悠真看着放在桌上的「红色魔矿石」，双手抱胸陷入沉思。

反正不用想也知道卖不出去，只能自己使用了。

悠真望向窗外，太阳西斜，家在斜阳的照耀下延伸出长长的影子。结果一整天都为了这只奇怪的史莱姆忙得晕头转向，这使得悠真不禁叹了口气。

「问题在于它拥有什么样的能力。」

一定跟金色魔矿石一样，能赋予身体特殊的能力吧。应该不至于对身体有害……

金色魔矿石是将『黑色地下城』的掉宝率变成100％。

红色魔矿石的话，将『红色地下城』的掉宝率变成100％也没什么好奇怪的。

红色魔宝石的交易价格也很高，如果是这样就太棒了。

但悠真觉得事情恐怕不会如自己所愿。据说从魔物身上掉落的东西，都会强烈地反映出魔物的特征。

既然如此——

悠真用湿纸巾仔细擦过「红色魔矿石」，随后放进嘴里，用自来水吞了下去。

有股热量流过全身的感觉。看样子是顺利吸收到体内了。

悠真看了看自己的身体，没有任何变化。

「果然是那个吧。」

悠真拿出瓦斯喷火枪。卷起左手的袖子后，用右手的瓦斯喷火枪点火。

接着缓缓地将喷出的火焰靠近左手臂。

「好烫！！」

自己动手后吓了一跳，一样很烫。

「咦？不对吗？」

金属红史莱姆不怕火焰，悠真原本以为应该对火焰具有抗性……

「难道……」

悠真全身使劲，发动「金属化」的能力。不知道是否错觉，感觉身体好像大了一圈。

「体型会因为吸收的魔矿石而改变吗？」

悠真不是很清楚状况，但他决定不去多想，再次拿起瓦斯喷火枪，靠近自己变黑的手臂。结果——

「啊，一点都不烫耶！！」

喷射出来的火焰，不管对手臂怎么烧，都不觉得烫。果然正如预期，这是具有『火抗性』的金属史莱姆的能力。

「『火』是金属的弱点，弱点消失是一件好事。」

没有金属化就无法发挥效果，而且不知道这个能力可以用在哪里，但悠真还是觉得心情很不错。

不过，还有一件事情不明白。

那就是这个能力是对火焰的「抗性」，还是使其「无效」呢？

「这个实在没办法调查吧。」

算了，怎样都无所谓。悠真想到这里，决定去洗个澡。

对于既不会战斗，也没有进入地下城的自己而言，这些问题无关紧要。

这一天没发生什么特别的事，度过了平静的一晚。

◇◇◇

隔天，在与昨天截然不同的晴空下，悠真走向院子的洞穴。

悠真摸了摸正在吠叫的豆藏的头，把喷雾器摆在地上后，用手电筒照亮洞穴内部。

像平常一样，金属史莱姆就在那里，悠真却皱起了眉头。

「这家伙是……」

那是一只蓝色史莱姆。表面闪闪发亮，反射出颜色鲜艳的「金属蓝」。它扭动着身体，进入备战状态。

「喂喂，又来了啊。已经连续两天了耶！」

这次又是什么能力？悠真如此心想，同时与它保持距离，试着喷射冷却喷雾器。

然而，不管冷气怎么喷，「金属蓝史莱姆」完全没有停止活动的迹象。

「这家伙……该不会有『冰冷抗性』吧？」

悠真抱着头苦恼不已。既然昨天出现的金属红史莱姆拥有『火抗性』，这只金属蓝史莱姆就算拥有『冰冷抗性』也不足为奇。

但若是冰无效，就无法用冷却喷雾器阻止它的行动。

这比火焰无效还要难搞。

「嗯，这要怎么办？」

悠真先让身体「金属化」，试着进去洞里，金属蓝史莱姆见状立刻扑了过来。

随即发出铿的一声金属声。看来『有色史莱姆』果然具有攻击性。

悠真准备拿起瓦斯喷火枪烧烤，它却拼命地四处逃窜。

「它果然讨厌火焰。」

悠真暂且爬出洞外。无法将它冷却，就没办法用火焰攻击。

不过，若要打倒这个家伙，绝对需要「火焰」的力量。

「虽然有点费事，不过还是试试看吧。」

「金属化」后过了五分钟，恢复原状的悠真走进屋内，给水桶装满水。他把水洒在洞穴四周，以防火势蔓延开来。

接着从储藏室拿来冬天使用的煤油。

「拜托了～这样还不行的话就没招了。」

悠真让豆藏去安全的地方避难，然后将煤油倒入洞穴中。金属蓝史莱姆似乎对流进洞内的液体感到困惑不解。

倒入大量煤油后，他又丢了一些报纸进去，以确保能够充分燃烧。

悠真拿出打火机点燃报纸，随即扔进洞穴里。

报纸轻飘飘地向下飘落，一接触到洞穴底部，火势一口气蔓延开来。洞穴被火焰整个覆盖，窜出一道火柱。

洞里冒出一阵浓烟，悠真因为担心被父母发现而忐忑不安。

洞里的史莱姆虽然试图脱逃，却无法出去地上。

就这样被火焰逐渐吞噬。

十分钟后——

火焰平息下来，悠真往洞内一看，发现史莱姆倒在烧焦的地面一角。

它被烧得整个变形，表面看起来残破不堪。

悠真进入洞内，弯下身子，拿起手上的铁锤敲了下去。金属蓝史莱姆随即粉碎四散，化为沙尘消失不见。

「呼，总算解决了。」

仔细一看，史莱姆刚才所在的位置有颗蓝色的石头。悠真想把那颗石头捡起来，却因为太烫而拿不住。

他用袖子夹起石头，拍掉上面的煤灰，鲜艳的金属蓝色映入眼帘。

悠真立刻冲到厨房，用水清洗「蓝色矿石」，冷却之后便一口吞进肚里。

「效果大致上可以猜到吧。」

悠真让豆藏回到院子，收拾好瓦斯喷火枪等道具后，回到自己的房间发动金属化的能力。

他拿起冷却喷雾器喷向乌漆抹黑的手臂。

「果然一点都不觉得冷耶！」

手臂感受不到冷。这么一来，他也获得对冰冷的抗性了。

既然克服了火与冰这两个金属的弱点，那么在金属化的期间不就几乎是无敌了吗？

悠真如此心想，同时准备上学。

因为打倒金属蓝史莱姆花了太多时间，再不快点的话可能会迟到。

连续两天都出现『有色史莱姆』，搞不好明天也会出现。悠真抱着这样的期待走出家门。

◇◇◇

学校的午休时间。吃完午餐的悠真，在三班的教室前晃来晃去。

这里是瑠生和枫的教室。由于悠真是一班的学生，平常不会见到两人，也不会特地跑去他们的教室。

「你在做什么？」

「哇！？吓了我一跳。」

枫从后面喊了他一声。因为发生得太突然，使得悠真受到超乎想像的惊吓。

「没、没有啦……就、就是那个。瑠生不是说毕业后会去国家的育成机关吗？是叫做STI吧？所以我在想说他这个时候都在做些什么。」

这是大谎言。自从听说瑠生和枫在交往后，他就在意得不得了。

「哦哦，瑠生啊。大家都已经考完大学了，只有瑠生一个人在为了进入STI而努力学习。你看。」

顺着枫指的方向看过去，坐在教室后方的瑠生，正静静地翻阅书本。

「进入探索者的育成机关应该不需要读书吧？」

「嗯～好像没那回事喔。他说即使进入STI，也要学习地下城及相关的法律内容。」

「是吗？感觉好像很麻烦。」

悠真干笑了几声，枫露出认真的眼神看着他。被她浅褐色的眼眸注视着，让悠真瞬间有些退缩。

「其实我有件事情没告诉悠真。」

「咦？什、什么事？」

全身冒出讨厌的汗。莫非她想在这里坦白自己跟瑠生在交往的事吗？

悠真吞了吞口水，等着枫开口说话。

「其实我……打算毕业后跟瑠生一起进入STI。」

「咦？」

悠真不由得发出惊讶的声音——跟瑠生一样进入STI？枫吗？

「你、你不是说过要上护理学校的吗？」

枫从以前就说过自己的梦想是从事帮助他人的工作。为何会改变主意？

「之前是这样没错，可是跟瑠生聊过之后，我的想法改变了。如果可以的话，我想成为『救世主（Messiah）』。」

「救世主？」

悠真对这个词汇不太清楚，但曾有耳闻。那是指将『白色魔宝石』吸收到体内，成为能够使用回复魔法的人。不过——

「我记得救世主的培育比探索者还要辛苦，要当上没那么简单吧？」

能够使用攻击魔法的探索者可以自己打倒魔物成长，但救世主没有他人的支援就无法成长。记得以前在某个电视节目上有提过这件事。

「嗯，好像是这样，所以如果没有才能，就无法成为培育对象。」

「既、既然这样——」

不可能当上救世主。悠真在心里这么想，枫却说出意想不到的话。

「前阵子……我有请人检查自己是否有才能。」

「咦？……检查？」

悠真露出惊讶的表情。他不懂枫在说些什么。

「我告诉瑠生自己对成为救世主有兴趣，他说刚好认识艾尔希德公司的石川先生，可以帮我问问。」

「在艾尔希德公司有认识的人？」

和上次那个一千四百万的魔宝石有关吧？悠真大概猜到了几分。

「然后石川先生说『可以做些简单的检查』，于是我就去世田谷的STI设施测量了玛那。」

「咦！？可是不打倒魔物的话就没办法获得玛那不是吗？」

「嗯，不过STI有『人工地下城』，可以在安全的环境下打倒弱小的魔物喔。」

「人工地下城？之前你也有提过……所以有测出玛那吗？」

「嗯……石川先生说我的数值还不错。虽然要进入STI才能知道正确的才能，但我似乎很有潜力的样子。」

「哦、哦～原来如此。」

「悠真你也知道，我是跟母亲相依为命……我希望能早点出社会帮忙家里分担家计，所以我想尽量尝试看看。」

「这样啊……」

枫和瑠生聊的原来是这件事啊。原本怀疑两人可能在交往的悠真松了一口气，但同时也感受到他们的关系有多么紧密。

——只有自己被蒙在鼓里啊……

◇◇◇

悠真回到家后便躺在床上，一脸茫然地望着天花板上的污渍。

瑠生要成为探索者，那家伙一定办得到。

枫的目标是成为救世主，说不定真的能做到。

——和他们相比，自己却……

无法形容的空虚感。只有自己没有明确的目标，也没有想做的事。虽然打算去已经考上的大学，但也没有自信能在那里找到什么。

「我也……好希望有什么可以让我热衷并追求的目标。」

那天，悠真带着郁闷的心情进入梦乡。

隔天早上——

悠真拖着沉重的脚步走向院子，看见豆藏远离洞口有一段距离。

跟金属红和金属蓝史莱姆出现时的反应一模一样。悠真用手电筒照亮洞穴深处。

「果然有耶。」

鲜艳的金属绿身体。尽管全身闪闪发亮，但看到这个东西在阴暗的洞穴中蠕动，这个反射的绿光反而让人觉得十分诡异。

悠真把带来的几罐喷雾器摆在洞穴旁边，让身体『金属化』后下到洞里。

金属化后的身体似乎比以前变得更大，在洞穴里难以活动。悠真心想这也没办法，于是反覆进行平常的例行公事。

虽然历经一番苦战，不过还是打倒了史莱姆，获得金属绿的魔矿石。看样子「火」和「冰」对这家伙有效。

到了隔天，又出现同样的『有色史莱姆』。

这次是金属黄。一瞬间还以为是金色史莱姆，但似乎不是。

颜色是一回事，实际战斗后发现，它明显比「金色史莱姆」还要强。强度与连日出现的红、蓝、绿色史莱姆差不多。

悠真用掉好几瓶瓦斯喷火枪和冷却喷雾器，花了好一段时间才好不容易解决。

他捡起掉在脚边的魔矿石，筋疲力尽地回到自己的房间。

「呼～接下来是……」

悠真从抽屉里拿出昨天得到的金属绿魔矿石。

他决定一起调查绿色和黄色两颗魔矿石。

「总之先吞进肚里试试吧。」

悠真走到厨房，倒了一杯水，先从金属绿的魔矿石开始吞起。

激烈的热量在全身流窜，这对悠真已经习以为常了。热量平息下来后，接着把金属黄的魔矿石放进嘴里。

吞进喉咙后，热量同样又在身体里流窜。

确认身体恢复平静后，悠真回到自己的房间。

「好！首先是『金属化』……」

最近由于身体变大而把衣服都撑破了，因此他脱下衣服，赤身裸体。全身一使劲，瞬间染成一片漆黑。

肌肉隆起，身体逐渐被钢铁铠甲覆盖。头发变成像头盔般的形状，额头上长出一根宛如剑刃的锐利尖角。

挂在墙上的镜子映照出自己的身影。

「喂喂……这完全就是『黑色魔物』嘛！」

体型变得更大，牙齿看起来也像獠牙。看来是因为吞下『有色史莱姆』的魔矿石，导致外表发生更大的变化。

「也罢，反正解除金属化后就会恢复原状了……没差。」

接下来还要验证一下能力，但还是等放学回来再说吧。悠真如此想着，做好准备后便走出家门。

◇◇◇

放学回家的路上。悠真一边走路，一边用手机搜寻资料。

「嗯，果然是这个吧。」

萤幕上显示的是介绍地下城特性的网站。上面整理出六种地下城，以及各自产生的「魔宝石」种类。

白色地下城（产出白色或透明的魔宝石，能够使用回复魔法）。

红色地下城（产出红色的魔宝石，能够使用火魔法）。

蓝色地下城（产出蓝色的魔宝石，能够使用水魔法）。

黄色地下城（产出黄色的魔宝石，能够使用雷魔法）。

绿色地下城（产出绿色的魔宝石，能够使用风魔法）。

黑色地下城（产出魔矿石，能够使用身体强化？的能力）。

根据这些地下城的特征，以及最近出现的『有色』魔矿石来思考，红色是『火抗性』，蓝色是『水抗性』。

至于黄色是『雷抗性』，绿色是『风抗性』，应该是这样吧？

悠真心想应该不会有错，但没有确认一下实在无法断定。

他回到家后把制服换成便服，骑上脚踏车出门。

目的地是之前购买玛那指数测量仪的大型家电量贩店。

他将脚踏车停在量贩店的停车场角落，冲上楼梯前往『地下城相关』的专区。

在各式各样的商品中，他将目光放在电击枪和电磁警棍上。

好像没办法试用，只好买了再说。

昂贵的要价好几万日圆，最便宜的电击枪是四千九百八十日圆。虽然还算便宜，但花五千日圆还是让悠真很心痛。悠真心想「唉，没办法」，于是放弃抵抗，拿起电击枪。

买完电击枪回到家后，他连忙打开箱子，装上长方形的大型电池。

「这样应该能用了。」

一按下开关，电击枪便发出啪滋啪滋的细微电流声。

悠真脱下衣服，使劲让身体「金属化」，接着伸出左臂，右手拿着电击枪朝左手臂凑近。

电流应该会通过金属才对。

悠真战战兢兢地把电击枪抵在手臂上。

「唔！不痛……？没问题！」

一如所料，电流完全没有通过。成功得到『雷抗性』了。

悠真对于自己的预测成真感到开心。既然如此，绿色魔矿石肯定是『风抗性』没错。

听说厉害的风魔法使可以将钢铁一分为二。这么一想，说不定风魔法才是最可怕的。

悠真不禁打了个寒颤。

不过，风魔法就没办法尝试了。

「总之，这样一来，『火』、『水』、『雷』、『风』这四个攻击魔法我都得到了抗性！这不是挺厉害的吗！？」

想到这里，悠真既兴奋又开心，不过他马上又想起一件事。

即使拥有这些能力，在日常生活中也派不上用场。

◇◇◇

国际地下城研究机构里，一群主任研究员正在进行紧急会议。

参加会议的有美国物理学家詹姆斯·布莱特、埃及考古学家艾夫迈德·塔希尔、中国生物学家李皓然。

加上伊森·诺布尔与其他六名学者，总共十人。

所有人都围坐在一张大圆桌旁。

他们平时都各自独立进行地下城研究，因此除了每个月举行一次的定期会议之外，所有人齐聚一堂的情况可以说极为罕见。

负责主持会议的议长，也是以色列的首席研究员玛雅·贝尔佳开口说道：

「非常抱歉突然召集大家来此。我想各位应该已经知道，目前发生了前所未有的重大事件。」

玛雅是名气质出众的高龄女性，她的言行举止都十分符合淑女的形象，因此在场的人都很清楚她这番话的意思。因为这件事在过去几天一直是热门话题。

伊森的目光落在发给所有人的资料上。

上面记录着『奥尔菲乌斯石板』连续四天所发生的异常事态。

「四只君主接连被打倒，实在令人难以置信。」

玛雅手扶额头，面露困惑之色。

君主是人称「超常魔物」的存在，在IDR公布的魔物分级中，被视为危险性第二高的魔物。

「这确实是个大问题。不过更大的问题是——」

高声发言的是美国的学者詹姆斯。这个体格壮硕的男子，是研究员当中个性最火爆的，说起话来总是口无遮拦。

「情报到现在都还没有提报上来！该不会是某个国家正在进行大规模的探索吧！？」

詹姆斯瞪了中国的学者李皓然一眼。

察觉到视线的浩然，一脸不悦地推了推眼镜，回瞪詹姆斯。

「请不要做奇怪的猜测。我国采取的是国际协调路线，已将所有的情报都提报给了IDR，不会做出隐匿情报之举！」

听到这句话，詹姆斯不屑地哼了一声。

双手抱胸互瞪的两人，使周围弥漫着紧张的气氛。埃及的考古学家艾夫迈德出面充当和事佬。

「好了好了，你们别那么激动。话说回来，还真是不可思议呢，红、蓝、黄、绿矿石接连四天陆续碎裂，这就表示四座地下城几乎被同时攻略了吧？为什么要这么做？」

詹姆斯的嘴角微微上扬，看向艾夫迈德。

「虽然不知道理由，但能够做到这种事的探索者，顶多只有美国和中国而已。既然不是美国干的，那就只能是中国了吧。」

听到这句话，皓然的眉毛不禁抽动了一下。

「你敢断言美国与此事无关吗？隐匿情报正是你们的拿手好戏吧！」

「你说什么！！」

詹姆斯顿时变得激动起来，周围的学者们拼命安抚他的情绪。

会议场内陷入一片骚动——

「可以听我一言吗？」

学者们的视线不约而同集中在举手的伊森·诺布尔身上。伊森是与会者中最年轻的学者，但他凭借聪明才智与成就而广受众人尊崇。

「詹姆斯先生说得没错，若要同时进入四座地下城，前往深层进行攻略的话，应该需要相当数量的探索者吧。不过，这种事情真的有可能办到吗？」

「这话是什么意思！？」

詹姆斯皱起眉头，狠狠瞪着伊森。

「过去在美国发现的君主，是由十五名探索者打倒的。这十五人当中，也包括最强的探索者『炎帝阿尔伯特』。尽管如此，最终依然造成七名探索者不幸牺牲，而他们遭遇君主的地点是在一百层附近。即使是美国或中国，怎样也不可能同时在四座地下城里进行攻略。」

「既然如此，那为什么石板上的矿石会碎裂！这要如何解释！！」

面对语气显得不耐烦的詹姆斯，伊森冷静地回答：

「我们会不会从一开始就搞错了前提呢？」

「前提？」

议长玛雅对这句话也产生了反应。

「奥尔菲乌斯石板上，规律地排列着带有颜色的矿石。我们一直认为地下城里存在着对应这些颜色的魔物。事实上，过去被讨伐的君主和公爵，都是在与碎裂的矿石相同颜色的地下城里。」

「那就代表是地下城的颜色吧！」

「不是的。」

伊森正面否定了用怒吼表达意见的詹姆斯。

「这次被讨伐的君主会不会都是在同一座地下城里呢？两周前黑色矿石碎裂，公爵被打倒。考虑到这一点，遭到攻略的有可能是黑色的地下城，毕竟那是研究尚未取得进展的未知地下城。」

「哼！黑色地下城早就进行过彻底的调查了。尤其是自从发现那个魔矿石之后，黑色地下城的管理就变得更加严格。不管在哪个国家，没有获得许可的人是不能进去的！」

伊森轻轻地摇了摇头。

「那只限于受到管理的地下城。」

「什么！？」

现场的气氛明显改变了。

「难道说……出现了新的地下城？」

詹姆斯皱起眉头。

「是的，没错。如果是新的地下城，应该也有没接到通报的案例吧，会不会是有人攻略了那座地下城呢？」

「请等一下。」

开口的人是议长玛雅。

「伊森，就算你的推论没错，但哪里有能够抵达一百层的『探索者』呢？优秀的探索者受到国家与军队的监控，比地下城的管理还要严格，我们完全没有收到这些人行动的报告。」

玛雅斩钉截铁地如此说道，她的这番话颇有说服力。

培养探索者需要耗费庞大的时间与金钱，在场所有人都很清楚这一点。

然而，伊森并不认为自己做出的结论有错。

「您的看法固然有其道理，但应该考虑到还有我们不知道的探索者比较合理吧。此人进入新出现的黑色地下城，打倒了公爵，然后进一步攻略楼层，接连讨伐位于深层的君主。」

「一派胡言！」

詹姆斯语带不屑地说道。

「确实我的说法只不过是一种臆测，不过也只能这么想了。这名探索者已经打倒了四只君主，虽然不知道是个人或团体，但人数应该不多。因为如果有大规模的探索者同盟行动，情报应该早就泄漏出去了。他们的实力与拥有『炎帝阿尔伯特』、世界最强的探索者同盟匹敌，甚至凌驾其上——这么想应该比较妥当吧？」

议场陷入一片寂静。尽管听起来很荒谬，但也没有足够的情报来反驳。

「倘若我的假设是正确的话——」

伊森的话让学者们紧张地咽了口唾沫。

「在不久的将来，应该会发生更大的变化吧。」

◇◇◇

打倒四只『有色』史莱姆后的隔天早上，悠真心情雀跃地前往院子。

已经出现了红、蓝、黄、绿，那么接下来应该是白色吧。

虽然不清楚回复魔法的抗性是什么意思，但一定还会出现奇怪的史莱姆。

如此确信的悠真来到洞穴附近，发现豆藏比平时吠叫得更厉害。

「我马上就来解决，你乖乖在这里等我！」

悠真让豆藏后退，用手电筒照亮洞穴。如果里面真的有白色史莱姆的话，感觉好像满诡异的，不过打倒它应该不成问题。

悠真原本抱着这种轻松的心情，却因为里头出现的意外之物而感到惊愕。

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」

一时半刻说不出话来。在洞穴里的是黑色的金属史莱姆，颜色和平常的金属史莱姆相同，但问题不在这里。

令人惊讶的是它的大小。是一般金属史莱姆的五倍以上。

沉甸甸地待在那里的史莱姆，让洞穴看起来变得更小了。

「这个大块头是什么玩意！？金属史莱姆的老大吗？」

它以惊人的魄力坐镇在洞穴里，看起来就像是来替手下报仇一样。

「我、我能打倒它吗……」

虽然有些不安，但如果能打倒如此巨大的史莱姆，就算掉落稀有的魔矿石也没什么好奇怪的。悠真下定决心，暂时回到自己的房间。

他把所有的瓦斯罐和冷却喷雾器装进箱子里，再次来到院子。

在洞穴旁依序摆好瓦斯罐和喷雾器后，打起精神，一切准备就绪；就算把这里的所有物品全用完，也一定要打倒它。

悠真全身使劲，发动『金属化』的能力。身体变大，身上的衣服也被撑大绷紧。虽然心想「早知道就先脱掉了」，但为时已晚。

对手也很巨大，以这种状态进入洞穴，里头变得十分拥挤。

眼前的巨大金属史莱姆缓缓逼近，使悠真感受到一股从未有过的压迫感。

即便如此，也只能按照平常的步骤打倒它。

悠真双手拿着冷却喷雾器，双管齐下开始喷射。

瞬间——有什么东西在动。

「咦？」

还没反应过来，发出一阵啪啪啪的声响，喷雾罐破裂了，冷气朝四周飘散开来。

「怎么回事！？发生什么事了？」

掉在地上的冷却喷雾器像是被什么东西撕裂一样，啪地一声裂开。

悠真抬起头来，看见史莱姆伸出两只触手扭来扭去。

触手前端变成锐利的刀刃，刀尖正指着自己。

「喂喂喂！骗人的吧！？」

意想不到的事态在眼前发生。

危险！悠真才刚这么想，两只触手已经袭击过来。

「呜哇！」

悠真不由得用手捂住脸。触手的刀刃击中悠真，却发出清脆的铿铿两声，被坚硬的身体弹开。

透过金属化变成钢铁的悠真，轻松挡下巨大史莱姆的攻击。

「什么嘛，吓我一跳……」

这样就能正常讨伐它了。悠真这么想着，双手拿起放在洞穴旁的冷却喷雾器。他将喷嘴对准史莱姆准备喷射，却看到了难以置信的光景。

史莱姆的全身冒出无数的触手，触手前端不是刀刃、铁锤、斧头，就是带有尖刺的铁球等形状。

「不不不，等等！暂停一下啦！！」

这个希望不可能实现，超过十根触手同时朝悠真袭来。

悠真弯下身子，保护带来的喷雾罐。刀刃、铁锤、铁球毫不留情地攻击，纷纷击中他的背部、肩膀和头部。

简直被打得体无完肤。假如是血肉之躯，即使当场毙命也不奇怪。

不过——

「我都说这招没效了！！」

悠真拨开触手，伸长手臂喷出冷却喷雾器。

不管被攻击再多次，都不会受到任何物理性的伤害，洞穴里逐渐充满冷空气。

和不怕冰的悠真不同，巨大史莱姆的动作应该会慢慢变得迟钝吧。

这场胜负我有绝对的优势。正当悠真这么想的时候，巨大史莱姆开始慢慢将触手缩了回去。

终于停下动作了吗？就在稍微松懈下来的瞬间——

「什么！？」

数百、数千根尖刺刺向悠真的身体。史莱姆像海胆一样伸出尖刺，由于尖刺延伸的力道过于猛烈，导致悠真整个人撞到洞穴的墙壁上。

但他的身体没有一个地方被刺穿。

果然那只史莱姆的攻击无法贯穿这个钢铁身体。如此确信的悠真，拿起放在洞外的冷却喷雾器。

刚才使用的喷雾器已经破了，持续喷出冷气。

悠真使用新的冷却喷雾器，拼命试图阻止史莱姆的行动。

几分钟后，它才终于停止动作。

「呼、呼……好累……光是让它停下来，就已经是重度劳动了。」

仔细一瞧，自己身上的衣服已经变得破破烂烂。「可恶！T恤和运动服都被你弄破了啦！」，尽管如此抱怨，但说这些也无济于事。

悠真拿着两根瓦斯喷火枪，将前端对准结冻后动弹不得的史莱姆。

喷射出来的火焰逐渐加热。

「要是一直这样不动就轻松多了～」

可惜这个愿望很快就落空了，几分钟后史莱姆又开始行动，这次它伸出超过二十只触手对悠真发起攻击。

虽然没效，不过被打得落花流水还是让他觉得很不爽。

而且冷却喷雾器和瓦斯喷火枪也遭到它的破坏，不免担心剩下来的量是否足以应付。

悠真拼命地反覆进行冷却和加热的过程。除此之外没有其他攻击方法。

耗费不少时间，上学时间也过去了。

母亲担心没去吃早餐的悠真，正在四处找他。

但悠真无暇顾及这些，因为他正在跟史莱姆展开殊死战。

像白痴一样花了将近一个小时的时间，耗尽了最后一支瓦斯喷火枪，这时巨大史莱姆的身体表面终于布满了裂痕。

「真是的，你也给我差不多一点……」

悠真拿起铁锤敲打，但只有发出沉闷的钝音，没能将它敲碎。

巨大史莱姆虽然瘫软无力，但仍挥舞着前端变成刀刃的触手。

原本以为它只是在做垂死的挣扎，其中一只触手不小心打中悠真的右手——瞬间，某个东西飞了出去。

铁锤的握柄被切断，锤头飞到空中，喀咚一声掉落在地。

每天连续使用超过一年，一千两百八十日圆的铁锤。已经超越爱用品、变成身体一部分的铁锤，如今却像破铜烂铁一样滚落到地面。

「你这个混蛋……」

悠真握紧拳头，狠狠揍了史莱姆的身体一拳。发出铿的一声反弹回来。

无法贯穿坚固的装甲，是伤害不够吗？

手边已经没有瓦斯喷火枪和冷却喷雾器了，接下来只能靠蛮力打倒它。

巨大史莱姆变得残破不堪，似乎再也无法伸出触手和尖刺；不过悠真的体力也濒临极限，已经是筋疲力尽的状态。

即使如此，他还是一次又一次地痛殴史莱姆。

「还不快点给我碎裂——！！」

最后用尽浑身力气挥出的一拳，打中了巨大史莱姆的钢铁身体。

啪锵——

伴随着破坏声，拳头深深贯穿巨大史莱姆的身体。巨大史莱姆粉碎四散的身体化作一片沙尘。

轻轻扬起的沙尘，不知不觉间便消失无踪。

「总、总算解决了……学校完全迟到了啊。」

悠真筋疲力尽地瘫坐在地。

这是他第一次感到如此疲惫。就在悠真不断地急促呼吸时，无意间瞄到有个东西掉在地上。

是魔矿石。悠真缓缓地伸出手，将那个东西抓了起来。

「这个也有特殊效果吗？……算了，晚点再调查吧。」

悠真爬出洞穴，回到屋内。

看到悠真出现，母亲立刻上前逼问：「你给我死到哪去了！？」看到他衣服破破烂烂、满身泥泞的模样后，不由得发出一声尖叫。

后来家里引起一阵骚动，悠真以「跟豆藏玩过头了」为借口才勉强蒙混过关。

◇◇◇

放学回到家的悠真，在自己的房间仔细端详着掉落的「石头」。

那是颗黑色的魔矿石，颜色、形状、大小都跟一般金属史莱姆掉落的别无二致。唯一不同的是，石头表面似乎浮现出某种图案。

那是白色植物的浮雕，看起来彷佛一圈圆形花饰。

「这个图案有什么意义吗？」

悠真拿出玛那指数测量仪，对准自己按下开关。既然打倒了那么强大的魔物，就算「玛那指数」稍微上升一点也很正常吧。

悠真抱着期待看着显示萤幕，果然还是零。

「……啧，什么嘛，亏我费了那么多工夫。」

悠真大感不满，接着他又测量掉落的魔矿石，结果这边也是零。

「这玩意也是零啊……表示我可以拿来用吧。」

悠真走到厨房，用水洗过魔矿石后，像往常一样吞进肚里。

过了一会，腹部深处涌出一阵热气。虽然已经习惯这种感觉了，但这次有点不一样。

「唔！？怎么回事？这好像有点烫啊。」

一股前所未有的热量传遍全身。

这玩意不能吃吗！？悠真心生恐惧，但过了一会，终于平息下来。

「呼～还好没事……有点被吓到了呢。」

他想知道这颗魔矿石有什么能力，于是回到自己的房间进行测试。

悠真站在镜子前，身体使劲发动了『金属化』。由于忘了把衣服脱掉，他慌张地说了一句：「啊啊，糟了！」没想到竟发生不同于以往的现象。

因为衣服被吸进了体内，宛如陷进体内一般，莫非这就是巨大史莱姆的能力？

身体变得比以前更大，外表也变得更加骇人。脸上覆盖犹似怪物般的面具，额头上的角变得更长更尖锐。

「这样像极了战队节目中出现的怪人……小朋友看到的话应该会被吓哭吧？」

从外表看得出来又变强了，不过似乎还获得其他的特殊能力。悠真回想起今天和自己交手的巨大史莱姆。

不管怎么说，伸出触手的攻击真的很可怕。

如果能将身体的一部分变成武器的话——

就在悠真这么想的时候，自己的手开始扭动变形。他心想或许真的可以办到，于是试着在心中想像手变成武器的样子。

然后，他的手逐渐变化，变成有如单刃短刀的形状。

「哦哦……厉害！真的可以耶。」

悠真有些感动。后来他又进行各种尝试。

试着把手变成铁锤或铁球等等，光凭想像就可以让身体变成各式各样的形状。只要是简单的形状，立刻就能变化。

其中特别厉害的是——

「哦哦，连这种事情都能办到吗！真是太有趣了。」

悠真变成圆滚滚的金属史莱姆形状，没想到全身都能变形。人形虽然骇人，如果是史莱姆的模样，看起来应该可爱一点吧？

悠真心情大好，原本想以史莱姆的模样走出房间，可是却发现自己没办法开门。

他心想该怎么办才好，突然灵机一动，将身体变成了液体。

他穿过门下的缝隙，来到走廊上。悠真打算以黏稠的『液态金属』状态走下楼梯，前往后院。反正父母不在家，不用担心会吓到其他人。

从阳台出去外面后，悠真变成金属史莱姆的样子，蹦蹦跳跳地来到豆藏前面。

「呜～汪汪汪！」

豆藏对着那团圆滚滚的金属块狂吠不止。看样子它对『金属化』的模样感到害怕。

悠真安慰着豆藏说没事没事，蹦蹦跳跳地围着它玩耍。他觉得很有趣而乐不可支，无意间看见自己在家里玻璃门上的倒影。

圆滚滚的史莱姆正在蹦蹦跳跳，身上伸出好几只不停扭来扭去的触手。

悠真冷静下来仔细思考。

「这副模样……不是比人形更像魔物吗？」

◇◇◇

那一天，国际地下城研究机构因为前所未有的情况而陷入混乱。

设置于研究所一角的「奥尔菲乌斯石板」。其前方聚集了许多研究员。

抬头看着石板并发出惊呼的人群之中，也有伊森·诺布尔的身影。

「伊森！」

克拉克慌张地跑了过来。

「怎么了伊森！这里怎么吵成这样？」

克拉克环顾四周，露出困惑的表情。由于事出突然，研究所陷入一片混乱，没能传达正确

的资讯。

看到克拉克的样子，伊森不禁露出恶作剧般的笑容。

「克拉克，是那个东西引起大家的兴趣。」

伊森指向竖立在墙上的「石板」顶部。

那是排列着五颜六色矿石的位置。

「怎么了？莫非又有公爵或君主被打倒了吗！？」

「不是喔……克拉克，这种程度已经没有人会感到惊讶了。」

伊森露出无畏的微笑，克拉克不解地皱起眉头。

「仔细看看石板的最上面吧。」

克拉克照着伊森所说的方向移动视线，发现其中一颗矿石碎裂了。那是一直以来未曾遭到破坏、位于最上方的矿石。

「石板上记载的最上位魔物，六只王之一——」

伊森看着石板的最上层，扬起嘴角说：

「【黑之王】被打倒了。」

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 第二章 探索者育成机关①

讨伐了巨大金属史莱姆的第二天，悠真陷入烦恼。

——冷却喷雾器和瓦斯喷火枪的罐子全用光了，这样今天要怎么打倒金属史莱姆……

他走下楼梯前往院子，脑中一直在思考这件事。

结果，他发现了一件不可思议的事情。豆藏每天这个时候总是叫个不停，今天却格外安静。

看到悠真靠近，它立刻冲出狗屋，摇着尾巴撒娇。

「豆藏，怎么了？」

悠真摸了摸豆藏的小脑袋瓜，不经意地往旁边看了一眼，结果发现昨天还在的洞穴居然消失了。

「咦！？」

事情发生得太过突然，让他不由得愣在原地。洞不见了？悠真环顾四周，仔细调查洞穴原本的位置。

然而，那里什么也没有，只是普通的地面。

让悠真烦恼了一年以上，跑出一堆奇怪史莱姆的小型地下城。

那座地下城忽然消失得无影无踪。

「咦咦～！？怎么消失得那么突然？」

与困惑的悠真相反，豆藏看来是很高兴。它在院子里跑来跑去，边叫边冲向悠真。

看样子地下城真的消失了。

「也、也好，这样一来我就不用早起，豆藏也不用担心奇怪的家伙了。」

「汪！」

悠真回到自己的房间，准备去上学。由于时间还很充裕，他反而不知道该做些什么。

悠真比平常更早出门。

「太好了，太好了。反正也没赚头，感觉清爽多了！」

洞穴消失是一件好事，但不知道为什么，悠真有种胸口被挖空的感觉，甚至有些寂寞。

是因为这已经成为例行公事的关系吗？

明知赚不了钱，多么希望它快点消失。

话说回来，它为什么会突然消失了呢？果然是因为打倒了那只巨大史莱姆吗？那家伙是头目吗？

就在悠真百思不得其解的时候，背后传来一道开朗的声音。

「早安！你今天真早。」

「嗯？哦哦，是枫啊。早安。」

看到枫爽朗的笑容，刚才想的事情全都抛到了九霄云外。

最近感觉她好像变得成熟了一点，是错觉吗？

「我听说了喔！昨天你迟到很久才来？该不会是因为晚上玩过头而睡眠不足吧？」

「才不是那样啦！」

「不过，你这一年来似乎都很早起，应该没什么好担心的。」

「你不要说得好像我妈一样！我昨天只是偶然睡过头而已，已经不会发生那种事了。」

没错，已经不会再发生了，不会再因为地下城而迟到了。

「是吗……先不说这个，悠真从春天开始就要上大学了吧？」

「是啊，我姑且有考上大学，是这么打算没错。」

「哦，真不错。春天开始就要享受校园生活了啊。」

看着微微低下头的枫，悠真问她「你真的要去国家的探索者育成机关吗？」，枫的成绩相当优秀，想考上国立的大学应该不是一件难事。悠真很怀疑她难道都没有半点犹豫吗？

「嗯，我要去。一个星期后有考试，只要通过考试，四月开始就要去育成机关了。」

「考试？枫不是已经录取了吗？」

记得她说过曾得到艾尔希德公司的人的认可。

「那只是确认有才能而已。我和瑠生都得通过正式的入学考试才能进去，而且还有笔试呢。」

「笔试！竟然还要考这种东西！？恶～」

悠真皱起眉头，枫开心地咯咯笑了起来。

「虽然有笔试，不过最重要的是适性测验。听说即使笔试成绩不好，只要在适性测验中拿到不错的分数也能录取。」

「哦～是这样啊……」

之后，两人边走边聊。悠真的脑海里，一再地重复着枫所说的话。

——探索者育成机关的入学考试吗……

◇◇◇

悠真放学回到家后，坐在书桌前的椅子上。

他弯起一只脚滑着手机，身体摇来晃去，附有轮子的学习椅发出宛如惨叫的叽叽声。

「探索者育成机关，STI……吗？」

他搜寻的是国家的探索者育成机关的资讯。原以为是完全国营的机关，但看起来似乎是官方和民间出资各半的第三方机关。

「在两年前设立，今年是第三年。一年有上学期和下学期，分两次招收新生啊。」

悠真滑着STI的官网，上面列出许多资讯。

「日本首次成功捕获『魔物』……使用『魔宝石』制作的牢笼和房间……人工地下城的开发。」

上头写着各式各样的内容。探索者育成机关似乎也兼作研究设施，每天都在进行地下城和魔物的研究。

「目的是透过为期半年的课程来发掘才能和培养人才。每两个月会进行一次期中考核，若未能通过就得立刻退学……还真是严格啊。最终能毕业的人大概只有一半。」

悠真放下手机，交叉双臂闭眼沉思。

自己已经顺利地考上大学。然而，就算从没没无名的私立大学毕业，也不太可能有光明的未来等着自己。

「这样下去……真的好吗？」

悠真从未想过将来要做些什么，也没有梦想，所以对于上大学没有抱持任何疑问。

不过现在——

悠真从抽屉里拿出A4大小的笔记本，翻开一片空白的页面。

——想成为探索者大显身手。

这是以前连想都不敢想的愿望，也是不切实际的梦想。

然而，现在的自己很明确地想成为一名探索者。

是受到瑠生的影响吗？这大概也是原因之一。但是，进入小型地下城，持续打倒魔物，这些经验更推了悠真一把。

最重要的是，他拥有从金属史莱姆那里得到的特殊力量。要是以探索者的身分活跃，一定能够派上用场。

悠真在笔记本上列出自己的强项。

第一个强项，不用说就是『金属化』的能力吧。

全身能够化为钢铁五分钟，连续使用的话，最多可以维持一小时又十分钟的『硬化』。每五分钟可以解除一次，而且在『金属化』的期间完全免疫物理攻击。身体大了两圈，臂力也大幅提升，果然是因为身体变大的缘故吧？

不仅如此，还拥有对『火』、『水』、『雷』、『风』的抗性（只是不清楚抵抗程度就是了）。

就防御面来看，应该几近无敌吧？

第二个强项是巨大史莱姆的能力。

让身体的一部分变成武器，这种事情只在漫画里看过。其他的探索者应该做不到这一点吧。

再加上——

悠真站起身来，全身用力使劲。黑色斑纹在全身扩散，发动了『金属化』的能力，变成一只看似强悍的凶恶怪物。

只要在脑海中想像一下，身体就会开始变形，变成像果冻一样软趴趴的凝胶，掉到地板上。这只体型稍微大一号的金属史莱姆就是悠真。

由于衣服可以吸收到金属的身体里，因此不需要一件件脱掉。

「哦，我忘了眼珠。」

史莱姆的体表冒出两颗大大的眼珠。它扭动着身体，在房间里四处移动。

不仅能够迅速移动，也可以改变形状，进入狭窄的地方。

只要在心中想着变回人形，马上就会变成头上长角的怪物。

这招还真是方便。

干脆就把这个能够全身变化的能力称为『液态金属化』吧。五分钟后金属化一解除，悠真立刻在笔记本上的「强项」中新增『液态金属化』的项目。

若要探索危险的地下城，应该没有比这更有用的能力了吧？

只要使用得当，搞不好会被称为一流的探索者。到时候，枫和瑠生一定会刮目相看，说不定还能赚到上千万或上亿的年收入。

想到这里，悠真忍不住呵呵笑了出来。不行不行，得冷静下来才行。

「接下来是关于缺点的部分。」

首先是必须『金属化』，否则无法使用任何能力。这个不管怎么看都像个怪物的模样不仅无法出门，而且能力每五分钟只能解除一次。

最大的问题是，这个『金属化』明显是身体强化系的能力。

也就是说，使用『黑色地下城』产出的魔矿石这件事情会曝光。

仔细研究后发现，黑色地下城的出入限制，不知为何比其他地下城要严格得多。

而且不只是都市条例，也制定了各式各样有关地下城的法律。

「法律也规定得太详细了吧……」

只是用手机大略搜寻一下，就找到了数量惊人的法律。违反法律似乎会受到相当严重的惩罚。

——之前一直在地下城恣意妄为，感觉不太妙啊。

愈看愈害怕，悠真决定不再深入调查。

「算、算了，只要别被发现就好。」

悠真下定决心，绝对不能让真实身分曝光。

更别提在其他人面前使用『液态金属化』的能力。最坏的情况下，可能会被其他探索者误认为魔物而遭到攻击。

第二个缺点，大概就是无法使用魔法这件事吧。

众所周知，只有魔法才能打倒【深层魔物】。把手脚变成武器战斗，或许还能打倒浅层的魔物。

不过，听说【深层魔物】连自卫队的子弹都无法发挥效果。

倘若真是如此，悠真不认为自己能够打倒它们。果然还是只能脚踏实地提升「玛那」，学习魔法了。

「再来是第三个问题……这是最大的问题吧。」

成为职业探索者的绝对条件。

原本个人就不被允许进入地下城的深层。能够进入地下城深处的，只有获得国家认可的企业或团体。

获得许可的标准十分严格，必须要有专业技术人员在场，符合财务基础稳定等条件。

能够单独进入的只有『蓝色地下城』的低层等极少数地方。

有些地下城完全禁止一般人进入。在这样的环境下，别说是提升玛那，大概也赚不了什么钱吧。

虽然使用液态金属化的能力，或许还能避开地下城的检查而进入更深的楼层，但因为能力有时间上的限制，无法确定能否及时返回地面。

最重要的是，非法入侵的事情要是被人发现，事情就大条了。

活跃的探索者必定隶属于公家机关，抑或获得国家许可的企业或团体等组织。

那个在网路上直播的轻浮男人，应该也有跟知名的企业签约。

「嗯～果然还是只能找个企业进去啊……这就是设立探索者育成机关的目的吧。」

过去似乎是由各企业自行培养探索者，后来为了有效率地确保人才，因此才设立了探索者育成机关【STI】，上面是这么写的。

看来是仿效地下城先进国家美国的做法。

「我也试着去考看看好了。」

反正报名费用似乎不高，只是参加考试也不需要家长同意；没考上的话，就照原定计画上大学。想到这里，悠真又重新燃起斗志。

◇◇◇

一星期后——

悠真来到位于东京世田谷的『探索者育成机关』STI的本校舍。

他把头上的帽子压得很低，穿着朴素的衣服以免引人注目。瑠生和枫应该也有来，所以他警戒着四周，以免遇见两人。

要是落榜的话就尴尬了，总之在考上之前先保持低调吧。

悠真向站在正门的警卫出示身分证件，随后穿过大门，前往作为考试会场的第四大楼。

学校占地相当宽敞，现代感的建筑林立。与其说是学校，看起来更像研究所。

抵达目的地的第四大楼后，悠真向柜台职员报上考试号码和名字，问了考试的地点后便往那里移动。

看来其他大楼也在进行考试，也许瑠生和枫是去那边考试也不一定。

悠真打开二楼大厅的门。里头是一个相当宽敞的会场，有数十名男女。

除了学生之外，好像也有一些稍微年长的人。记得年龄限制是十八到三十岁的样子，所以可能有些考生是社会人士吧。

由于考试尚未开始，会场内一片喧哗。悠真穿过人群，走向写着自己考试号码的座位。

「呼。」

他坐下来后，喘了一口气。这几天已经尽力准备了笔试，应该不会有什么问题才是，除非没赶上考试时间——

「哎呀～幸亏赶上了！好险好险。」

用力开门急匆匆地冲进会场的，是一名身材高䠷的女性。她一屁股坐到悠真旁边的位子上，放下背着的包包。

「哎唷，真是的，东京的电车实在让人搞不懂要怎么换车啦。唉，你不这么认为吗？害我差点就要迟到了。」

她用不像女性的口吻向悠真攀谈。虽然不太想跟她扯上关系，但似乎无法如愿。

「我叫神乐坂。顺带一提，我十八岁。你呢？」

「咦？哦哦，我叫三鹰。现在还是高三。」

「果然没错，我一眼就看出来了，看来也有不少上了年纪的大叔和大婶参加。算了，同样是年轻人，我们就好好相处吧！」

她将一头红发扎成马尾，露出无忧无虑的笑容。肌肤是健康的小麦色，身高应该有170公分以上，虽然体型像模特儿，但看起来也很有肌肉。

自称神乐坂的女性天真无邪地向悠真要求握手。然而，周遭的人都对她投以愤怒的眼神。

她用大叔、大婶来称呼他人，所以招致众人的反感。

悠真虽然很在意周遭的视线，不过她本人似乎毫不在意。他无奈地说了声「请、请多指教」，并回握神乐坂的手。

◇◇◇

之后，上午进行笔试。

考试内容是关于地下城和探索者的基础知识。悠真为了今天的考试，前几天拼命临时抱佛脚。

虽然自认都有充分准备，但还是有点担心自己有没有及格。

听说下午会移动到地下设施，进行玛那测量。这个考试应该可以当作是今天的重头戏吧。

悠真和神乐坂一起排进长长的考生队伍当中。

「听说这次是打倒饲养的魔物，然后测量『玛那上升率』，我想应该没那么难……话说回来，你有实际看过魔物吗？」

红发高䠷的神乐坂问道。

「嗯，我顶多只有在『蓝色地下城』见过史莱姆。」

「什么啊，就是那种根本提升不了玛那的史莱姆吗？那算是哪门子的魔物啦。」

悠真有种被嘲弄的感觉，一把火不禁在胸口狂烧。

史莱姆对玛那的提升确实没有帮助，这点金属史莱姆也一样。

花那么长的时间讨伐金属史莱姆，结果还被人瞧不起，这让悠真觉得很不爽。

「神乐坂知道要测试的是哪种魔物吗？」

「嗯，好像是『红色地下城』里的红色史莱姆。只要打倒它，玛那几乎一定会上升，听说还能透过人工的方式繁殖。」

听见这番话，悠真不禁感到佩服。

即使上网搜寻，也找不到这类情报。就连应该已经考过一次的枫，也因为被要求保密而没有透露半点资讯。

与神乐坂排了一会后，有人喊了两人的编号，催促他们进入一个像是研究室的房间。

里头还有考生正在依序测量数值，看起来就像在做健康检查一样。

悠真和神乐坂也跟着站在长桌前，职员拿起「玛那测量仪」指着他们。那台测量仪看起来比市面上的要高级多了。

响起哔哔两声，测量完毕。

「好了，两位的玛那指数都是零。那么，请带着这张纸到隔壁房间去。」

两人拿着纸移动到隔壁房间。悠真瞄了神乐坂一眼。

「干嘛？你想说什么？」

「没有啦，只是看你对探索者的事情那么熟悉，以为你应该会有『玛那』。」

「你白痴喔！能打倒魔物的人少之又少吧！一开始是零才正常啦。」

神乐坂说得没错，现在有多少玛那并不重要。

重要的是能够提升多少玛那。根据悠真的调查，要成为一名活跃的探索者，可以毫不夸张地说玛那就是一切。

位于地下城里的魔物，弱小的魔物可以用物理攻击打倒，但位于深层的强大魔物大多拥有坚硬外壳与再生能力，据说只能用魔法击败。

若要长时间施展强力的魔法，必须拥有大量的玛那，而且据说以魔法设下的障壁能够保护人类的身体，连子弹都能弹开。

「玛那」的多寡可以说直接等同于探索者的实力，会这么想也是理所当然的。

然而，玛那的提升程度因人而异。即使打倒同样的魔物，每个人能够获得的玛那量也不尽相同。

这就是『玛那上升率』，而玛那达到一定数值后便再也无法提升的临界值，就是称为『玛那上限值』或『玛那之壁』的指数。

这个指数也因人而异，太低的话就很难成为探索者。

排队的队伍开始缓缓前进。悠真和神乐坂的正前方，放着一个四角都镶嵌着红色宝石的箱子。往里面一看，可以看见不断蠕动的半透明球体。

「这就是红色史莱姆！」

悠真咽了口唾沫。虽然大小跟蓝色史莱姆和金属史莱姆差不多，不过既然能够确实地获得玛那，应该具备一定的强度吧。

正当悠真这么想的时候，女职员笑着对他说：

「别紧张。只要戴上这只手套，用这把匕首往史莱姆身上一刺，就能轻松打倒它了。」

那是只有刀刃部分用干冰冷却的小型匕首。

——原来如此，它对冰冷的武器不具抗性啊。

明白这件事的悠真于是戴上手套，拿起匕首刺进史莱姆的身体。

果冻状的魔物瞬间身体一颤，随后便无力地延展开来，最后化为沙尘消失不见。

「哎，满简单的嘛！」

脱下手套的神乐坂如此说道。悠真也表示赞同。

「好，辛苦两位了，请到那边测量一下『玛那』吧。」

依照女职员的指示，两人去在房间出口附近等待的职员那里测量玛那，顺利完成玛那的测量。

「结果不告诉我们玛那指数啊。」

悠真语带不满地抱怨，神乐坂摆了摆手说：「安啦安啦。」

「那种方法只能确认『玛那上升率』而已，当然是愈高愈好就是了。」

神乐坂说得一派轻松，悠真却觉得很不安。

「要是完全没上升的话该怎么办……」

「唉唷，你担心个什么劲啦。就算这个数值很低还是能合格的。」

「咦，是吗？你没有骗我？」

「真的啦！有些人虽然『玛那上升率』偏低，但『玛那上限值』很高。既然如此，就只能花时间慢慢调查了。只测一次是不会知道的啦。」

听她这么说，悠真才稍微放心一点。

最后他们被带到设施的地下一楼。

「前面就是……人工地下城。」

走进地下的房间后，能看到几名职员正在准备着什么，他们的后方有一扇厚重的大铁门。

「这座稀有设施全日本只有这里才有，一想到待会就能进去，我就兴奋不已呢！」

神乐坂嘻嘻笑着，紧盯着铁门不放。考生排好队后，穿西装的职员上前拿起麦克风。

「嗯，接下来，探索者考生将会接受人工地下城的测验。内容很简单，在地下一楼大约中间的地点，放着一个装有这颗球的箱子。」

职员拿起橘色的球，高举给大家看。大小跟网球差不多。

「请各位在规定时间内带着这颗球回来，就这么简单。不过，地下城内有许多弱小的魔物，大家要突破那些魔物的干扰前进。那么，在开始依照考试号码进行之前，谁有问题要发问？」

「我我我！」

神乐坂笑着把手举得高高的。

众人的视线一口气全往这边聚集过来，坐在旁边的悠真如坐针毡地将身子缩了起来。

「这是只要杀掉一堆魔物，评价就会上升的意思吗？」

看见神乐坂满面喜色地说出「杀」这个字，悠真露出讶异的表情。

——这什么问题？这个女生果然有点奇怪。

职员听了她的问题，轻咳一声后回答：

「不，不是这个意思。地下城里禁止携带武器，基本上请各位不要伤害魔物。测验的重点在于速度，对探索者来说，最重要的是不畏惧魔物、足以闯荡地下城的『胆识』。无论拥有怎样的才能，不具备这种胆识就无法成为职业的探索者。因此，这次的测验会视完成任务的时间来打分数。」

听完职员的说明，神乐坂总算理解了。

「那么就从考试号码B01的考生开始。」

人工地下城的最后一项测验就此开始。考生轮流走进门内，职员用码表测量时间。

会立刻回来吗？正当悠真这么想的时候，远方传来一阵惨叫声。

过了一会儿，考生从门口冲了出来。他的脸色发青，没有带球出来。

「下一位。」

职员用淡然的表情催促考生上前，众人皆紧张地咽了口唾沫。

后来许多考生陆续挑战人工地下城，有些人发出尖叫声逃了回来，有些人则花了很久时间才把球带回来。

还有人无法自行返回，需要麻烦职员前去救援。

「哎呀～看来比想像中还要难搞呢，不过这样会让我比较有干劲。」

神乐坂依然乐在其中。叫到号码的时候，她立刻举起手大喊「这里这里！」，随即冲上前去。途中她停下脚步，回过头来。

「我要创造最快纪录！敬请期待吧！」

说完，她竖起拇指，直接穿过铁门而去。

「那家伙没问题吗……」

然而，担心是多余的。不到三分钟，门就打开了。

「啊————累死人了！比想像中还要累一百倍。那个数量是怎样！？不管怎么看都像在整人吧？」

尽管气喘吁吁，神乐坂的右手仍握着橘色的球。

「这是目前的最快纪录。」

职员看着码表喃喃说道，考生之间爆出「哦哦～」的欢呼声。

「没什么，对我来说只是小菜一碟，虽然很累就是了。」

神乐坂笑咪咪地回到原本的位置。悠真对她说「你真厉害。」，而神乐坂得意地扬起下巴回道：「这是理所当然的结果。」

「换下一位。」

「啊，是！」

听见职员的叫唤，悠真连忙起身，这时神乐坂却叫住了他。

「喂！记得冷静一点，只要不慌张就没问题。」

「好、好的，我知道了。」

悠真走到铁门前，深吸一口气。

「准备好了吗？」

「嗯，没问题。」

职员将铁门打开，悠真带着紧张的心情走了进去。看前面的考生反应，里头应该有相当多的魔物吧。

能否不畏惧魔物继续前进，似乎就是通过这次考试的关键。

如此心想的悠真走进人工地下城一看——

「咦？」

映入眼帘的是水泥建造而成的走廊、墙壁和天花板，看起来像是大楼里面的通道。

天花板上有日光灯，相当明亮。

悠真对这座人工地下城暗自赞叹，但魔物的数量却跟想像中的不同。

本以为里头应该到处都是魔物，但其实只有一群「红色史莱姆」聚集在通道的边缘。

尽管也能看见几只在远处蹦蹦跳跳，但别说过来攻击了，它们反而像在逃跑。

「怎么了？发生什么事了吗？」

悠真继续沿着通道前进。红色史莱姆完全没有妨碍悠真前进的意思，只是缩在角落不停发抖。

「可以吗？我要走啰！」

一路上没有魔物攻击，所以悠真大摇大摆地在通道上前进，最后抵达装球的箱子面前。他拿起一颗橘色的球，露出不可思议的表情。

「史莱姆为什么没攻击我啊？感觉它们好像没什么精神……」

这时，悠真突然惊觉一件事。

「啊！难不成是累了吗！？毕竟之前面对那么多考生，而且我的前面是神乐坂，所以它们才会累成这样？」

原来如此，悠真总算恍然大悟，终于知道红色史莱姆为什么会躲着他的理由了，大概是想休息一下吧。

「实在太幸运了！我得好好感谢刚才进来的神乐坂才行。」

悠真半跑半跳地回到入口，走出铁门外面。拿着码表的职员瞪大了眼睛。

「二分二十八秒，是目前为止的最快纪录。」

哦哦～考生们纷纷惊呼起来。悠真搔着脑袋走向神乐坂。

「你满厉害的嘛！居然比我还快，真有一套！」

「没有啦，这都是神乐坂的功劳，谢啦。」

听到这句话，神乐坂的头上冒出一个大大的问号。悠真没理会她，而是对自己能够通过测验由衷感到高兴。

测验继续进行，不过接在悠真之后的考生似乎遭到红色史莱姆的袭击，哭着逃了回来。

哎呀～史莱姆们休息完毕后又恢复精神了啊。运气不好的话，自己也会变成那副惨状吧。

悠真为自己的幸运感到庆幸，对其他考生感到同情。

所有测验结束，考生开始各自准备离开。悠真和神乐坂也从地下回到一楼，两人穿过走廊，走出设施外面。神乐坂伸了个大大的懒腰。

「那么我先走了。希望我们两个都能合格，三鹰！」

「嗯，是啊。」

原先以为神乐坂是那种装熟魔人，不过或许是个不错的家伙。

悠真心想如果能跟她一起学习也不错，静静地目送那个红发马尾的背影挥手离开。

◇◇◇

一星期后，STI寄来考试结果的通知书。结果是——

「太棒啦啦啦！」

悠真忍不住站在椅子上摆出胜利姿势。信封里有写着合格的证书，以及介绍设施的导览手册。

因为一直担心能不能录取，所以他表现得格外欣喜。

「悠真，吵死人了！」

一楼传来母亲的抱怨声。悠真回了一句「哦哦，对不起」，重新坐回椅子上打量着合格证书。

接下来得办理入学手续。然而，悠真已经参加一般大学的考试，也顺利考上了，父母当然也认为悠真会去上大学。

「我得好好解释才能说服他们……」

当天晚上——

「悠真，你怎么了？」

坐在客厅桌前的母亲，略带不安地凝视着悠真。

坐在悠真正前方的父亲，和坐在旁边的母亲面面相觑。因为悠真一脸严肃地告诉父母有话要说，两人都感到一头雾水。

这是悠真第一次说出这样的话。

「你有什么烦恼吗？」

父亲担心地问道。悠真的父亲是个个性温和的人，从没见过他生气，但在邮局工作多年的他，应该希望工作能稳定一点。

搞不好会被大声斥责：「你的想法太天真了！」

悠真这么想着，接着开口说道：

「关于升学的事……」

「升学怎么了？」

母亲不安地问道。感觉到气氛沉重的悠真，不由得咽了口唾沫。

「我想放弃上大学，去国家的探索者育成机关就读。」

听到这番话，父母都瞪大了双眼。

「国家的探索者育成机关？那是什么？」

父亲皱起眉头问道。悠真原先也不知道，父亲不知道也是理所当然的吧。

「那是一间培养探索者的学校。听说如果没从那里毕业，就无法进入地下城的相关企业上班。」

「悠真……你想成为探索者吗？我从没听你提过这件事啊。」

母亲露出惊讶的表情。

「其、其实我从以前就很感兴趣，也已经通过育成机关的考试了。」

「「咦咦！？」」

父母不约而同地睁大双眼盯着悠真，他们的表情大概就像是被雷打到一样。

「为什么没跟我们商量！考试费用呢？不需要父母同意吗？」

面对母亲连珠炮般的提问，悠真耐心地一一回答。考试的报名手续很简单，几乎没花什么钱。

只要半年就能从育成机关毕业，但成绩不好的话就会在中途退学。

不是半吊子的心情，而是真心想要挑战。至于已经考上的大学，希望能暂时休学。

如果造成沉重的经济负担，悠真表示愿意放弃就读考上的大学。

听完悠真的话，父亲双手抱胸，闭上眼睛沉吟半晌。

旁边的母亲则是心神不宁地安静等待父亲的决定。家中的大小事向来都是由父亲来决定。

「那间学校的学费需要多少？」

父亲睁开眼睛，端正坐姿，向悠真问道。

「学费全免，但因为是采取住宿制，生活费和学习用的教材等都需要花钱。」

听完说明后，父亲低头看着桌上，用手推了推鼻子上的眼镜。

「探索者的工作不是很危险吗？虽然我不太清楚，但听说也有人为此赔上性命。即便能从那间学校毕业，你真的能够坚持下去吗？」

会担心也是理所当然的吧。探索者的工作是去地下城打倒魔物，回收魔宝石，肯定总是伴随着危险。

自己的儿子却说想从事这样的工作，怎么可能会如此轻易地答应。

悠真战战兢兢地开口说道：

「我知道有危险，但还是想尝试看看。为此，我也在学习相关的知识。」

「大学毕业之后再做不行吗？」

这个意见很有道理，悠真却摇摇头。

「我是因为没有目标才决定上大学，如今既然有想做的事，我觉得上大学就没有意义了。」

「是吗……」

说完，父亲沉默了下来。母亲似乎有什么话想说，但她刻意不插嘴过问。过了一会，父亲开口了。

「一直以来……悠真都没有表达过自己的想法，所以我有点惊讶。怎么说呢，我一直很担心你的个性是不是对任何事都提不起劲。」

父亲会这么想也不能怪他，悠真对此也有充分的自觉。

「所以能够听到悠真明确地表达出自己的想法，我也很高兴。既然有想做的事，那就去挑战吧。」

「咦？真的可以吗？」

「嗯，我会先向大学提交休学申请书。等你从那间育成机关毕业，认为自己适合当一名探索者之后，到时候再跟我说一声，我会向学校提交退学申请书。」

听完这番话的母亲也点头微笑。毕竟浪费了考试费用，况且申请休学应该也要支付部分学费。

虽然对父母感到过意不去，但悠真还是决定接受他们的好意。

「谢谢爸妈！我会加油的。」

悠真冲回自己房间所在的二楼，立刻在笔记本写下要准备的东西。

有些东西需要买齐，还有很多事情必须好好学习。

最重要的是——

「得跟瑠生和枫说一声。」

◇◇◇

四月一日，河边的染井吉野樱花盛开，飘落的花瓣随风轻轻飘舞。

悠真带着比晴空万里的天空还要清爽的心情，穿过探索者育成机关的正门。

环顾四周，一些应该是刚考上STI的学生三三两两地走在校园内。这也是当然的，因为今天正是探索者育成机关STI的入学典礼。

悠真心情愉快地哼着歌，停下脚步把头转向后方。

「喂！你们两个太慢了啦，走快一点。」

悠真的视线前方，是一脸为难的瑠生和枫。

枫抱怨道「真是的，你也太兴奋了！」，瑠生则说「不用着急，时间还很充裕」。

悠真得到父母的同意后，便第一时间告诉瑠生和枫要去探索者育成机关就读这件事。

两人都被这突如其来的消息吓了一跳，枫开心地说：「我们三个又在一起了呢！」瑠生虽然困惑地说：「我完全不知道悠真也有兴趣成为探索者。」但也表示自己很开心。

突然决定要进入STI就读，入学准备显得有些匆忙，但悠真却兴奋得不得了。

——不管怎么说，我可是拥有特别的力量，搞不好能以最优异的成绩从STI毕业。

听到悠真发出诡异的笑声，瑠生和枫面面相觑，满脸困惑。

◇◇◇

「嗯，大家好，今天恭喜各位能够进入探索者育成机关STI就读。」

讲台前有个看起来很了不起的大叔开始长篇大论。现在的位置是本校舍第一大楼的第三会议室，跟参加考试的地方不同。

悠真东张西望，发现大约有一百名学生穿着西装，坐姿端正地静静坐在座位上。

由于是按照编号入座，因此跟瑠生和枫他们坐在不一样的地方。

会场旁有一群看似老师的人并排站着围绕着学生，他们都是探索者吗？

大人物的长篇大论结束后，其他职员开始介绍关于STI的生活。听说今天不会上课，只有简单的迎新活动。

由于是全住宿制，悠真心想自己的房间会在哪里呢？就在这时——

「那么，马上开始进行分班。」

「嗯？分班？」

没有仔细听老师说明的悠真不解地歪着头。

「先从一班开始。被叫到名字的人请过来这边。」

名字被叫到的学生站了起来，走到在后面举手的老师面前排成一列。

每当有人被叫到名字，众人就会传出一阵惊呼，但悠真完全不明白其他人在大惊小怪些什么。

瑠生和枫也都被安排在一班。

——那两个人都在一班啊，真希望我也能被安排在一班。

当悠真想着这些的时候，顿时响起一阵特别大的欢呼声。

「怎么了？」

悠真往那边一望，看见一名女性站起来走了过去。红发马尾、小麦色的肌肤，以及模特儿般的身材。

熟悉的容貌让悠真不禁瞪大了眼睛。

「那是……神乐坂？」

一班的分班结束后，接着进行二班的分班。然而，悠真的名字仍没有被叫到。

「好了～剩下来的人就是三班，请大家依照各组老师的指示移动，入学典礼到此结束。」

一班和二班在老师的带领下离开了会场，枫和瑠生也离开了。

悠真打量着和自己同一组的人。感觉好像大部分的人年纪都比自己还大，是错觉吗？

「嘿，小兄弟。以后请多多指教啊。」

突然从后面搭话的人，是个体格壮硕的大叔。

一头短发，下巴蓄着胡须，黝黑的皮肤很有特色。

「我叫芦屋亮介，今年三十岁，应该是这里的学生当中最年长的。」

「呃、哦……」

「喂喂，我们从今天开始就是同班同学了！至少告诉我你的名字嘛。」

「啊、哦哦，不好意思。我叫三鹰悠真，现在十八岁。」

「十八岁吗！那就是最年轻和最年长的啰。嗯，让我们好好相处吧！！」

说完，芦屋豪迈地哈哈大笑起来。

三班也开始移动，所有人沿着设施的走廊前进，看样子要移动到以后使用的宿舍房间。

三班的宿舍位于本校舍第一大楼的四楼西侧。

看来是两人一间的房间。悠真走进房间的时候，里头已经站着一名男性。

「你、你好……我叫三鹰，请多指教。」

悠真打过招呼，背对着他的男性微微一颤，随即转过身来。

「嗨，我叫滨中，请多指教。」

身材短小的微胖大叔。顶着三七分发型的他，将脸上的圆框眼镜往上推了一下。

坦白说，看起来不像是可以进入STI的年龄，只看外表的话，他可能有四十岁。

「我叫三鹰悠真，今年十八岁。」

「十八岁啊……真年轻。我今年二十三岁。」

「咦咦！？」

听到这句话，悠真不禁惊叫出声。滨中问：「怎么了？」悠真惊慌失措地回答：「没、没有，没什么事！」

之后，大家来到三班专用的教室，确认自己的座位。悠真坐在前面数来第三排靠窗边的座位。

打过招呼的芦屋和室友滨中也坐在附近。

以后说不定会跟这两人一起行动直到毕业。

负责指导的老师进行自我介绍，悠真和其他学生也各自走到前面做自我介绍。虽然觉得麻烦，但还是顺利地向同学打完招呼。

三班总共有三十四名学生，所以自我介绍花了不少时间。

到了中途的下课时间——

「唉，你有听说吗？」

坐在前面的芦屋转过头来，低声说道。

「什么事？」

「就是分班的标准。据说是根据入学考试的成绩顺序来决定的喔！」

「咦！？是这样吗？」

这还是第一次听说。悠真正感到惊讶时，这次换后面传来了声音。

「这个我也有听说喔，是探索者育成机关的毕业生在社群网站上发布的情报吧。」

坐在两排后面的滨中走了过来。悠真不由得大声反问：

「意、意思是说一班的成绩最优秀吗！？」

「嗯，就是这个意思。照这么看来，成绩最差的必然都编到三班来了，这表示我们打从一开始就是吊车尾进来的。」

芦屋豪迈地笑着说：「这个世界还真是严酷啊。」

不过对悠真来说，这件事可让他笑不出来。瑠生和枫被编在一班，只有自己被视为吊车尾的学生，实在太没面子了。

「说到一班，今年好像有两个学生在考试中出现历年来最高的数值。」

说着，滨中把眼镜往上推了一下。他似乎对这类八卦很感兴趣。

「历年最高……你是指『玛那上升率』的数值吧？」

「没错没错，我猜其中一个人毫无疑问就是神乐坂紫苑。」

「神乐坂！？」

听到滨中口中提到的名字，悠真惊讶地反问。

「怪不得，毕竟人家可是那个神乐坂制药的千金小姐，跟我们可不一样。」

「神乐坂制药……那是什么？」

「「咦咦！？」」

芦屋和滨中瞪大双眼看着悠真。

「喂喂，你真的不知道吗？那可是知名的地下城相关企业耶！」

「哦……我对这方面不是很清楚。」

听到悠真的话，芦屋和滨中都露出傻眼的表情。芦屋叹了一口气。

「好吧。总之，神乐坂紫苑是知名企业的千金，所以听到她想成为探索者的时候，大家都很惊讶。」

「原来如此……」

那个红发马尾的家伙，原来是那么厉害的企业千金啊……完全看不出来，下次见到她的时候，试着跟她打声招呼吧。

「另一个打破纪录的人，我猜应该是那个艾尔希德公司的眼镜仔高中生吧。」

滨中兴致勃勃地说道。艾尔希德公司的眼镜仔高中生？该不会是——

「哦哦，我认识那家伙。报纸上也有报导过，好像是在『红色地下城』救了一名女性之类的，我记得名字叫……天……天什么的。」

「天泽瑠生。」

「啊，对对，就是他！天泽瑠生。我看过照片，人家可是个帅哥。」

芦屋不停点头表示同意，相反地，悠真的脸色变得阴沉起来。

如果这是真的，那就表示瑠生在探索者的世界也很有才能，是出类拔萃的存在。感觉自己跟瑠生之间的差距变得愈来愈大了。

正当悠真担心这件事情的时候，滨中又笑嘻嘻地说出不知从哪里得知的情报。

「还有一件事，听说我们三班好像有『玛那上升率』为零的学生喔。」

「真的假的！」

芦屋好奇地追问。

「这家伙该不会是有史以来第一次吧？真亏他能考进来。」

「嗯，也有可能是测量错误，有些人的玛那是后来才逐渐提升，大概是因为这样才姑且让那家伙合格吧。」

「顺便问一下，你知道是谁吗？」

芦屋兴味盎然地问道，只见滨中摇了摇头。

「这个我就不清楚了。我猜今天应该会把考试结果发给大家，到时候应该就知道了。」

听到滨中的话，悠真开始寻思。有像瑠生和神乐坂那样才能受到认可的人，也有人是相反的。

世上不管到哪里都很残酷，这让悠真不禁感到悲伤。

果然如滨中所说，记载着考试结果的纸张都在当天发给所有的人。

悠真的目光落在A4大小的纸张上。拿着纸张的手不停颤抖，完全说不出话来。

——零！……我的『玛那上升率』是零！？

纸上写着笔试成绩，以及玛那上升率的数值。

笔试成绩还算不错，跟预料的差不多。然而，在打倒「红色史莱姆」的前后，玛那都一样为零。

——红色史莱姆不是一定会提升玛那的吗！？

「哎呀呀呀！玛那是零的人原来是三鹰啊？」

背后传来的声音，让悠真吓得肩膀一震。回头一看，滨中拿着成绩单站在后面。

环顾四周，所有人都从座位上站了起来，准备离开教室。看来在悠真盯着成绩单的期间，老师宣布指导结束就此解散。

「什么！？真的假的！三鹰，借我看看。」

芦屋从悠真手中抢过纸张。悠真发出「啊啊！」的窝囊叫声，但为时已晚。

「真的都是零耶，反而很厉害。」

完全搞不懂厉害在哪。芦屋和滨中互相比对对方的成绩单后，将纸张还给悠真。

「真亏你能靠这样的数值考上。在一般情况下，应该会不由分说地被刷掉吧。」

悠真从感到不可思议的芦屋手中接过纸张，故作逞强地说：「我在其他测验有拿到不错的成绩啦！」

不过，他根本没想到玛那的数值居然是零。悠真深深地叹了口气，显得垂头丧气。

「哎，别那么沮丧嘛。我们的数值虽然不是零，但还是低到不行。真要说起来，和三鹰根本没什么两样。」

芦屋说完后咧嘴一笑，用力拍了拍悠真的背。

悠真只能露出苦笑，勉强回答一声「嗯……」。这样的打击可能一时半刻还无法消除。

后来，芦屋和滨中也让悠真看了自己的成绩单，芦屋的『玛那上升率』是0·23，滨中是0·19。

因为没有跟其他人比较，所以不太清楚，不过这样的数值很显然不算高吧。

「没办法，我们就是没有『玛那上升率』的才能。但是，现在放弃还太早了！！」

滨中也对芦屋这句话点头同意。

「是啊，虽然成长可能很缓慢，但相对地，『玛那上限值』或许会比较高。如果是这样的话，那就是大器晚成型了，不如说企业反而更想要这种类型的人才。」

「原来如此！」

听了滨中的话，悠真的心情稍微好了一些。

虽然起跑线可能已经被拉开差距，但就算晚点越过终点线，那也没关系。

「三鹰你也别放在心上了！就算测不出来，你的身上应该也有微量的玛那才对。只要持续努力，玛那总有一天会化为数值。」

「说得也是。」

悠真露出开朗的微笑。芦屋说得没错，只要不断打倒魔物，玛那一定会有所提升。

胜负才正要开始。

接下来的两个星期，悠真拼命地完成探索者育成机关的课程。

打倒人工饲养的史莱姆，将地下城相关法规和社会情势的相关知识全塞进脑袋里。

也有实际进入地下城，进行实地训练。

由于班级不同，几乎没什么机会见到瑠生和枫，但三个人还有继续用电子邮件保持联系。

取而代之，芦屋和滨中与悠真的关系变得更加深厚。

芦屋原本是一名木匠，他梦想着一夜致富所以才进入STI。

听滨中说，他在大学毕业后一直宅在家里当家里蹲，后来开始对搜集地下城和探索者的相关资讯很感兴趣，于是选择进入STI。

包括悠真在内，三个人的成绩——

「唉～果然一点进步也没有。」

芦屋看着自己的成绩单叹了一口气，悠真和滨中也一样。

两周来不断打倒魔物的结果如下——

芦屋　玛那指数　12·31

滨中　玛那指数　11·63

悠真　玛那指数　0·00

「哎～三鹰还是一如既往的零啊……这也算是一种才能吧？」

悠真轻轻瞪了满不在乎地说出这番话的芦屋一眼。

玛那要是完全无法提升，根本连大器晚成的边都攀不上。再这样下去，一定会在每两个月的期中考核被刷掉。

虽然不太可能，但该不会是因为打倒了一堆金属史莱姆才造成奇怪的影响……

「是说我们的玛那指数也才11到12而已耶？若一个半月后没达到50的话就得退学。我们的处境和三鹰没什么两样。」

芦屋靠在椅背上，双手抱胸，一副愁眉苦脸的样子。

这所育成机关每两个月会进行一次「玛那」的测量。第一次是50，接下来的考核是100、六个月后的最终考核必须突破150。

就算『玛那上限值』很高，以后玛那也会提升，但要是没办法留在育成机关就白搭了。

就这层意义来说，三人都被逼到了悬崖边缘。

「果然像我这样的人想成为探索者是天方夜谭啊。」

滨中低声嘀咕，芦屋不以为然地冷哼一声。

「还有时间不是吗？就让我们悲惨地挣扎到最后一刻吧！」

「不过，听说一班的学生已经有人会使用『魔法』了，三班明明连一个人都没有！」

滨中环视教室，一脸烦躁地说道。悠真也将目光扫过四周，确实有不少学生看到发下来的成绩单，露出阴郁的表情。

一班和三班的才能似乎有着残酷的差距。

——即使如此。

不能在这里放弃，必须想办法通过期中考核，跟瑠生和枫一起毕业才行。

悠真再次打定主意，要在剩余的时间内全力以赴。

◇◇◇

以色列·国际地下城研究机构。

窝在自己研究室里的伊森·诺布尔坐在椅子上，不停转着手上的旋转式原子笔。

他将笔尾抵在下巴上，翻着摊在桌上的资料，一张张地浏览。

就在他皱起眉头时，门外响起了敲门声，一个男人走了进来。

是助手克拉克。

「怎么样？有得到什么情报吗？」

「不，完全没有。虽然有在全世界收集情报，但没有任何关于【黑之王】的消息。它真的被打倒了吗？」

自从奥尔菲乌斯石板发生变化后过了几个月，依然没有获得任何有用的情报。

由于这是在正常情况下难以想像的事，因此克拉克开始怀疑黑之王是否真的被击败。

奥尔菲乌斯石板上发生的事情仍在进行研究，尚未得到科学方面的解释。

根本无从确认黑之王是否真的已经死亡。

然而伊森却一副毫不怀疑的样子，笑咪咪地回答「不会有错」。克拉克轻叹一口气，继续报告其他事项。

「伊森，玛雅委托我们汇整人工地下城的相关意见，将其做成报告。」

克拉克将一叠约有一百页的报告书放在桌上。

伊森皱着眉头说「人工地下城？」，然后用手上的笔挑起报告书看了几眼。

「这是最近在美国发生的意外事故。美国的地下城协会似乎已经进行过调查，但至今仍未查明。」

「哦哦，那件事啊。我本来就对『人工地下城』持反对意见，因为地下城还有很多未知的部分，可人类居然试图以人工的方式重现……你不觉得很不自量力吗？」

伊森兴趣缺缺地将视线从报告书上移开。

克拉克叹了一口气。即使是无法让伊森提起干劲的案件，助手的工作就是想办法让他去做。

「最近世界各地接连发生与『人工地下城』有关的事故，如果不快点找出原因，可能会导致更严重的事态喔。」

「就是因为人类把脑筋动到那个上面，才会造成这样的结果，尤其利用人工地下城进行魔物研究更是不可取。」

伊森用笔尾搔了搔脑袋。

「要是太过相信科学……迟早会尝到苦头。」

◇◇◇

在STI的生活已经过了将近两个月。

这个时候，一班到三班愈来愈常一起上课，悠真见到瑠生和枫的机会也随之增加。

「唉，瑠生。你今天要进到人工地下城的第三层对吧？」

悠真向正在做伸展操的瑠生搭话。他们目前在校舍第一大楼的宽敞大厅。

一班到三班的学生都聚集在一起，你一言我一语地交谈着。

「是啊，从一班选拔出来的十五个人要进去。」

「枫也要去吗？」

「嗯，对啊。两名救世主候补生要进去，我们这些有志成为探索者的学生负责保护她们。」

「哦～」

悠真瞥了瑠生的腰间一眼，那里挂着一把镶有『红色宝石』的剑。附魔武装——

那是一种嵌入魔宝石的武器，只要注入玛那，就能使用强力的「魔法」。

是现役探索者会使用的物品。

「唉，我听说你把之前得到的『朱银红宝石』吸收到体内了，这是真的吗？」

「嗯，真的。昨天我才吞下了它，打算在今天的实地训练中测试看看。」

「这样啊……」

瑠生高中时在『红色地下城』获得的魔宝石『朱银红宝石』，玛那指数有700，据说是价值超过一千四百万日圆的宝物。

那个魔宝石能够轻易地被瑠生吸收，代表他的玛那指数有700以上。

悠真对瑠生的成长速度只能坦率地表示佩服。

「喂！一班选拔的学生过来这边集合。」

老师站在西侧的门前挥手。人工地下城的入口就在那扇门的后面。

由于现在放出了强大的魔物，因此成为只有一部分学生才能进入的高阶训练设施。

「那我走啰。」

「嗯。」

瑠生留下爽朗的笑容，奔向集合地点。

不管怎么看，不得不承认两人之间存在着无法弥补的差距。

「其他学生到监控室集合，在那里观摩选拔组的情况。」

「「好。」」

许多学生开始移动。众人聚集在大厅二楼的监控室，排队等待老师的到来。

「喂，三鹰，你刚才去哪了？我一直在找你。」

站在旁边的芦屋过来攀谈。

「我去找儿时玩伴聊了一下……」

「你说的儿时玩伴是天泽吗！那家伙很不错，总是受人瞩目。」

芦屋望着远方发起牢骚，悠真问他：「你找我有什么事吗？」

这时，旁边突然有个人说：「我来告诉你吧。」

仔细一瞧，微胖的滨中不知何时已经站在自己的旁边。他用手指推了推眼镜，抬头看着悠真。

「三班终于出了一个能够使用『魔法』的学生。」

「此话当真！？」

悠真忍不住大声反问。一班几乎所有人都能使用魔法，二班则有将近一半的人。

然而三班大部分都是玛那指数偏低的学生，没有一个人能使用魔法。如果是真的，显然是个好消息。

「那个人是谁？」

「三班的王牌，村濑同学，她的玛那指数差不多有120。听说她把得到的『水之魔宝石』吸收到体内的样子。」

滨中指着一名留着中长发、笑容开朗的女性。

二十四岁的村濑是前OL，她是三班中『玛那上升率』最高、早早就达到期中考核标准的人。

「好好哦，有才能的家伙……听说还免费得到了『魔宝石』，跟我们这些确定退学的人完全不同。」

芦屋哈哈大笑，悠真和滨中则低下了头。

从那之后，他们做了所有能做的事。向老师拜托，打倒更多人工饲养的魔物，假日则是三人一起前往『蓝色地下城』。虽然是一般民众也能进入的低层地下城，但他们尽可能深入地下，讨伐看似强大的魔物。

可是仍没有得到预期的结果。

眼见期中考核的日子迫在眉睫，芦屋的玛那指数提升到41·23，滨中为35·26，悠真仍是惨不忍睹的零。

STI的老师甚至说，还是第一次见到如此没有才能的学生。

到了这个地步，不得不承认自己果然没有才能——

过了一会儿，一位老师走进监控室。这名中年男性的头发虽然乌黑浓密，但明显看得出是戴着假发。

他轻轻拨弄着翘胡子，站到学生们的面前。

「啊，各位同学辛苦了。现在要让大家观摩一下选拔组的模拟训练，我想这应该会是很好的学习机会。遗憾的是，你们其中一些人可能会在期中考核后退出，不过地下城是很危险的地方，如果不能打败魔物平安归来，就无法胜任探索者的工作。透过观摩这次的模拟训练，瞭解这个世界有多么地严苛，我认为是一件很有意义的事，我要说的就是这些——」

这位留着翘胡子的老师是主任教官泷泽，他对旁边的职员做出某些指示。

泷泽在这所STI似乎是仅次于校长的大人物，周围的老师和职员们都对他鞠躬哈腰，仔细听从他的指示。

外表看似温和，但据说他其实相当严厉。

不过，他几乎没有来三班露过面。

房间正面的大型萤幕上，显示着选拔组通过大门的情景，里面可以看到瑠生、枫和神乐坂等人。

这三个人现在被誉为菁英中的菁英，老师们也对他们寄予厚望。看来这次也会有出色的表现，进一步提升评价。

画面切换，这次显示他们走在人工地下城第一层的情况。

看来各种地方都有安装摄影机，只要切换开关就会显示在主萤幕上。

房间的两侧也设置了副萤幕，显示与主萤幕不同的影像。

记得他们是要去第三层吧，想到这里的悠真注视着踏入地下城的瑠生。

◇◇◇

人工地下城第五层。

有几只魔物被运进这块同时兼作研究室的区域。

一般来说，魔物只能在充满玛那的地下城内生存，一旦被带到地下城之外，身体就会崩解，最终化为沙尘消失无踪。

但是，随着利用魔宝石的技术发展，人们得以创造出含有玛那的空间，世界开始产生巨大的变化。

开发出能够运送活体魔物的容器，并利用这项技术制造出研究设施和人工地下城。

东京的探索者育成机关主要研究的是『绿色地下城』里的虫形魔物，而且是位于相当深的楼层。

「阿达玛斯的状况如何？」

身穿白袍的研究设施所长阿川询问职员。

「没问题，两只都很老实。」

阿川看着玻璃门后方的黑色巨大节肢动物，它的外表看起来像巨大的鼠妇。

两只魔物在约六张榻榻米大的实验室里晃来晃去。

「佩瑟福尼怎么样？」

这次他将目光转向另一扇玻璃门。实验室里放着一根粗大的树枝，缠绕在那根树枝上的，是比人类还要高的巨大蜈蚣魔物。它的身体发出黑色光芒，三个头分别转向不同的方向。

「刚才显得很兴奋，现在已经冷静下来了。反正就算它在里面大闹，也破坏不了这片强化玻璃，这种玻璃可是连炸药都不会造成任何刮伤。」

职员淡然地回答，同时在手上的报告纸上记下某些内容。

阿川点点头，望向位于房间中央的银色作业台。台上摆着一块白色粗糙的石头。

「问题是这个。」

阿川从口袋里掏出白色手套，戴在手上后抚摸着石头表面。

石头上装有数个电极，延伸出来的电线连接到一台大型的测量仪上。

「我们一直在监测这玩意，它真的会孵化吗？」

「我是这么认为的。虽然发现的时候是化石状态，但已经确认有着微弱的胎动，毫无疑问是魔物的蛋。」

阿川彷佛在看着自己的孩子，用怜爱的眼神凝视着石头。

「可是，真的孵化出来不会有危险吗？我们又不知道是哪种魔物的蛋。」

职员提出理所当然的疑问，阿川却笑着摇了摇头。

「没问题的。这颗蛋是在第三十六层发现，并不是那么深的楼层。何况就算成功孵化，应该也只是幼体，没什么好担心的。」

「可是……」

职员还想多劝几声，阿川却伸手制止他再问下去。

「我明白你所担心的事。就算是危险的魔物，也无法离开这个房间，楼层里也有好几名探索者，不可能让它逃掉的。」

看见阿川胸有成竹的样子，职员也笑着回答：「说得也是。」

「之前在匈牙利的地下城发现的魔物蛋是『新品种』，这颗蛋也值得期待，成功孵化的话就能在学会上发表了。」

阿川开心地说道，旁边的蛋化石微微动了一下。

◇◇◇

人工地下城第一层。

在老师的带领下，十五名选拔组成员在地下城的入口附近停下脚步。

他们的所在之处虽然被称为地下城，却不是由岩石或土墙构成，而是用水泥建造的人工建筑物。

看起来也像游乐园之类的游乐设施。

「那么，从现在开始进行模拟地下城探索。你们的目的是保护救世主，同时带回放在第三层某个角落的『魔宝石』！所有人都有拿到发放的地图吧？」

听见老师的指示，瑠生等人从口袋里拿出一张折叠成四折的纸张。这是事先交给他们的资料。

「实际的地下城往往会让人搞不清楚地形和路径，但这次只是训练，所以可以使用地图，请各位看着这张构造图前往第三层。当然，上面没有标示『魔宝石』的具体位置，要靠你们自己找出来。」

老师说明完毕后，十五名成员一起出发。万一发生什么事，在外面待命的探索者就会前来救援。

瑠生认为没什么好担心的，因此便拿着地图走在前面。

「我来带头吧。神乐坂也来前面怎么样？」

「好啊，没问题。」

说完，神乐坂便走到队伍的前面。她带着一把镶有『绿色魔宝石』的长枪，将其扛在自己的肩上。

「两名救世主过来这边！」

「嗯，知道了。」

枫牵着另一名救世主候补生女生的手，来到队伍中央。

「麻烦其他人加强左右和后方的防御。」

没人对瑠生的指示提出异议，因为瑠生在一班俨然已是领袖般的存在。神乐坂也大声疾呼：

「魔物不知道会从哪边过来！要是没能保护救世主，我们就输了，请大家务必要打起精神！！」

「好！」

「交给我们吧。」

身为开心果的神乐坂也深受同学的爱戴。

更重要的是，所有人都知道这两个人拥有压倒性的实力，因此没人感到不满。

瑠生走在路上，往上方瞄了一眼。到处都安装了监视摄影机。

——现在开始的一切行动，应该都会被拿来评价吧，不能掉以轻心。

就在瑠生想着这些事情的时候，正前方传来奇怪的声响。他心想怎么回事？并带着警戒停下脚步。接着，某种东西突然从通道的转角飞了过来，出现的是一只苍蝇魔物。

由于它的体型相当大，动作也很敏捷，使得后方的女学生吓得发出尖叫声。

然而，瑠生却不慌不忙地抽出佩带在腰间的剑。苍蝇高速飞行，以忽左忽右的路径不断朝他们逼近。

瑠生深吸一口气，同时将玛那注入剑中。剑身迸出火花，很快地化为熊熊燃烧的炎刃。

在苍蝇逼近眼前的刹那——

剑光一闪。

瑠生挥出的剑，将苍蝇砍成两半。一分为二的躯体轰地一声燃烧起来，化为沙尘消失不见。

「哦哦，不愧是你！干得漂亮！」

神乐坂露出笑容，拍手打趣地说「只要有天泽在，就不需要我们了吧」，瑠生对神乐坂这番话摇头否定。

「似乎不能这么说喔。」

「什么？」

通道的转角又飞来好几只苍蝇。至少十只以上的虫群，让神乐坂瞪大了眼睛。

「喂喂喂，别闹了！」

她连忙举起长枪，开始注入玛那。被保护在队伍中央的枫也因为紧张而不禁绷紧了脸。

其他学生挡在前面，保护枫和另一名救世主候补生。

现在进行的模拟训练不仅仅是带回「魔宝石」，保护救世主也是一项重要的任务。

如果让她们受伤，显然就会被判定不合格。

「拿出全力上吧！」

「「哦哦！！」」

神乐坂缠绕风之魔力的枪击，加上瑠生快得看不清的炎之斩击。其他学生也不甘示弱，纷纷对苍蝇发动攻击。

◇◇◇

「模拟训练差不多开始了吧？」

位于第五层的研究员阿川，望着天花板喃喃说道。

「我还是第一次经历呢，原来声音和震动会传到这么远的距离啊？」

正在整理资料的职员如此询问阿川。被问到的阿川笑着回答「不会的」，接着又说：

「怎么可能传到这里。不过，如果是在第五层进行训练，多少会发出声音就是了。」

「第五层……使用这个楼层的时候，应该会准备相当强的魔物吧？」

人工地下城只有五层，最下层的这个楼层大约有一半是研究设施，另外一半则作为难度较高的地下城使用。

「不过目前没有魔物。等到学生即将毕业的时候，就会准备一些比较强的魔物。虽说实力较强，但顶多就是二十层左右的魔物。」

「哦～原来如此。」

这时，职员的目光停留在某个方向。

「奇怪？那个心电图……」

「咦？」

阿川回过头，那是用电线与蛋的化石连接的动态心电图。心电图正以前所未见的变化剧烈跳动着。

「这、这是……难道要孵化了吗？」

「咦咦！？」

两人望向放在台上的化石，发现上面出现一道细小的裂缝，发出喀哒喀哒的声音左右摇晃。

「哦哦！不会错，立刻向本校舍——」

鲜血飞溅，阿川的视野变得一片黑暗，身体突然动弹不得。什么都看不见，也不知道发生了什么事。

远处传来职员的惨叫声，但那个声音也逐渐远去。

意识变得模糊，再也无法思考任何事情。

阿川的思绪戛然而止，所有的一切都停在这一刻。

◇◇◇

大型萤幕上显示着人工地下城的第三层。

看着瑠生他们顺利前进的样子，悠真涌现出一股难以言喻的心情。

瑠生使用的炎之剑，一击便将所有的虫形魔物斩裂。悠真知道火焰对虫形魔物很有效，但没想到会呈现一面倒的形势。

神乐坂也用带有「风之魔力」的长枪陆续打倒魔物。

他们所使用的【附魔武装】并非任何人都能使用，据说需要具备相当的适性。瑠生和神乐坂的适性似乎都高得吓人。

「哎呀呀，那两个人竟然比想像中的还要厉害。」

芦屋从旁边的座位偷偷跟悠真说了一声。现在所有人都坐在折叠椅上，安静地看着萤幕。

虽然被告知禁止私下交谈，但芦屋似乎并不在意。

「老是听人家说他们有多厉害多厉害的……那根本是怪物吧。」

坐在后面的滨中听到这句话，也跟着说道：

「据说神乐坂的玛那指数在900左右，天泽甚至高达1000。」

「1000！？」

听到这个数字，悠真不由得又确认一次。听说玛那指数1000已经是大企业的职业探索者的等级。

——他们已经达到那么高的水准了吗！？

在悠真惊愕不已的同时，瑠生和神乐坂率领的选拔组，正一步步朝着目标「魔宝石」所在的地点接近。

「对那些家伙来说，这个任务可真是轻松写意呢。」

芦屋说完这句话后耸了耸肩。就在悠真也有同感的瞬间——

一阵刺耳的警报声响起。

『紧急情况！紧急情况！发生危险情况，请依照教职员的指示进行避难。重复一次……』

监控室的灯光熄灭，亮起红色的灯，警报声持续大作。

学生们一片骚动。

「怎么回事！？」

「是停电吗？」

「快联络警备大楼！」

老师和职员们也慌了手脚，匆匆忙忙地离开房间。学生们都吓得愣在原地，芦屋纳闷地说：「到底是什么事？」

悠真也丈二金刚摸不着头脑。他在变暗的房间里东张西望，目光突然停留在正前方的大型萤幕上。

萤幕似乎是用其他电源供应，影像仍在显示。

选拔组的瑠生等人似乎也有听见警报声，所有人看起来都一脸困惑。

下个瞬间，他们所在的通道地板突然塌陷。一名学生来不及应对这个突如其来的状况，像是被吸进去似地掉进突然出现的洞里。萤幕的电源随即关闭，再也没有显示影像。

悠真猛然从椅子上站了起来，表情变得僵硬。

因为他清楚地看见掉进那个洞里的学生的脸。

——枫！

在老师呼吁所有人冷静下来的时候，悠真二话不说便往外冲。

「喂、喂！三鹰！？」

芦屋的声音从身后传来，但悠真没有停下脚步，直接从监控室冲了出去。

◇◇◇

「喂，大事不好了。一之濑掉下去了！」

神乐坂显得惊慌失措，而瑠生比她更沉不住气。

不过，他比任何人都更加冷静地试图判断状况。

「下面恐怕发生了什么事，警报声就是为此而响的。」

「喂喂，天泽，你怎能说得如此悠哉！你的儿时玩伴可是掉下去了耶！」

「我会去下面救她，请大家赶紧去避难！」

「可、可是……」

一位女学生本想插话，瑠生却对她摇摇头。

「我不能把大家卷进危险之中。更重要的是，我觉得自己一个人去救她会比较快。」

尽管他的语气温和，但这句话也包含着「其他人会碍事，所以别跟来」的意思。

所有人都陷入沉默，一句话也说不出来。

因为大家都很清楚自己的实力都不及瑠生，只有神乐坂是例外。

「少在那耍帅了，天泽！我当然也要去。单论战斗能力，我可不会输你！」

她用闪闪发光的眼睛盯着瑠生。

「大家快逃吧！负责警备的探索者应该也往这边赶来了，麻烦大家告诉他们，说我们已经下去了！」

神乐坂也加入劝说，十二名学生说着「知道了」、「小心一点」后，便返回上层。

「那么，我们也走吧，天泽。」

「抱歉，神乐坂。」

「你在说什么啊？帮助同班同学是理所当然的吧？」

两人俯视塌陷的地面。洞穴里一片漆黑，什么也看不见，但瑠生和神乐坂却毫不犹豫地跳了下去。

两人在崩落的水泥地上着地，环顾四周。

由于伸手不见五指，因此瑠生在剑上点燃火焰。

尽管光线微弱，但至少能查看周围，只是仍没有枫的踪影。

「怎么会没见到人？如果只是掉下来的话，应该会待在这里才对。」

神乐坂回答瑠生发出的疑问。

「上层到这里的地面足足有三公尺高。一般人掉下来，就算摔伤腿也不奇怪，但是既然移动了位置，就表示发生了什么事。」

「你说发生了什么事……」

「你看看那边。」

神乐坂用枪尖指向一处，那里隐约可见血迹。

「这是！？」

「不是有人流着血移动，这是被拖着走的痕迹。」

瑠生的脸色变得苍白。假如是这样——

「有魔物。天泽，我们上！」

「好！」

两人沿着血迹的方向奔跑，瑠生握紧了手中的剑。

——枫，我现在就去救你！

◇◇◇

悠真离开监控室后走下楼梯，前往地下城入口所在的房间。

大厅里有一群看似探索者和职员的人，大家都慌慌张张地来回穿梭。

他们似乎要前往地下城的样子。悠真本想趁乱混进去，但是——

「喂！你在这里做什么！？」

一名身穿深蓝和白色战斗服的男人把悠真叫住，他的腰间佩戴着一把剑。

应该是负责警备的STI专属探索者吧。

男人用怀疑的眼神打量着悠真。

「没、没事，我只是担心进入地下城的朋友……」

「你也是学生啊……地下城里的学生由我们来救援，你就听从老师的指示，乖乖到安全的地方避难！」

「好、好的。」

男性探索者点点头后便离开了。虽然似乎派出很多人前去救援，但不能只交给他们。掉进洞里的人是枫。

尽管悠真千方百计想自己前往救援，不过有这么多探索者在，实在很难混入其中。

正当他烦恼着该怎么办的时候，突然有数名职员把一台装着大型货物的手推车推了过来。

他们将手推车暂时放置在房间前，随即离开现场。

虽然不知道里头是什么东西，但应该是准备运进地下城的物品吧。

「只要藏在那个里面……」

悠真躲到行李后面，确认四下无人后，全身使劲发出「哼！」的一声。肌肤染成一片乌黑，衣服也被吸进『液态金属』里面。

金属铠甲随即覆盖全身，角从额头上延伸出来，身体比原来大了两圈左右。

外表完全变成怪物的模样。要是现在被人看见就麻烦了，悠真忐忑不安地环顾四周。

眼前有个大大的黑色旅行袋，和层层堆积的箱子一起放在手推车上。

悠真不清楚里面装的是什么，他把手指伸进微微打开的拉炼缝隙中。

指尖开始融化，全身化为『液态金属』，他就这么潜入了旅行袋内。

悠真完全进入旅行袋后，回来的职员推着载有货物的手推车，前往人工地下城的入口。

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 第二章 探索者育成机关②

◇◇◇

人工地下城第五层。在附设研究室的这个楼层，有三名职业探索者常驻于此。

听到警报声后，他们连忙从警备室冲了过来。

「喂，这是怎么回事！？」

其中一名探索者瞪大了双眼。透过玻璃门看见另一侧的第三实验室，里头已是一片血海。

在那染成红色的房间角落，有两名穿着白袍的人倒在地上。应该是这里的研究员吧。

探索者使用钥匙卡，慎重地将门打开。走在前面的两名探索者，将聚碳酸酯制成的透明警护盾举在前面，右手则拿着能够使用火焰魔法的警棍。

另一名探索者手持改造过的电击枪走在两人的后面。

他们绕过桌子，靠近倒在地上的研究员。这时，眼前的银色台座引起他们的注意。

台座上摆着一颗大石头，但大部分似乎都碎裂了，石头的碎片散落一地。

其中一名探索者避开石头碎片，蹲下来确认研究员的状态。

「……没救了，已经死了。」

「遗体有被切割的痕迹，到底发生了什么事？」

三人警戒着四周，继续往实验室的深处前进。他们知道这个实验室里有魔物受到饲养管理，很有可能是那些魔物逃了出去。

然而，在如此多重的安全措施下，实在很难想像魔物是怎么逃脱并袭击研究人员的。

男性探索者们皆咽了口唾沫。

「……里面有饲养魔物的实验室。」

「我去前面看看。」

持有警护盾的探索者走上前去。他们蹑手蹑脚地走过去一看，发现好几个实验室的玻璃门都被击碎了。

「这是……」

「里面没有魔物！它们跑到外面去了！！」

紧张感瞬间升高，探索者们连忙四处查看。被切碎的玻璃门就像是被刀刃切割过一样。

正当他们疑惑是怎么变成这样的时候，某种东西突然从桌子后面蹦了出来。

黑色的圆形物体。一只高度及腰、外观看似鼠妇的魔物，以惊人的速度冲了过来。

持有电击枪的探索者连忙将枪口对准魔物，却迟了一步，直接受到魔物的撞击。

下半身的冲击使他的双脚整个浮空，身体在空中转了一圈后，便重重地摔在地板上。

就在他因痛苦而呻吟时，不知从哪冒出来的巨大蜈蚣与他对上了眼。而且那只蜈蚣还有三个头。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

还没来得及逃跑，蜈蚣便发动袭击，咬住了他的脖子和脸。其他探索者本想过去救他，但其中一人察觉到异状。

某种液体从天花板滴落到地面。其中一名男性抬头望去。

眼前的景象让他背脊发凉。

「在上面啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

另一名探索者跟着抬头一看，发现有只魔物攀在天花板上。那是四只手臂都长着镰刀的虫形魔物。

口水从那只魔物的嘴里流了下来。

男性探索者迅速举起警护盾，却无法应对从天而降的魔物速度。

以肉眼无法捕捉的速度挥出的斩击，同时斩断了两名探索者的头颅。两人顿时像断了线的木偶一样，无力地倒在地上。

这只类似螳螂的人型魔物挥着镰刀，甩掉上面的鲜血，若无其事地在实验室中前进。

它站在房间最深处的实验室前面，望着玻璃门的另一头。

在这座设施研究的魔物当中，被认为是最危险的存在。外表是蜘蛛，上半身却是人形的异形魔物『阿拉克涅』。

它拥有高度的智慧和战斗能力，一般的探索者根本无法应付。

阿拉克涅看着玻璃门外的螳螂。两者都是拥有惊人力量的魔物，却不会彼此冲突。

因为魔物之间不会互相战斗。蜘蛛魔物『阿拉克涅』咬着牙，发出嘎吱嘎吱的声响，彷佛在告诉对方「快点放我出去」。

螳螂挥动手臂，将玻璃门割开。被关在研究所里的强大魔物，如今已经全部获得解放。

◇◇◇

摇摇晃晃的手推车沿着通道前进。悠真躲在旅行袋里，老老实实地被搬运着。

手推车上似乎是载着探索者使用的武器和道具。悠真藏身的旅行袋里放有好几个【附魔武装】。

到了楼梯前，一行人从手推车上卸下旅行袋和箱子，改由人工搬运。

——居然要用到这么多道具，下面到底发生了什么事？

正当悠真感到纳闷的时候，扛着旅行袋的魁梧探索者发出一声惨叫。

「喂！这个旅行袋怎么那么重！？我的肩膀都快脱臼了啦。」

听到面露痛苦表情的男性这么说，抬着两人才搬得动的大箱子的另一名男性回道：「别说这种没出息的话！怎么看都是我们这边的器材比较重吧。」

扛着旅行袋的男性无法反驳，只能摸摸鼻子默默走下楼梯。

悠真对他感到很过意不去。

——都是因为我躲在里面才会变这么重……大叔，真对不起。

走下楼梯后，旅行袋和器材又重新放到手推车上，一行人又沿着第二层的通道前进。悠真默默地竖耳倾听外头的声音，周围传来一阵嘈杂声。

听见许多人说话的声音。

——难道是……

「大家都没事吧？」

「那、那个，有个人从塌陷的地面掉到第四层了。有两个人下去救人。」

「所以下面还有三个人啰！」

「是、是的！」

不会错，那是选拔组的学生。掉到下层的学生应该是枫。

没听见瑠生和神乐坂的声音，这表示去救人的是他们两个吧。

「总之，你们先上去避难，后面的事情交给我们！」

「明白了。」

一群人的脚步声逐渐远去，看样子选拔组已经往上层移动。

探索者集团继续往深处前进。他们下到第三层，打倒了几只选拔组尚未解决的魔物。

一行人从悠真藏身的旅行袋里拿出几把武器，害他吓出了一身冷汗，但他们并没有发现变形为粗大棍棒的悠真。

「终于到第四层了！大家要绷紧神经啊！」

「「好！」」

大家再次用人力搬运旅行袋和器材，在第四层的通道放回手推车上。摇摇晃晃地走了一会后，手推车突然停了下来。

不知道外面发生什么事的悠真不禁感到好奇。接着，外头传来紧张的对话声。

「好像有什么东西……」

「什么？是魔物吗？」

「是不是研究室里的那玩意？」

「总之进行展开包围！大家拿起武器！！」

众人打开旅行袋和箱子，从里面拿出复数的武器和道具。

变成棍棒的悠真，为了避免被他们拿出来当成武器，于是赶紧变成『液态金属』，偷偷摸摸地爬出旅行袋外面。

看样子探索者们的注意力都被魔物吸引过去了。

——趁现在。

悠真维持黏稠的液态金属状态，悄悄地经过通道。

楼层的灯光熄灭，四周一片昏暗。在这种状况下，应该不至于被人发现吧。

——魔物交给职业的探索者应付，我去拯救枫。

黑色液体悄然无声地离开，之后只剩下探索者们笼罩在前所未有的紧张感之中。

因为他们对眼前的魔物一无所悉。

绿色的体表，约190公分高的人形体格；共有四只手臂，手臂前端是宛如镰刀般的刀刃。

脸上有两个复眼和三个单眼，完全是昆虫类的面孔。

看上去应该算是有着四只手臂的螳螂人吧，但没人听说过这个研究室里存在着这样的魔物。

八名探索者皆露出困惑的表情，其中一名男性提高了嗓门大喊：

「啊、这个魔物……该不会是『索尔·曼提斯』吧？」

「什么？」

那是两年前，在位于印度的世界最大『绿色地下城』中发现的魔物。虽然在日本没有目击案例，但最大的问题是——

「『索尔·曼提斯』不是【深层魔物】吗！这家伙怎么可能出现在这种地方！」

【深层魔物】是潜伏在地下城一百层以下的强大魔物，一般的物理攻击对它们不管用。

玛那指数很高的高阶探索者，也要联合好几个人的力量才能击败它。

绝对不是会出现在人工地下城里的存在。

「怎么可能有那种魔物！总之我们围起来攻击它！！」

「嗯，好！」

探索者们从器材箱中取出【附魔武装】的大型警护盾，摆出包围虫形魔物的阵形。

这面大型警护盾是为了对付研究室里最危险的魔物而准备的，不会那么轻易遭到破坏。

他们的右手握着喷出火焰的长剑，缓缓地与魔物拉近距离。

就在慢慢靠近的时候，魔物突然挥动四只手臂中的其中一只。

动作并不大，有什么意义吗？就在其中一名探索者这么想的时候，身旁传来咚的一声。

那是某种东西掉落的声音。他疑惑地回头一看，发现有一名探索者倒在地上，胸口以上都不见了。

「咦？」

在不远处，不见的上半身与一部分盾牌掉在那里。

「怎么回事！？发生了什么事！？」

探索者之间的动摇开始扩散。虫形魔物一步也没动，只是挥了挥手臂而已。

这么说的话——

「是风魔法！连人带盾一起劈开了！！」

探索者们不约而同向后跳开，拉开距离。

只有威力惊人的「风魔法」，才能将钢与碳制成的护盾一刀两断。

在场的人都理解了状况。知道眼前的魔物的确是【深层魔物】，开始考虑撤退的可能性。但是，这只魔物会这么容易放过他们吗？

这样的想法产生了一瞬间的破绽。

虫形魔物挥动两只手臂，同时冲了出来。比想像中还要快的动作，让探索者们皆瞪大了眼睛。

发动的「魔法」化为风刃，描绘出一道弧线，袭向探索者。

一击穿透盾牌，连人带盾劈断了探索者的左手臂。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊！」

惨叫声回荡四周。另一记攻击将另一名探索者手上的盾牌砍成两半。

虽然没有对身体造成外伤，但男人因为冲击力而跌坐在地，目瞪口呆地看着手上被砍断的盾牌。

另一方面，被魔物步步近逼的探索者拼命试图抵抗。他举起盾牌，同时在手上的长剑点燃火焰，向魔物发动斩击。

刹那间，他的右手像切蔬菜一样被切成好几片。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

——太快了！

男人摔了个四脚朝天，流着大量鲜血蹲坐在地。

每个人都直觉理解到一件事。这只魔物不是他们能打赢的对手，除非是日本顶尖的探索者，否则根本无法匹敌。

不逃跑就会被杀，这点毫无疑问。

周围笼罩在恐惧之中，已经没人拥有战斗意志了。

其中一人发出惨叫声逃离现场。魔物挥出镰刀，逃跑的男人双脚瞬间被砍断，应声倒地。

男人痛苦挣扎了一会，最终一动也不动。

另一名男人发出怪声往外逃跑，追来的魔物顺势砍下了他的头。脱离躯干的头颅掉到地上，滚了好几圈。

剩下的躯干缓缓倒下。

另一名探索者发出呐喊，举剑朝魔物挥了过去。

他已经自暴自弃了。纵使如此，他的刀刃依然直接命中魔物的背部。

铿的一声，硬物碰撞声音响彻四周，剑被魔物的皮肤挡了下来。由于身体太过坚硬，剑根本砍不进去。

男人咂了咂嘴。众所皆知，虫形魔物害怕『火焰魔法』。

即使用缠绕火焰的剑砍下去也不管用，那就束手无策了。魔物缓缓地转过身来，注视着眼前的人类。

「咿！」

面对脸部抽搐的男人，魔物举起镰刀。男人举起剑试图挡下这一击，然而挥下的镰刀像切豆腐一样轻易地砍断剑刃，直接将男人劈成两半。

周遭的人皆对眼前这残忍的一幕惊骇不已。

再这样下去会被杀掉。其中一名焦急的探索者，从手推车上的大箱子里拿出火焰喷射器。

万一遇到最糟糕的情况，他们准备用这个东西把整层楼全都烧掉。他把装有燃料的油箱与气体压缩瓶连接起来。

然后将枪口对准魔物，但是——

「咦？」

魔物就在眼前。还来不及思考，镰刀已经向下一挥。

探索者的身体连同火焰喷射器的枪管一起被切开，生命轻易地被夺走。

本应有八名大汉，如今已经死了七个，最后一个男人拿起挂在腰间的对讲机。

充满玛那的地下城会出现通讯干扰，导致通讯设备几乎都无法使用，这点对人工地下城来说也是一样。

即使如此，男人依然抱着一丝希望，按下无线电的开关。

「请回答，请回答！这边是救护班，在第四层遇到魔物……毫无疑问是【深层魔物】索尔·曼提斯——」

说到这里，男人的声音戛然而止。无力倒地的男人面前，站着一只被鲜血染红的魔物。

滚落在地面的无线电里，只传来模糊不清的杂音。

◇◇◇

瑠生与神乐坂在第四层的黑暗通道中前进。

人工地下城有空调管理，本应维持着舒适的温度与湿度，但不知现在是否已经停止运作，两人皆有种闷热潮湿的感觉。

瑠生拭去额头上微微冒出的汗珠，举着燃烧火焰的剑照亮四周。

「刚才好像听到什么声音……莫非第四层也有魔物？」

走在前头的神乐坂警戒着四周问道。

「第三层以前似乎都有常驻魔物，不过从第四层开始，应该只有在训练时才会配置魔物吧？我有听老师说过这件事。」

「可是第五层不也有魔物的研究室吗？那里应该有很多魔物吧？」

「应该是这样没错，我猜有可能是那些魔物逃了出来，你看。」

瑠生用火焰之剑照亮的地方。墙壁和天花板被破坏，通道也被堵住。看到这宛如炸弹爆炸后的惨状，两人不禁皱起眉头。

单纯的意外应该不至于会演变成这样。

「这里过不去了，找找别条路线吧。」

「嗯，毕竟我们没有第四层的地图，真的就像在探索地下城一样。」

对于还不是职业探索者的两人来说，这是个相当危险艰困的任务。

「如果研究室的魔物上来这一层，恐怕会是强到不行的可怕魔物。天泽，你可别松懈了！」

「嗯，我知道。」

两人慎重地在黑暗的通道中前进，但也不能慢吞吞的。枫已经被带走，不知道她还能安全多久。

必须尽快找到她才行。瑠生压抑着焦急的心情，警戒地弯过通道的转角。

就在神乐坂也准备往前走的时候，瑠生伸手制止了她。

「……有什么东西在。」

瑠生压低声音说道。神乐坂举起长枪，紧绷着身体。

竖起耳朵仔细一听，传来某个东西窸窸窣窣的移动声。两人停下脚步，集中精神感受周遭的气息。

一阵沉默后。

对方似乎也停止动作，但瑠生感受到周遭散发出来的确切杀意。

他将「玛那」注入剑中，朝上一挥。

火焰喷涌而出，强烈的光芒照亮四周。

周遭的景象映入眼帘。

「这是什么！？」

神乐坂惊愕地抬头一看。

天花板和墙壁上，爬满了密密麻麻像黑色鼠妇一样的魔物。

魔物的体型和猫差不多大，数量相当可观。瑠生和神乐坂瞬间吓了一跳，但很快便冷静下来，举起手上的武器。

「这是维萨·乌德劳斯！研究室饲养的魔物！！」

瑠生的话让神乐坂不由得皱起眉头。

「呜恶……好恶心的魔物。」

数只鼠妇仰起身体，从天花板跳了下来。

它们转了半圈后，面向两人露出嘴里凶恶的獠牙。瑠生举起剑，以流畅的动作挥出斩击。

火焰之剑将落下的两只鼠妇一刀两断。被斩断的魔物被火焰包覆，落地后瞬间化为沙尘消失无踪。

其他鼠妇也纷纷跳了下来，朝两人发动攻击。

「哈！正合我意！」

神乐坂将枪尖对准魔物，使出高速疾刺。

带有风魔力的枪击，瞬间将三只鼠妇撕成碎片。虫子们毫无抵抗之力，便化为沙尘消失了。

神乐坂放下缠绕着风的长枪，瞪着落在地面爬向这边的魔物们。

「看来不解决这些家伙，我们是没办法前进了！」

「嗯，那就只有打倒它们了。」

瑠生举剑摆出上段架势，神乐坂则是放下长枪，摆出下段架势。

探索者育成机关有传授对付魔物的剑术和枪术课程，两人都在各自的领域取得顶尖的成绩。

因此完全没必要慌张，只要用平常心打倒对手就行了。

瑠生以流畅的剑法撕裂再次袭来的一群鼠妇，神乐坂也用注入「玛那」的长枪纷纷贯穿魔物。

魔物们毫无招架之力。

它们被火焰和狂风驱散，数量单方面地逐渐减少。

当两人走过十公尺的通道时，已经打倒了将近百只的鼠妇。前方的墙壁和天花板上已经看不见鼠妇。

瑠生回头看着周围。虽然还有几只魔物，但它们似乎没有朝这里过来。

两人成功突破了魔物的包围网，接下来只要找出枫就行了。

「好！赶紧前进吧。」

「好！」

神乐坂作出回应后，两人向前奔跑。

在有如迷宫般的通道上前进了一会，不知到了第几次的转角处时，瑠生与神乐坂同时感受到一股讨厌的气息。

两人立刻停下脚步，举起武器。

那不是刚才遇到的小型魔物，而是更大、更凶恶的魔物气息，两人的双手不由得紧握武器。

瑠生发现自己正在冒着冷汗。

身旁的神乐坂似乎也传来一样的紧张感。

那东西从黑暗另一头的通道深处缓缓地朝这里走了过来。

微微晃动的影子少说有两公尺以上。瑠生剑上的火焰照亮了正在逼近的魔物脚边。

脚尖呈黑色，共有六只尖锐的腿。身体覆盖着坚硬的体毛，毒辣的颜色格外引人注目。

这个外表像蜘蛛的魔物，并非单纯的大型蜘蛛。

蜘蛛背上长出人形的物体，那个物体正恶狠狠地瞪着两人。虽然呈现人形，外表却极为骇人，根本不能称之为人类。

看起来就有如蜘蛛进化成人类一般。

「喂，天泽……它该不会是『阿拉克涅』吧？」

「嗯，我也这么认为。可是，为什么……」

阿拉克涅是在『绿色地下城』第八十六层发现的魔物，以惊人的强大力量着称。

从它的指尖射出的【坚硬丝线】甚至可以切断钢铁，据说许多与之战斗的探索者都被切断身体而命丧黄泉。

除非一大群人并肩作战，否则根本不是它的对手。

瑠生皱着眉头，紧咬嘴唇，心想这样的魔物为何会出现在这种地方？

——确实曾有耳闻这间研究所饲养着危险的魔物，莫非就是指这只『阿拉克涅』吗！？

瑠生慎重地与魔物保持距离。

他不认为那是自己能打赢的对手，但枫说不定就在这条通道的另一头。

瑠生握紧燃烧的剑，慢慢往前踏出一步。瞬间——

「不好！天泽，快趴下！！」

神乐坂突然大喊一声。听到句话的瑠生立刻弯下身子。

某个东西咻的一声从头顶掠过。

瑠生回头一看，只见通道的墙壁被切得支离破碎，水泥碎块掉落在地。

——那是什么！？

瑠生举着剑向后退了一步。在黑暗中看不清楚，但隐约可见人形蜘蛛正在挥动双手。

其手掌和指尖似乎有某种闪闪发亮的东西。那是丝线？

「天泽，小心点！阿拉克涅会使用钢丝进行攻击。那是能够切断任何东西的丝线斩击！要是太过接近，可是会小命不保的！！」

「嗯，我知道了！」

瑠生与神乐坂将最大限度的「玛那」注入手中的武器。

两人同时向前冲出，打算在对手反应过来之前分出胜负。蜘蛛没有积极行动，而是将目光转向朝自己冲过来的瑠生。

「吃我这招！」

瑠生一脚踏离地面，挥剑砍向蜘蛛的头部。画出一道弧线的火焰斩击，直接命中蜘蛛的头部——看似如此。

但事实上并非如此。因为蜘蛛用右手挡住了剑。

「怎么会……」

「这边可是破绽百出！」

神乐坂从另一侧冲了过来，缠绕着烈风的长枪就这么刺中蜘蛛的腹部。

这是完全来不及防御的会心一击。这样一来——

神乐坂以为打赢了，但下个瞬间，希望化为泡影。

长枪的尖端并没有贯穿蜘蛛的身体，而是停在身体的表面。

「骗人的吧？」

「身体太坚硬了！神乐坂，快点离开！！」

蜘蛛的手微微动了一下，察觉到危险的两人同时往后一跳。

「要来了！」

蜘蛛轻快地挥动双手，其动作既优雅又美丽，就宛如操纵指挥棒的指挥家。

然而，飞来的却是死亡的旋律。无数的「丝线」袭向两人，尽管两人拼命闪躲，但空间并不宽敞，加上光线昏暗，实在避无可避。

瑠生和神乐坂手上的武器被丝线缠住，接连四分五裂。

「呜哇！」

「果然应付不了这家伙！天泽，我们快逃吧！」

「我、我知道了！」

两人与蜘蛛拉开距离，转身就跑。这条路线过不去，得找到其他路线才能救出枫。

瑠生对只能选择逃跑的自己感到愤恨。

但是，无论如何都要把枫救出来。他暗自下定决心，在昏暗的通道上奔驰。

◇◇◇

蜘蛛魔物看着逃走的人类。

没必要急着追上去。只需慢慢追赶，确实地狩猎即可。魔物很清楚自己是强者。

是捕食的一方，杀戮的一方。大蜘蛛的下半身开始在通道上前进，它唯一在意的是，从刚才就一直感受到的奇妙「玛那」。

那股玛那正朝着它的方向而来。蜘蛛魔物朝着更感兴趣的玛那方向移动。

它要主动过去狩猎，因为无论对手是谁，自己一样都会是捕食的一方。

有个东西在昏暗的通道中蹦蹦跳跳。

「啊～到底是怎样啦。这里跟迷宫一样，搞不清楚要往哪里走。」

悠真以金属史莱姆的型态在第四层移动着。他心想可能会遇到其他人，所以变成不显眼的史莱姆比较好，但一路上都没遇到任何人。

「我听说地下有负责警备的探索者……是在第五层吗？」

悠真在通道的转角停下脚步，窥探右转的通道前方。昏暗的通道一路延伸到黑暗之中。

只有紧急用的红色灯光不停闪烁着，看不见前方。

没有感觉到人类的气息，悠真又继续前进。他以史莱姆的身体跳着前进，每当遇到转角时，都谨慎地确认后再前进。

就在这时，突然有种不对劲的感觉。

「嗯？」

身体难以动弹。就算想前进，身体也不听使唤。

有什么东西缠住了他的身体。

「怎么回事？黏到什么东西了吗！？」

虽然不停扭动史莱姆的身体，却完全没有挣脱的感觉。

就在这时，悠真突然察觉到了什么。

——有什么东西。

是天花板。天花板黏着什么东西，而且还不小。

移动时，悠真没有注意到上方。天花板上的巨大身影，就像顺着绳子一样笔直地悬垂下来。

与此同时，悠真的身体被抬了起来。

「呜哇！？这是什么！」

缠在身上的是细长的「丝线」。无数的丝线缠住身体，将悠真绑了起来。

同时，他也看到眼前那个东西的真面目。

那是一只蜘蛛。蜘蛛魔物一脸不可思议地看着自己。

那副模样完全就是一只怪物，相当骇人。

「是人工地下城的魔物吗！？竟然有这样的怪物？」

悠真被吊在与魔物的视线齐高的半空中。巨大蜘蛛的背上，有个人形魔物骑在上面。

那个人形怪物饶有兴趣地戳了戳悠真。

「住、住手！太卑鄙了，快放开我！！」

悠真不停挣扎，试图挣脱丝线的束缚。然而，丝线比他想像中还要坚韧，不容易将其切断。

「该怎么办才好……」

这时，悠真突然灵光一闪。

「对了！既然这样——」

悠真将自己的身体融化。既然能变成『液态金属』，用丝线绑住也没有意义。尽管这么想，却有某个东西被丝线勾住了。

「嗯？什么东东？」

是衣服。仔细想想就知道了，衣服被吸进金属里面，当然会被丝线缠住。

「啊啊，糟糕。衣服可能会破掉。」

悠真又变回金属史莱姆的型态，避免衣服被弄破。

既然这样——

悠真想像着全身变成刀刃的模样。接着，金属的身体开始变形，变成一把没有握柄的黑色大剑。

大剑将丝线一条条地割断，直接落下插入地面。

「哦，成功脱困！」

悠真恢复史莱姆的模样，与蜘蛛魔物对峙。

「刚才竟敢戳我！这份屈辱我要加倍奉还！」

圆形的金属史莱姆开始蠕动起来。

黑色液体隆起，接着化为人型。角从额头上延伸出来，肩膀、背部、拳头等部位都出现尖刺状的突起物。

全身被凹凸不平的铠甲覆盖，完全变成了一个怪物。

就外表的怪物程度来看，悠真和蜘蛛魔物简直就是半斤八两。

「好！虽然是在人工地下城的第一场战斗，但我得赶去救枫才行。我要速战速决！」

悠真往地面用力一蹬，直线冲向魔物。蜘蛛魔物挥动双臂，射出好几条丝线。

「这招没用啦！」

悠真将双臂化为长剑，将射来的丝线一一斩断。

看来丝线没那么强韧。悠真一接近，蜘蛛的上半身随即发出尖叫，并以锐利的爪子砍了过来。

悠真也不甘示弱地举起左臂的剑，从上方往下一劈。

彼此的攻击交错。金属史莱姆的身体弹开魔物的爪子，悠真的剑则砍开了蜘蛛的脸。

绿色血液喷溅而出，蜘蛛发出惨叫。

接着，悠真将右手的剑刺向蜘蛛的下半身。他的右臂一使力，剑便一口气伸长，直接穿透蜘蛛的身体，刺入后方的地面。

悠真连忙将右手恢复原状。

「吓我一跳……没想到会伸得那么长。」

蜘蛛虽然感到痛苦，仍发出怪叫声朝悠真袭击而来。这次悠真将右脚化为黑色刀刃，用力往上一踢来迎击。

蜘蛛的一只脚飞向空中，喷出鲜血。

魔物虽然一脸惊讶，但立刻怒不可遏地冲了过来。悠真冷静地确认对手的动作，抓住它挥下的手臂，再抓住下半身的脚。

接着，他向上一提，用力将魔物扔向通道的墙壁。

蜘蛛的身体遭到猛烈撞击，发出一声哀嚎。面对摇摇晃晃地站起来的魔物，悠真握紧拳头。

「呜喔喔喔喔！」

刚拳在蜘蛛的脸上炸裂。

遭到一记重击的蜘蛛，头陷进后方的墙壁里。它的头部完全被击碎，身体不停抽搐。

过了一会，魔物的身体开始崩解，化为沙尘。

「好弱啊……算了，毕竟是训练用的魔物，大概就是这种程度。」

地面的沙尘在空中飞舞，一点一滴地消失。悠真听说过人工地下城里的魔物，偶尔也会掉落「魔宝石」。

他四处张望，没看到任何东西。魔宝石似乎没有掉落。

「哎不行！现在不是做这种事的时候，我得快点找到枫才行。」

悠真立刻奔跑起来，进入昏暗的通道深处。

前进了一会，在转角处感觉到某种气息。那里是一处稍微开阔的空间，地板和墙壁都满目疮痍，甚至还有破洞。

——发生什么事了？

悠真边走边四处张望，发现不远处有某个东西。他凝视着黑暗的空间。

那里出现一只像蜈蚣一样的魔物，大小跟人类差不多大，看得出来它抱着某样东西。

及肩的中长发，紧闭的双眸和白皙的肌肤。

看到那个身影，悠真大喊一声。

「枫！！」

悠真二话不说便冲了出去。蜈蚣也注意到悠真，它像是威吓似地转过头来。

仔细一看，它有三个头。外表虽然很恶心，但这些一点都不重要，悠真想说的就只有一个——

「给我离枫远一点！！」

他狠狠地揍了蜈蚣头一拳。长着触角的头大大地向后仰，明显受到伤害的魔物松开了束缚，将枫放开。

咚地一声摔落在地面的枫一动也不动。她昏过去了吗？

悠真本想立刻冲上前去，但重整态势的蜈蚣却挡住了他的去路。

「你这混蛋……」

悠真感觉到血液直冲头顶。尽管蜈蚣露出尖锐的獠牙，但悠真丝毫不为所动。

他冷静地用双手抓住蜈蚣的头，直接用膝盖将其撞碎。

看似坚硬的甲壳应声裂开，绿色的血液喷溅而出。悠真抓起蜈蚣的躯干，将其高高举起。

他大喊一声「呜喔喔喔喔喔！」，用力将蜈蚣扔向地面。蜈蚣的身体撞击到地面，就这么一路滑到墙边。

悠真气呼呼地喘着粗气，稍微冷静下来后，随即走到枫的旁边。

一如既往的那张脸，如今闭着眼睛躺在那里。

该不会死掉了吧！？最糟糕的念头掠过悠真的脑海。悠真压抑着急促的呼吸，蹲在枫的旁边确认她的呼吸和脉搏。

现在自己的手是金属，不知道能不能仔细确认，还好悠真的担心是多余的。出乎意料地，能够清楚地感觉到。

「啊啊……太好了，她没事。」

脉搏和呼吸都很正常，枫还活着。这让悠真松了一口气。

「唔唔……」

「枫！」

枫微微动了一下，发出一声呻吟。

「已经没事了！我来救你了！」

紧闭的眼睑微微睁开，彷佛从长眠中醒来的公主一样。

悠真想到自己居然会遇到这个童话故事般的场景，不由得笑了出来。

——如果是这样的话，那我岂不就是王子了吗？

「……悠……真？」

睁开的双眼停在悠真的脸上。两人对视了一会，然后——

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「咦咦！？」

枫的脸上充满恐惧，拼命挣扎着想要逃离现场。

悠真也陷入了恐慌，他抓住枫的手臂将她按住。

「怎、怎么了枫！？不要紧的，这里有我在！」

悠真拼命安抚她，枫又看了悠真一眼。接着，枫的意识逐渐模糊，再次失去了意识。

「唉、喂！你怎么了！？振作一点！」

悠真看着全身瘫软无力的枫，随即发现到一件事。

自己现在是不折不扣的怪物模样，看到身边有这样的家伙，会害怕也是理所当然的。

「才不是什么王子……看起来只是个怪物。」

悠真打算先把枫带到安全的地方，这时从黑暗的另一头传来某种东西移动的声音。

悠真转头一看，发现有个黑影在地面上窸窸窣窣地走了过来。

「这家伙！」

是三个头的蜈蚣。它还活着啊？

蜈蚣猛然跳了起来，朝悠真扑了过去。悠真挡在枫的前面，正面承受蜈蚣的冲撞。

两个头咬住身体，长长的躯干紧紧地将悠真缠住。

无法自由行动的悠真，只能在原地奋力挣扎。

「可、可恶！」

就在悠真准备用蛮力挣脱时，左脚突然踩了个空。

「咦！？」

原来是踩到地面上的洞。因为太暗而看不见，但这是个相当大的洞穴。悠真失去平衡，和蜈蚣一起掉进洞里。

「呜哇啊啊啊啊啊！」

悠真的惨叫声愈来愈小，过了一会便消失在洞里。

那里只剩下寂静，以及躺在地上的枫。昏暗的空间逐渐遮蔽了静止不动的枫的身影。

就在这时，远方传来微弱的声音。

「……那边好像有声音。」

「嗯，过去看看吧。」

两道人影走了过来。是瑠生和神乐坂。

瑠生在手掌点燃火焰作为照明。

「啊！有人倒在那边！」

两人连忙赶过去一看。

「枫！」

看到枫躺在地上一动也不动，瑠生不由得屏住呼吸。他立刻蹲下来测量枫的脉搏。

「……没事。她还活着。」

「啊～太好了。我还以为心脏要停了呢。」

神乐坂用夸张的动作耸了耸肩。

「我们快走吧！不知道魔物还会从哪里出现。」

「嗯。」

瑠生抱起枫，随即离开现场。走在前头的神乐坂在通道转角停下脚步，回过头来。

「接下来只能在前进时避免遇到魔物，尤其如果遇到『阿拉克涅』的话，一切就完蛋了，一定要慎重行事。」

「我知道，我们的手上已经没有武器了。神乐坂，就麻烦你确保路线！」

「嗯，包在我身上！」

两人走进通道，保持警戒前进。他们离开的地方有个空洞，里头只有一片深邃的黑暗。

◇◇◇

小石子掉落，发出喀啦喀啦的声响。

「……唔唔。」

悠真摇摇头站起身来。他抬头望向天花板，发现自己从相当高的地方掉了下来。

检查了一下自己的手脚，似乎没什么异状。

「这里是……」

悠真环顾四周。这里跟之前迷宫般的通道不同，是一处被高墙包围、有些宽敞的空间。

红色灯光不断闪烁，将周围照亮。虽然和第四层一样昏暗，但感觉更加诡谲。

悠真往暗处望去，发现刚才的蜈蚣正在蠕动着。

「那个混蛋！」

悠真气呼呼地朝蜈蚣走去，但好像发现了什么而停下脚步。

——怎么了？这股气息，还有别的东西吗！？

悠真往蜈蚣的其他方向望去，发现有魔物从黑暗中探出头来。

在那里的是两只巨大的鼠妇，而且悠真的背后也传来一股气息。悠真回头一看，只见有道静静伫立在黑暗深处的身影。

凝神细看，可以渐渐看见对方的轮廓。

人形魔物，身材高大，有四只手臂。手臂前端像镰刀一样锐利，脸跟螳螂一模一样。

「这些家伙也是人工地下城的魔物……既然出现在第五层，就表示它们很强吧！？」

完全被魔物包围了。悠真不禁咂了咂嘴，心想「可恶……怎么会变成这样……」。

虽然想尽快赶去救枫，却不知道出口在哪里。

看着魔物从四面八方慢慢接近，悠真不由得退了几步。该怎么办？就在悠真苦思无计的时候，突然想到了什么而停下脚步。

它们虽说是人工地下城最底层的魔物，但终究只是让学生训练的魔物，既然如此，应该不至于有太大的危险。

况且悠真的身体是物理攻击无效的特殊体质。

根本没必要害怕。想到这里，悠真举起拳头，面对着站在那里的魔物们。

◇◇◇

探索者育成机关·本校舍第一大楼。

STI的负责人被召集到位于三楼的校长室里。

「那么，现在是什么状况？」

表情凝重地开口询问的人，是东京探索者育成机关的校长野野村；此人已超过古稀之年，满脸全是皱纹。

他摸着自己稀疏的白发，瞪着满身大汗站在那里的主任教官泷泽。

「是、是的，就目前所知的情况，饲养在研究室里的所有魔物都逃了出来，在第四和第五层大肆破坏。前往镇压魔物的探索者们已经失去联系，还有三名进入人工地下城的STI学生下落不明。」

听完报告后，野野村的脸色沉了下来。之前收到的消息是发生了一些意外，如果刚才的报告全都属实，那就是STI有史以来最大的危机了。

假如连学生都陷入危险，除了得向政府寻求协助之外，也必须请求国际机关地下城协会提供支援。

然而，一旦把事情闹到那么大，最终就会演变成STI的存续问题。

野野村深深地叹了一口气。

「那么，你打算怎么处理？有按照手册联系防卫省的防卫审议官了吗？」

「是、是的！已经联络过防卫部和警察了，邻近居民也立刻开始进行疏散，也有联系艾尔希德公司，听说他们会派遣高阶探索者队伍过来支援。」

「……这样啊。那么，逃出来的是什么样的魔物呢？」

「是的，根据资料记载……」

泷泽打开带来的黑色档案夹，上面的资料记载着第五层管理饲养的所有魔物资料。

「被认为危险度最高的魔物共有三种，它们都是政府委托研究的深层魔物。第一种是『阿达玛斯』，它是『绿色地下城』第五十层附近的魔物，是一种全身被硬甲壳包覆的等足目生物。外观看起来近似巨大鼠妇，总之其坚硬的身体是最棘手的地方。」

「它的身体到底有多坚硬？」

被野野村这么一问，泷泽的表情瞬间变得僵硬。

「其甲壳的硬度非比寻常，据说可以弹开突击步枪的子弹，甚至能承受爱国者飞弹的轰炸；另外魔法也很难发挥作用，讨伐极其困难。」

「怎么会……这样的魔物要如何击败！？」

「难说，就算是高阶的探索者也很难打败它吧。虽然捕捉是唯一的方法，但其撞击力道是斗牛的十倍以上，没那么容易应付。」

听到这番话，野野村险些晕了过去。

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「啊！满好刺的嘛。」

悠真用一只手挡住最先冲过来的鼠妇，化为剑的右手刺向鼠妇如甲胄般的身体。

「没想到这么容易就刺进去了，比想像中的还要软吗？」

背部被刺中好几处的魔物喷出绿色血液，发出「哔呀——！」的惨叫声，朝悠真袭来。

「吵死了。」

悠真朝嘶吼的鼠妇猛力向上一踢。

抵挡不住这一击的魔物猛烈地撞上天花板，随着碎裂的水泥一同坠落。悠真把左手化为剑，朝着坠落的鼠妇横劈过去。

魔物的身体被一分为二，如同破裂一般化为沙尘。

大量沙尘散落到地面后，另一只鼠妇虫狂怒地冲了过来，悠真用一脸「还来啊」的表情挥出一剑。

鼠妇的甲壳遭到撕裂，喷出大量绿血。魔物痛苦地不停挣扎。

接着，悠真将右手化为带有锐利尖刺的铁球。

鼠妇活动好几只脚试图逃跑，但追上来的悠真速度更快。

挥下的铁球毫不留情地将鼠妇的甲壳砸个粉碎。

右手臂深深陷入魔物的躯体，喷出大量血液，同时发出难听至极的惨叫声。下一秒，鼠妇的身体完全化为沙尘。

悠真让右手恢复原状，吐了口气。

「好！鼠妇讨伐完毕。再来换哪一只？」

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泷泽翻阅着资料夹的页面。

「第二种是名为『佩瑟福尼』的魔物。这是有着三个头的巨大蜈蚣，栖息在『绿色地下城』第六十层附近。」

泷泽平淡地念出资料上记载的内容，野野村听完这些露出难看的脸色。

「那只魔物比刚才的『阿达玛斯』还危险吗？」

「是的，据说这个魔物的力量是阿达玛斯的数十倍，尽管不如阿达玛斯那般坚硬，但它那富有弹性的坚硬外骨骼无法轻易破坏。不仅如此，它受到攻击时，只要感到生命受到威胁，就会吐出强力的毒液。」

「毒液？」

「是的，即使只有一滴毒液接触到身体，就连大象也会在几秒钟内死亡。与这种魔物近距离交战无异是自杀行为，只能保持一定距离展开攻击，因为物理攻击无法打倒它，所以只能由多名探索者从远距离使用魔法。」

「这样啊……」

艾尔希德的探索者队伍还需要一段时间才能抵达。

在那之前，学生们能否存活下来？野野村愈来愈感到不安。

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「哇！脏死了！！」

悠真正用力殴打巨大蜈蚣的头部时，它突然吐了一口口水。

「王八蛋，你在干什么啦！」

绿色的黏稠液体从悠真的肩膀流到胸口，他没想到竟会受到这种恶心的攻击。

蜈蚣在地上蜿蜒爬行，从正面向悠真扑了上去。

气急败坏的悠真将左手化为剑，向前踏出一步。一剑横劈过去，蜈蚣的头瞬间一分为二。

失去两个头的魔物在地上翻滚，痛苦地挣扎。但蜈蚣仍不死心地在地面上爬行，继续向悠真发动袭击。它从悠真的脚边向上缠绕，将他的身体束缚住。

「啊，这家伙！」

全身被蜈蚣勒得紧紧的，使得悠真的脸整个扭曲起来。

「这样很恶心啦！离我远一点！！」

悠真抓住蜈蚣的脖子用力拉扯，直接使出全力拉开两个脖子。尽管蜈蚣拼命挣扎，但力气是悠真占了上风。

长长的虫身被撕成两半，喷出大量血液。悠真将撕裂的魔物身体狠狠砸向地面。

蜈蚣抽搐了一会，动作渐渐停了下来，随即化为沙尘消失。

「好！这样一来，『口水蜈蚣』的讨伐也结束了。现在就只剩你啰！」

悠真将目光移向伫立在黑暗中的魔物。螳螂只是静静地望着这边，开始缓缓地朝悠真走去。

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「那么，最后一只是怎样的魔物！？」

校长野野村原本是来自民间企业的经营者，对于地下城和魔物不是那么瞭解。

因此，对于一般企业不可能发生的麻烦感到十分烦躁。

「第三种是研究所里最危险的魔物『阿拉克涅』。那是下半身为蜘蛛、上半身为人形的强大魔物，发现于『绿色地下城』的第八十六层，由艾尔希德的高阶探索者队伍捕获。阿拉克涅从指尖射出的『丝线』非常厉害，连钢铁也能切开，与之交战的艾尔希德探索者有两人死亡。比起上述两种魔物，这只魔物的问题更大……」

野野村顿时瞪大双眼。

「混帐东西！为什么要把如此危险的魔物带来这边！？应该要优先考虑设施的安全吧！！」

面对野野村激动的斥责，泷泽显得一脸僵硬。

「这、这是国家委托的研究。它不仅是罕见的魔物，同时也可能成为攻略『绿色地下城』的阻碍。目前在日本的研究设施中，这里的安全等级最高，应该是因为这个理由才被选上……」

泷泽一脸愧疚地低下了头，野野村则是气得涨红了脸。

作为第三部门的探索者育成机关，由于指挥系统是分开的，因此野野村无法过问研究设施的工作。

对此，野野村感到懊恼不已。

到头来，自己只能在一无所悉的情况下被迫扛起责任。

「那种魔物真的有办法应付吗！？」

「大概也只能寄望于艾尔希德的高阶探索者队伍了，我们能做的就是等待他们抵达。另外，还有一个问题……」

「什么问题？」

眼见野野村皱起眉头，泷泽显得欲言又止。

「那个……就是……」

「什么事！还不给我老实招来！！」

泷泽下定决心，开口说道：

「赶赴人工地下城救援的探索者们，在通讯中断之前说了一句奇怪的话。」

「奇怪的话？」

「他们报告完地下城里有『索尔·曼提斯』之后，就完全联络不上了。因为地下本来就经常发生通讯阻碍，所以也不能确定讯息是否完整。」

「等一下，那个『索尔·曼提斯』是什么？是魔物吗！？」

「是、是的……索尔·曼提斯是位于地下城一百层以下的【深层魔物】。」

泷泽的话让野野村怀疑起自己的耳朵。即便是不清楚地下城相关知识的野野村，起码也听说过【深层魔物】。

那是位于地下城最深层的魔物，所有普通兵器都无法发挥作用，纵然动用数十名高阶探索者，也无法压制这种怪物中的怪物。

「不会吧……这座研究所里有那种魔物吗！？」

「不、不是，当然不可能有。因为要把这种魔物带过来，几乎是不可能的事。」

「既然如此，就不可能有那种魔物吧！！」

「话、话是这么说没错……但我想起了一件事。」

听到泷泽含糊其辞的说法，野野村愈发焦躁。

「有什么事就给我直说！」

「是、是的！」

泷泽挺直了背脊。

「在福冈的『绿色地下城』发现的『化石』，上个月才被运到这里进行研究。」

「化石？化石是什么？」

「正确来说是『蛋的化石』。一般认为是魔物产下的蛋被困在地下城的地层时，发生了化学变化。不过，蛋并不是完全死亡，外国也有成功孵化的案例。」

「你的意思是，把活生生的蛋搬来这里了吗？」

「是的……因为是在第三十六层发现的，所以认为没什么危险。」

愚蠢至极！竟然把这种来路不明的东西带进STI内——

野野村怒火中烧，很想痛骂相关人士，但现在没空管这些了。

「所以呢，那个索尔·曼提斯到底有多危险？既然是【深层魔物】，应该比阿拉克涅还要强得多吧？」

「您说的对。它的身体硬如钢铁，据说从四只手臂延伸出来的镰刀能够切断任何东西，移动速度也非比寻常。」

「这里居然有这样的魔物……」

「加上【深层魔物】还具有再生能力，打倒它应该是极其困难的一件事。它还会使用『风魔法』，释放出来的风刃能让战车的装甲像纸张一样撕裂。倘若真的出现了索尔·曼提斯，光靠艾尔希德恐怕无法应付，到时候只能请求地下城协会的支援，向全日本的探索者提出讨伐委托了……」

野野村的手不断颤抖。面对超乎想像的事态，他一句话也说不出来。

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周围响起铿、铿、铿的尖锐声响。

「怎么回事？身体好像被什么东西打中了。」

悠真眼前的螳螂人站在原地不动，只有在黑暗中挥动着手臂而已。

螳螂人的手臂每画出一道弧线，隔了一会就有某个东西撞到他的身体。

除了响起铿的一声之外，没有发生任何事。

螳螂人重复了好几次这样的动作。

「它在干嘛？」

悠真感到纳闷，突然灵光一闪。

「啊！这该不会是……『风魔法』吧！？」

悠真仔细观察螳螂人的动作。挥动镰刀后，空气产生波动，过了一会，某个东西便撞上身体。

应该不是直线，而是风转了个弯飞来的吧。

这是一种看不见的攻击。第一次见识到「风魔法」的悠真，心情变得兴奋起来。

「好厉害！虽然威力很弱，但竟然可以飞到这里！真是太帅了！」

螳螂人突然在悠真的眼里变成很厉害的魔物。

「不对，等一下。记得我也有『风魔法』的抗性，之前没有机会试过……如果没有抗性的话，搞不好我已经受伤了耶？」

虽然现在只有发出铿铿铿的声响，但或许那是相当强大的魔法。倘若真是如此——

「哈哈，我知道了！你是这座人工地下城的最终头目吧，不仅在最下层，还会使用魔法，这表示你是相当强的魔物啰？」

悠真不禁喜形于色。刚才打倒了奇怪的蜘蛛魔物，也击败了两只巨大鼠妇，还有口水蜈蚣。

只要再打倒人工地下城的「头目」，说不定就能获得期中考核所需的「玛那指数」。

——即便是『玛那上升率』很低的我，只要打倒这么多只魔物……

「我忽然有干劲了！我要打倒你，让『玛那』大幅提升，然后去救上面的枫！」

就在悠真准备向前踏出一步的瞬间，对手也有了动作。

——好快！

以惊人速度冲过来的魔物，气势汹汹地挥舞着镰刀。悠真立刻举起双臂进行防御。

镰刀毫不留情地砍向黑色金属的身体。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」

悠真发出一声惨叫。

「…………………………完全没效嘛。」

悠真解开防御，毫无防备地注视着发动攻击的螳螂。

螳螂一次又一次地猛力挥砍，悠真却毫发无伤。看着拼命攻击自己的魔物，不知为何，悠真觉得很过意不去。

「总觉得……很对不起它。」

假如对手是STI里的一般学生，螳螂魔物一定能够大显身手。

可惜它遇到的是拥有『金属史莱姆』身体、异常中的异常、奇怪的人类悠真，以至于看起来显得十分困惑。

对身体硬度充满自信的悠真，认为无论受到多少风魔法的攻击或镰刀斩击，都绝对不可能受伤。

这么一想，拼命发动攻击的螳螂好像怪可怜的。

悠真抓住其中一把镰刀。

「抱歉啦，我得赶去救枫才行。马上就让一切结束吧！」

悠真用左手提起镰刀，右拳紧握，朝着身体失去平衡的螳螂人脸部招呼过去。

带有尖锐突起的刚拳，在螳螂人的脸上炸裂。

螳螂双眼爆开，脸颊扭曲，整个身体直接向后飞去。撞上墙壁的它发出「咚」的低沉撞击声，然后向下滑落。

魔物似乎还搞不清楚发生了什么事，它甩了甩头，摇摇晃晃地站了起来。

悠真立刻展开追击。

他对着被逼到墙角的螳螂，挥出无数刚拳。还没有从伤害中恢复过来的魔物无法闪避，只能一味地防守。

悠真的每一拳都陷入它的脸上、腹部、肩膀及胸口。看样子果然是虫的身体，似乎没那么坚硬。

每打中一次，虫子的外骨骼就会发出嘎吱嘎吱的碎裂声。

螳螂拼命用四把镰刀进行防御，但终究无法完全抵挡。血液四溅，魔物踉跄地往后退。

悠真将左手化为剑。

「这样就结束了！！」

悠真伸长了剑横劈而去，剑从螳螂的左侧腹一路直达右侧腹。

魔物的躯体被一刀两断，喷出大量血液。

悠真挥剑甩掉血痕，轻轻吐了一口气。他将左手恢复原状，低头俯视倒在地上的螳螂上半身。

「总之把它打倒了。」

原以为地下城的头目会让他陷入苦战，结果比想像中顺利。

为了立刻赶去救枫，悠真抬头仰望天花板，思考该从哪里爬上去。

就在这时，背后传来微弱的声音。怎么回事？悠真回头一看，那里只有刚才倒在地上的螳螂上半身。

乍看之下似乎没什么变化，但仔细一看，好像有什么东西在动。

悠真不由得背脊发凉。螳螂的躯干伤口伸出了数百根有如「血管」般的物体，在空中不停蠕动。

其中一条「血管」找到下半身后，所有血管便一起伸向下半身。

它们在下半身的伤口结合，将上半身和下半身相互拉近。本应被切断的身体撞在一块，恢复成原来的样子。

魔物用镰刀支撑着地面，慢慢站了起来。

原本四分五裂的外骨骼恢复到完好无缺的状态，流出的绿色血液也不见了。

悠真被眼前的景象吓得目瞪口呆。

——怎么了……发生了什么事！？

这时，悠真想起一件事。这么说来，他曾经听说过有些魔物拥有「再生能力」，莫非这就是再生能力？

悠真一脸惊讶地看着魔物。

「超、超强！这就是最终头目啊！！果然跟其他的魔物不一样。」

伤口愈合的魔物朝悠真猛冲过来。它忽左忽右地移动，速度快得让人看不见。

螳螂举起镰刀攻击悠真，随即拉开距离，再从另一个角度发动镰刀斩击。

魔物从四面八方发动攻击，速度快得连悠真都跟不上。

「你满厉害的嘛！既然这样——」

悠真将右手贴在地上，弯下腰。螳螂靠近的瞬间，他发出「哼！」的一声，全身使劲。

悠真的肩膀和背部，一口气伸出数百根细小的刺。

这是在自家院子战斗过的巨大史莱姆所使用的招式。全身如海胆一般突出尖刺攻击对手，完全无法闪避。

事实上，螳螂也无法避开这招，它的身体被无数尖刺贯穿。

「叽咿咿咿咿咿咿！！」

魔物发出惨叫，从体内流出大量血液。悠真收回尖刺，将左手化为剑。

被尖刺贯穿的螳螂摇摇晃晃，无法迅速移动。

悠真对着停止行动的魔物，举剑向下一劈。

魔物的两把镰刀被砍断，胸口也被撕裂。魔物喷着血向后退了几步，悠真举起右拳用力将它击飞。

毫无招架之力的魔物被击飞了五公尺以上。它撞上墙壁后发出一声哀嚎，但过了一会，脸上、胸口和手臂的伤口又逐渐愈合再生。

悠真看到这一幕，不禁停下动作。

「这家伙……打得死吗？」

——记得好像用魔法攻击可以抑制再生能力的样子？可是自己又不会使用魔法……

就在悠真左思右想的时候，伤口治愈的魔物再度袭击而来。

——算了，想再多也没用。

悠真将右手化为剑，在承受对手斩击的同时，向前伸出手臂。剑深深地刺进螳螂的腹部，阻止它的行动。

「来呀！比耐力我可不会输你，毕竟我可是完全不会受伤的呢。」

螳螂吐了一口血，痛苦地扭曲着脸。悠真把自己的左手伸进螳螂的嘴巴里。

「虽然我不太想这么做……反正只要给它造成无法再生的伤害就行了吧？」

悠真将左手化为『液态金属』，从魔物的嘴巴流入体内。魔物痛苦地发出「啊噗……呜啊」的叫声。过没多久，悠真的全身已经进入它的体内。

螳螂的身体不断膨胀，痛苦不堪地走路摇摇晃晃。

进入魔物体内的悠真全身使劲——

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

伴随一声呐喊，瞬间变回人型。

魔物爆炸成碎片，小小的碎屑散落四周。

浑身沾满绿血的黑色怪物静静站在原地，环顾四周。

细碎的魔物残骸没有再生的迹象，就此化为沙尘消失无踪。

「解决了啊。」

悠真松了一口气。

原本还担心它要是无限再生的话该怎么办，看来是结束了。悠真立刻转身，走到自己掉下来的洞穴下方。

他抬头仰望天花板，感觉太高了，好像爬不上去。

——为什么只有这一层的天花板特别高啊？

悠真不断碎念抱怨，突然灵机一动。

他将身体融化，变身成圆形的金属史莱姆。跳了几下后，伸出两条触手，将前端化为镰刀的形状。

「好，走吧！」

悠真将镰刀刺进墙壁，另一把镰刀则插在比那里高一点的位置。

拔出一开始刺进墙壁的镰刀，利用反作用力将镰刀刺进更上面的墙壁。他重复这些动作，开始攀登墙壁。

「啊，这样应该没问题了。枫，你等着！我现在就过去找你！」

◇◇◇

东京探索者育成机关陷入前所未有的大骚动。

救护车、警车，甚至连自卫队的战斗车辆都开进设施里，使得四周笼罩在一股肃杀的气氛之中。

此外，日本最大的地下城相关企业『艾尔希德』，也派遣了二十名高阶探索者进入人工地下城。

负责率领这支探索者队伍的人，是使用『火魔法』的杉浦，他也是公司内公认实力坚强的人。

虽然年过四十，但他的体格十分健壮，是从地下城黎明期就开始活动的资深探索者，深受部下与同事们的信赖。

杉浦拿起腰间的无线电。

「这里是杉浦，我们在第一层发现三名失踪的学生。一名女性处于昏迷状态，等他们上去之后，麻烦送往医院救治。」

杉浦关闭无线电，目送由其中一名成员护送的学生们离开。地下城外面还有五名探索者，他们应该安全了。

杉浦将目光投向人工地下城的深处。

从这里开始，无线电就无法使用了。找出学生并确保其安全，这个最优先的任务已经达成。

不过在地下城里还有无法取得联系的探索者与研究人员。

确认他们的安危，更重要的是讨伐从研究所逃脱的魔物。这是杉浦等人所收到的指令。

大约二十人的队伍在昏暗的通道上前进，谨慎地往下层移动。

目前为止还没有发现魔物的踪迹。根据报告，这里除了有『绿色地下城』里的「阿达玛斯」和「佩瑟福尼」之外，甚至还有「阿拉克涅」。

杉浦等人都是使用【火魔法】的探索者，虽然很适合对付虫型魔物，但如果与「阿拉克涅」交手，也无法保证能够全身而退。

它就是如此强大的魔物。而更大的问题在于——

「队长，听说有【深层魔物】『索尔·曼提斯』出没，这件事是真的吗？」

「……不知道。」

虽然是未经证实的消息，但报告中指出有人在人工地下城里目击到「索尔·曼提斯」。

据说研究室里有种类不明的「蛋化石」，所以也不能排除这个可能性。

杉浦额上的冷汗涔涔直下。

假如索尔·曼提斯真的存在，那么讨伐难度将会大大提高。包含自己在内，这支探索者队伍中的任何人都有可能死亡。

它就是如此强大的魔物。

杉浦等人继续前进，来到人工地下城的第三层。如果有魔物出没，那就是地下第四层到第五层。

愈接近那里，杉浦等人的呼吸就愈急促。这时，杉浦的视线余光好像瞥见了什么。

「嗯？」

「怎么了？队长？」

「没什么……刚才好像有个黑色的东西在那里蠕动……」

「别说了啦，队长！这样很吓人耶！那里明明什么都没有！」

他用手电筒照亮周围，确实没有任何东西。是自己多心了吗？杉浦这么想着，继续赶路。

第四层入口——

「好惨……」

队员个个皱起眉头。原本负责STI警备任务的八名探索者已变成冰冷的尸体横卧在地。

所有的遗体都被残忍地大卸八块。

「既然是被单方面虐杀，对手应该是『阿拉克涅』或『索尔·曼提斯』吧。」

杉浦确认周围的情况，皱着眉头喃喃自语。

「所有人都给我打起精神！从这里开始，魔物随时都有可能出现，采取随时都能进入战斗的警戒态势！！」

「「「是！」」」

探索者在第四层巡视了一圈后，终于下到第五层。

他们把研究室与地下城都仔细地检查过一遍。虽然找到了研究员的遗体，却没有发现魔物，也没有从哪里逃走的迹象。

一行人带着疑惑，最后来到位于第五层的『至深之间』。

那是实际的地下城也存在的场所，据说是最底层最强的魔物所在的空间。人工地下城将其重现，并称之为『至深之间』。

队员们用手电筒照亮四周。高耸的墙壁与天花板，以及被切成四方形的宽敞空间，简直就像是一座地下斗技场。

然而完全不见魔物的身影。

即使如此，仍看得见魔物曾经存在的痕迹。

在四面都是高墙的房间里，队员们都屏住了呼吸。

「队长，这是……什么？」

「这是……」

杉浦惊讶得说不出话来。

墙壁和地板上布满无数的伤痕，而且不是一般的伤痕。

那些是又深又长的笔直裂缝，每一道伤痕恐怕都超过十公尺长，而且随处可见。

「队长，这是……」

「啊啊，这是『风魔法』的攻击造成的，而且威力如此之大……毫无疑问是『索尔·曼提斯』吧。」

索尔·曼提斯会让强力的风魔法缠绕在自己的镰刀上，向对手发动斩击。

据说其威力十分惊人，一击就能把战车劈成两半。想到这里，杉浦的脸色逐渐变得苍白。

原来那样的魔物真的曾经出现在这里。

只是，有一件事情让他百思不得其解。那就是包括索尔·曼提斯在内，一只魔物都没有出现。而且现场墙壁和地板上的伤痕，足以证明这里确实曾经发生过战斗。

杉浦怎么想都想不透，像索尔·曼提斯这种强大的魔物，使用大量魔法的理由。

杉浦再次环视房间，看着满目疮痍的墙壁。

「它到底……是在跟什么战斗啊？」

◇◇◇

后来，由专家组成的视察团进入STI设施，进行了彻底的调查。

得到的结论是，把索尔·曼提斯处于休眠状态下的蛋带进研究室，就是这起事故的起因。

虽说事前并不知情，但安全管理方面的确有非常严重的疏失；不用说，STI的管理体制成了众矢之的。

然而，由于这是全世界前所未见的意外事故，因此最终只有进行内部处分，危险魔物脱逃的事实则被隐瞒了起来。

官方对外宣称，这只是一般魔物脱逃的意外事故。

至于魔物消失的原因，官方的解释是「索尔·曼提斯」在不完全的状态下孵化并暴走。其他魔物因为受到波及而死亡，最终索尔·曼提斯本身也崩坏毁灭。

虽然专家之间对这个说法的真实性意见分歧，但在希望尽快得出结论的政府压力下，事件算是暂时平息下来。

在这场史无前例的事件发生后的一周——

「恭喜你，天泽同学。」

「非常谢谢您。」

「神乐坂同学，你真是勇气可嘉。」

「哪里哪里，谢谢，谢谢。」

STI的第一大楼主厅，正在举行一场记者招待会。在众人的掌声中，瑠生与神乐坂成为整个会场的焦点。

瑠生与防卫大臣高仓互相微笑握手。快门声此起彼落，瑠生与高仓面对媒体的镜头露出灿烂的笑容。

两人因为在意外事故中拯救了被魔物袭击的学生，而受到国家的表扬。

悠真和许多学生一起看着这幅景象。

站在台上的瑠生，就像个全身闪耀着光芒的明星。

「天泽和神乐坂果然很厉害呢，两人居然敢进去有可怕魔物的地下城深处拯救女孩子。」

站在后面的芦屋把手搭在悠真的肩上，一脸得意地说道。

接着，一旁的滨中也开口了。

「哎，按理说天泽和神乐坂应该受到责备的，不过STI现在正受到社会大众的抨击，所以他们才想透过塑造英雄的方式，多少减轻舆论的压力。」

滨中冷哼一声，一如往常地以嘲讽的态度发表意见。

悠真只能说出「是啊」来回应。打倒螳螂魔物后，他立刻赶回去救枫，但那里已经空无一人。

悠真焦急地在地下城内四处寻找，在得知有大批人马前来救援后，为了避免被人发现，所以便悄悄逃走了。

好不容易才逃出地下城，那时一切都结束了。

枫被瑠生和神乐坂救了出来，虽然有些失望，但只要枫平安无事就好。

「话说回来，三鹰，你也太没出息了吧！当儿时玩伴天泽和神乐坂冒着生命危险救人的时候，你居然是躲在厕所里面拉肚子？这根本是天壤之别嘛！」

被芦屋这么一说，悠真不禁感到恼火。

「要、要你管！每个人的身体状况又不一样！」

从人工地下城回来之后，芦屋和滨中问他去了哪里，悠真立刻回答说是闹肚子痛而去了厕所一趟。

两人听到这个随便编造的借口似乎都傻眼了。

「看到你二话不说冲了出去，我还以为你是去救人家呢。」

「怎、怎么可能啦，我又不会使用魔法……」

悠真表示否定，芦屋笑着说「说得也是」，一副可以理解的样子。

怎么可能说自己是去了地下打倒了所有的魔物。要是被人发现自己可以使用金属史莱姆的能力，不知道在法律和道德方面会受到怎样的制裁。

瑠生和神乐坂从台上走了下来。

在如雷的掌声中，瑠生露出腼腆的表情，神乐坂则显得一脸骄傲，两人似乎都受到各大企业的瞩目。

从STI毕业之后，两人的未来肯定是一片光明。

跟自己完全不同，悠真如此自言自语。或许是同情悠真的缘故，一旁的滨中告诉他：

「三鹰，你的青梅竹马一之濑同学听说在第二大楼的医务室接受治疗，要不要去探望人家一下？」

「……说得也是，我会去看她的。」

自从在人工地下城分开后，就没再见过枫了。

难得滨中特地告知这件事，等这场典礼结束后就去看看吧。

◇◇◇

STI·校舍第二大楼——

悠真向老师打听枫的病房位置，东张西望地四处寻找。找到房间后，他挺直腰杆，敲了敲门。

听到里头问了声是谁，悠真回答：「我是悠真。」

「请进。」

打开看起来很高级的红木门，里面布置得像是医院的单人病房。

从窗户洒进来的阳光，照亮了坐在床上看书的枫。

那张在阳光下看似闪闪发亮的侧脸，让悠真不禁看得出神。

「怎么了吗？悠真。」

枫看向这边。发现自己愣在原地，悠真轻咳一声蒙混过去。

「没有，没什么，我只是来探病而已。你的身体还好吗？」

走进房间的悠真故作冷淡地问道。其实他心里担心得不得了，但不想被枫发现。

枫阖上书本，对悠真露出灿烂的笑容。

「嗯，我没事。其实已经可以出院了，但医生说为了保险起见，叫我住院检查一下。」

「哦～」

知道她没什么大碍后，悠真松了一口气。

「这都多亏有瑠生和神乐坂同学的帮忙，我很感谢他们。」

「说、说得也是。」

悠真感到有些五味杂陈。他没想到在自己跟螳螂和鼠妇战斗的时候，瑠生他们已经把枫救了出去。

因为有大批探索者进入地下城，他才会离开那里，要不然自己或许还会继续寻找枫的踪迹。

——算了，只要枫平安无事就好。

就在悠真想着这些事情的时候，床上的枫微微歪着头说：

「不过，有一件事情很不可思议呢。」

「嗯？什么事？」

「虽然我几乎不记得掉进洞里的事了……但总觉得好像有听见悠真的声音。」

「咦！？」

——难、难道她还记得！？

「不过，应该不可能吧，毕竟悠真又没有进去地下城内。」

「就、就是说啊！怎么可能啦！」

悠真干笑几声敷衍过去，随即离开了病房。他的背上直冒冷汗。

因为『金属化』后的模样已经被枫看见了，幸好她没发现。

悠真走在设施的走廊上，这时口袋里的手机发出震动。他收到了一封电子邮件。

确认邮件内容，原来是主任教官泷泽找他过去。

听说那件事可能会在今天发生。他想起芦屋和滨中之前也苦着脸说：「终于来了啊。」

悠真做好觉悟，迈开步伐走向进路指导室所在的第三大楼。

◇◇◇

「你被退学了。」

「咦？」

一踏进进路指导室，立刻被如此宣告。眼前的人是主任教官泷泽。

他坐在颇有年代的古董书桌前，双肘撑在桌上，下巴靠在交叉的双手上。

泷泽看着悠真，露出温和的笑容。

「请、请问……已经决定了吗？」

「嗯，没错。」

「最后不再确认一下『玛那指数』之类的吗？」

「不用了，免啦免啦。你这两个月内连0·1都没有上升耶？玛那指数怎样也不可能一下子就提升吧。」

「呃、不，但是，只要让我再测量一次……」

悠真怎样也不肯罢休。他在人工地下城接连打倒好几只魔物，还包括看似头目的螳螂魔物。

只要现在能够测量玛那，说不定会出现不错的数值。

尽管这么想，但——

「啊，好了好了，别再说了！」

泷泽不耐烦地摇了摇头，冷淡地加以拒绝。

「你就死了这条心吧，你还年轻，以后机会多得是，而且玛那一直是『零』的人反而很罕见。既然已经知道自己明显没有这方面的才能，及早放弃不是很好吗？」

「可、可是……」

「三鹰同学，探索者是一份很危险的工作，你连魔物都无法好好打倒，迟早会丢掉性命的，也会给周遭的伙伴带来麻烦，你应该不希望这样吧？」

「话是这么说没错……可是我的身体很强壮。」

面对死缠烂打的悠真，泷泽叹了口气，语重心长地说道：

「探索者需要的只有才能，足以打倒魔物、攻略地下城的压倒性力量。三鹰同学，这些正是你所欠缺的决定性要素啊。」

泷泽站起身来，拿着一张纸走到悠真面前。他的眼神中充满了怜悯。

泷泽把纸递给悠真，拍了拍他的肩膀。

「以后你就去其他地方努力吧，这段时间辛苦你了。」

泷泽回到书桌坐下，看来谈话到此结束。

悠真低头看着手上的纸。

上面盖着校长和理事的印章，那是正式的退学通知书。

◇◇◇

悠真半无意识地走在走廊上，从校舍的玄关走到外面。

突然回过神来，抬头一看，有两个男人站在那里。看到他们笑着迎面而来，悠真也露出微笑。

「……芦屋、滨中。」

「果然没错，我就知道你一定会很沮丧。」

芦屋拍了拍悠真的肩膀。

「哎，我们也没通过期中考核而被刷掉，但从某种意义上来说，这也是意料之中的事，所以没受到什么打击。」

滨中向上推了推眼镜。他的语气还是一样达观。

两人似乎是为了鼓励悠真，所以特地在这里等他出来。

「三鹰，你就别闷闷不乐了！我们只是不适合从事探索者这份工作，不代表被否定身为一个人的价值。每个人都有自己擅长和不擅长的事情，别太在意啦！」

芦屋紧紧搭着悠真的肩膀安慰他。悠真虽然很感谢他们，但同时又觉得自己很没出息。

「可是……我被刷掉了耶？实在丢脸到不行，要我怎么跟瑠生和枫这两个儿时玩伴开口。」

「只有说出来的那一刻会丢脸而已吧！别想那么多啦。」

三人你一言我一语，走回位于第一大楼的宿舍，因为他们得回去收拾行李。

退学通知书上写着明天必须离开。

到了第一大楼的入口，芦屋回头看着悠真。

「我打算回去继续当个木匠，毕竟我能做的也只有这个而已。你们有何打算？」

滨中把眼镜扶正。

「我好不容易才出社会，当然要脱离茧居族的生活。我不想浪费在这里的经验，所以会去找一份与地下城有关的工作。」

悠真听到这句话，不由得皱起眉头。

「没能从STI毕业，还可以从事地下城相关的工作吗？」

「嗯，虽然大型或准大型企业可能没办法，但中小企业还是有职缺的喔。对了，我把搜集的职缺资料传给你看看吧？」

「好、好的，麻烦你了！」

悠真用手机确认了一下滨中用电子邮件传来的职缺资料。

「非常谢谢你。」

「不过，三鹰应该是要回去读大学吧？」

「啊，是的。我先前有向学校提出休学申请，姑且是有这个打算……」

芦屋微笑看着悠真。

「是吗是吗，我觉得不错啊。去上大学，之后再找适合自己的工作就好，反正你还年轻，没必要着急吧？」

芦屋和滨中都用温暖的话来安慰悠真，明明他们自己也因为被勒令退学而受到打击。

两人进入第一大楼，前往各自的房间。

悠真在大楼的入口停下脚步，看着手机里的资料。他原本以为只有从STI毕业才找得到工作，没想到职缺还满多的。

滑着萤幕看了几则征才启事后，其中一则引起他的注意。

上面写着大大的公司标语「欢迎有热忱的人才加入！本公司会细心教导探索者的工作」。

「股份有限公司……D—Minor？」

虽然看似是一间小公司，但手写的传单给人一种温暖的氛围。

「不知道对方肯不肯用我？应征条件是……」

悠真低头看着手机，同时走进第一大楼。

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 终章

以色列的大城市特拉维夫东北部。

伊森·诺布尔的身影出现在国际地下城研究机构总部附近的小山丘上。

他俯瞰的地方，是个深不见底的巨大竖洞，那正是世界最深的地下城「奥尔菲乌斯」——这座奥尔菲乌斯与其他地下城不同，阶层以螺旋状围绕在看不见尽头的竖洞周围。

据说其深度有三百层甚至四百层之多。

不过，没人得知确切的层数。因为出现的魔物太过强大，以至无人能够抵达深层。

洞穴中传来一阵诡异的声音。这个从半年前开始出现的声音，既像巨大生物的叫声，也像风呼啸而过时产生的震动。

伊森站在山丘上，身上的白袍在风中飘扬。

伊森默默注视着漆黑的洞口，这时助手克拉克从后方走了过来。他按住被风吹乱的头发，站在伊森的旁边，一起凝视着洞口。

「这个宛如地鸣的声音……已经持续半年了呢。」

「嗯，是啊。正好是从『黑之王』被打倒的时候开始的。」

彷佛从地狱深处传来的声响，时大时小地响起。

现在就像一阵轻微的风声，隐约从远处传来。

「六只据说足以毁灭世界的王，其中一只【白之王】就在这里。可是因为没人亲眼确认过，所以不知道是否真的存在。」

「不过，伊森。你非常肯定它就在那里。」

「呵呵……是啊，应该存在吧。我不认为世界最强的魔物会待在比这座『奥尔菲乌斯』还要浅的地下城里。」

「如果世界充满玛那，魔物之『王』出现在地面上的话，人类有办法与之抗衡吗？」

克拉克表情严肃地向伊森问道。

「我不知道，不过我认为人类还是有希望的。」

「你说……希望吗？」

「起码有一只『王』被打倒了，虽然不知道是谁干的，但绝对是人类，因为魔物之间不会互相残杀。」

洞底又传来低吼般的声音。

「你的意思是，那个人会挺身挡在五只王的面前？」

「天晓得呢。」

伊森一脸期待地微微一笑。

「能战胜魔物之王的，恐怕也只有那个人类了。」

「是探索者吗？」

「应该是吧。毕竟不可能有外行人不小心打倒了『王』吧。」

巨大的洞里，传出今天最响亮的轰鸣声。「声音」随着风划破天际，消散在天空的云间。

伊森仰望天空，露出恶作剧般的笑容。

「你在笑什么？」

克拉克一脸狐疑地问道。

「没什么……我只是觉得洞穴里的王说不定已经等得很不耐烦了。」

「它在等什么？」

伊森用手抵着下巴，再度将视线移向洞里。

「这座地下城的『主人』在等待能够打倒自己的人……也就是打倒【黑之王】的人。这么一想，你不觉得很有趣吗？」

伊森呵呵大笑，转身扬起白袍，走回研究所里。克拉克叹了口气，随即跟了上去。

两人离去后，那里只剩下地下城中传来的诡异声响。

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 后记

非常感谢您拿起拙作《我不断打倒金属史莱姆，直到成为【黑钢之王】》。

本作品是将刊载于カクヨム上的内容，大幅改编而成。

起初我只是想提升小说的写作能力，试着写了一篇稍微长一点的作品来练习，这就是我开始写这部作品的契机。

结果让作品的节奏变得非常缓慢，甚至还被网路上的读者批评「剧情拖泥带水」。

但与此同时，我也收到了许多读者的支持与鼓励；这次得以实现书籍化，让我感到非常开心。

话说回来，这部作品的主角『三鹰悠真』，在打倒金属史莱姆后，得到了非比寻常的力量。

他利用这个力量大展身手，受到众人赞赏，变得很有异性缘……并没有发生这些事。

莫非是金属史莱姆的诅咒？悠真的面前不断出现各式各样的厄运与困难。

尽管获得强大的力量，却用完所有的好运；即使拼命努力，仍总是事与愿违；虽然心中苦恼，但依然试着继续前进。

我想描写的就是这样的主角。

可能有些读者会觉得「为什么要这么做！」、「难道作者讨厌主角吗？」，我敢说绝无此事。

我很喜欢这个主角，也衷心希望他的辛劳能够获得回报。只是，容我在此反驳一下，其实作者只是有一点点S倾向而已！

希望各位读者能够喜欢这个主角遭遇的悲惨经历……更正，是克服困难而获得成长的故事。

最后容我致上谢词。

插画家山椒鱼老师与责任编辑等许多人都为了本书出版费尽心力，真的非常感谢各位。

还有购买本书阅读的读者，以及从网路小说时期就一路支持我的读者，衷心感谢你们。真的非常谢谢大家。

温泉カピバラ

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 特典『实力的差距』

悠真进入探索者育成机关——通称STI——已经过了一个半月。

这天，二班和三班也被找来加入一班的课程。目前所在的地方是STI的设施，类似运动比赛会场的场所。

比赛场地在一楼，二楼有观众席围绕着这块场地。

位于四个角落的柱子上镶嵌着「魔宝石」，似乎只有比赛场地内充满着【玛那】，也就是说可以使用「魔法」。

悠真坐在观众席的第二排，旁边是芦屋，滨中坐在芦屋旁边。

「唉～是一班优等生的展示会啊。如果想炫耀的话，真希望他们去别的地方。」

芦屋双手抱胸如此说道，悠真也有同感。

今天是由一班被选拔的十人进行魔法的实技展示，以观摩为名将其他学生聚集到此；正如芦屋所言，这根本是专为一班的优秀学生所举办的展示会。

不仅学生，穿着西装的人也零星可见。

听说那些人是地下城相关企业的人士，他们大概是来评估接下来想招聘到公司的学生吧。

「不管怎样，反正与我们无关。」

滨中面无表情地低声说道，悠真也有同感。听说现在一班已经有许多学生能够使用魔法了。

相较之下，三班没有半个人能够使用魔法。

自己完全没有站上舞台展示现实力的机会，世界上存在着残酷的差距。

连在这样的地方都能看到这种不公平的现象，这让悠真不禁感到厌烦。

第一场展示会开始。出场的是一班的五名学生，瑠生和神乐坂似乎不在里面。

剑上燃起火焰，枪尖喷出水柱。手持匕首的学生从剑尖射出细小的闪电，双手带着手套的学生挥了挥手便刮起一阵大风。

确实很厉害，但感觉没什么特别之处。

芦屋似乎也这么想，他露出毫无根据的自信说：「这种程度我应该也能办到。」

表演完一轮后，五名学生在稀稀落落的掌声下退场。

接替出场的是后半组的五个人，瑠生和神乐坂也在其中。

「终于出场了，让我见识一下你那受欢迎的儿时玩伴有多少实力吧。」

「嗯……是啊。」

悠真心不在焉地用这句话应付芦屋。

他的目光只集中在瑠生身上。

老师喊了一声「开始！」之后，五人便同时发动「魔法」，展现出明显不同于前一组的水准。

火、风、水、雷的魔法，不论哪一种都是一流的水准，与职业的探索者相比也毫不逊色。

观众席中传出「哦哦！」的赞叹声。

其中尤以瑠生和神乐坂的表现更为出色，神乐坂还为了这次表演特地准备纸片。

无数纸片在空中飘舞，配合神乐坂挥舞长枪的动作在周围流动。

纸片围绕在神乐坂的周围，宛如从地面盘旋而上的龙一般，最后化为龙卷风往空中飞去。

这是一种展现无色透明的「风」的有效方式。

同时，瑠生展现的优美剑技也吸引了观众的目光。他拿起喷出火焰的剑横劈出去，空中留下火焰的轨迹；一向下挥砍，就会划出一道艺术般的火柱。

就连一向只会说讽刺话的芦屋，也对瑠生的剑技目不转睛。

五人表演完毕后，会场响起如雷贯耳的掌声。

「早知道就不看了，反而让人更没自信。」

听到芦屋这句无精打采的话，滨中只短短地说了一句「是啊」，悠真则是沉默不语。

被迫见识到实力的差距，除了叹气之外，什么话也说不出来。

在那之后过了几天，STI发生了前所未闻的事件。

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 特典『神乐坂的自主练习』

悠真进入探索者育成机关——通称STI——已经过了一个月。

除了类似研究所的校舍外，STI宽敞的土地内还有各式各样的设施。

悠真、芦屋、滨中三人来到其中一个管理和研究魔物的实验室。

这栋离校舍有段距离的半球体建筑物，里头饲养着红色史莱姆等相对较弱的魔物。

作为课程的一环，STI的学生会定期打倒魔物，目的当然是为了提升玛那指数。不过，由于玛那提升的程度不如预期，于是悠真三人向老师求情，希望让他们以补习的形式讨伐更多魔物。

傍晚补习结束后，三人走在回去校舍的路上。

「很好，今天每个人都打倒了五只红色史莱姆，『玛那』应该或多或少有所提升吧？」

芦屋笑着说道，滨中却推了推眼镜回答：

「不过，玛那提升的速度逐渐趋缓，我觉得光靠打倒红色史莱姆已经到了极限。」

悠真听着两人的对话，不禁垂下视线。

——别说是速度趋缓，我的玛那依然是零，完全没有向上提升的迹象。

悠真心想自己果然没有才能，一脸忧郁地走着，这时突然听见武道馆那里传来声音。

「嗯？什么声音？」

悠真停下脚步，望向位于魔物饲养设施和校舍之间的『武道馆』。

那里是类似学校体育馆的地方，主要供一班的学生学习剑术和枪术。

「好像有人在那里。」

芦屋走上前去，从入口处的玻璃窗往里头窥视。悠真和滨中也跟着过去看看。

站在那里的是一名身穿白色道服的女性。她甩着红发马尾，挥舞着手上的长枪。

——神乐坂！

正在练习长枪的人是神乐坂紫苑。

她大汗淋漓，眼神认真地挥舞着长枪。看着神乐坂露出平常看不到的表情，悠真不由得看得出神。

「嗯？是谁？」

神乐坂注意到一旁有人，停下动作往悠真等人的方向瞪了过来。

就在悠真心想「啊，糟了」并四处张望时，芦屋和滨中已像脱兔一样溜之大吉了。

「这些家伙～」

「什么啊，原来是三鹰。」

回头一看，把长枪扛在肩上的神乐坂就站在那里。

「你在干嘛？」

「没、没有啦，我只是在想一班的人在做怎样的练习～有一点好奇……」

悠真不想让她以为自己在偷看，所以拼命地辩解。

「哦哦，三鹰也想进行武器训练啊！那就进来吧，我来陪你练习。」

「咦？不，我并没有想练……」

「废话别那么多，快点进来。」

神乐坂抓住悠真的手臂，硬将他拖进武道场。里头铺着漂亮的木板，天花板很高，就像真的体育馆一样。

「拿去。」

神乐坂拿起挂在墙上的长枪，将它扔向悠真。

「哦、哦哦。」

悠真差点没接好，还好长枪没掉到地上。

那是一把两公尺长的木制长枪，前端缠着一块布，这样应该不会受伤。

「我正好想找个人练习。我会手下留情的，陪我练习一下吧。」

这句话让悠真有些恼火。

「喂喂，我虽然从没用过长枪，但我可不想让女人手下留情，想打的话就拿出真本事吧！」

「哦，不错嘛～那我就不客气啰。」

神乐坂沉下腰举起长枪，悠真也学她举着长枪；原本打算随便应付一下，没想到——

「哎呀～被打得还真惨～」

来到宿舍房间的芦屋笑着说道。被打得遍体鳞伤的悠真只是怅然若失地躺在床上，呆望着天花板。

第一卷～在自家院子发现了极小地下城～ 插图

第二卷 序章

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：北原乄春希

录入：kid

在黑灯瞎火的昏暗办公室一隅。

只有桌上的电脑萤幕发出明亮的光芒，一名女性坐在萤幕前。

她有着一头黑色长发和细长的眼睛，身穿白袍跷着二郎腿，直盯着笔电萤幕。

女性用左手拿起放在桌上的冷饮杯，缓缓地送到嘴边。冰冷的咖啡苦味在舌头上蔓延开来。她用空出来的右手操作滑鼠，打开电子信箱中的新邮件，阅读着全英文的邮件内文，再次啜饮了一口咖啡。

不过，当看到某一行字的时候，女性的动作顿时停了下来。因为上面写着令人难以置信的内容。

「……【黑之王】……被打倒了？」

虽说这件事还只是假设阶段，尚未得到证实，但无疑是令人震惊的内容。

女性将冷饮杯放回桌上，双手抱胸靠在椅背上。

「怎么可能。」

她再次将目光移回萤幕上。电子邮件的寄件者是国际地下城研究机构，简称IDR。

聚集了地下城相关学者的讨厌组织──那是女性对该组织的认知，但他们并不会随便发布不实的资讯。

尽管感到困惑，但只要仔细阅读邮件内容，就会发现IDR也不清楚详情，正在向世界各地的『黑色地下城』研究者寻求有用的资讯。

女性摇了摇头。这实在太荒谬了。

相传实际存在于世界上的六只【王】。

那是位于魔物顶点、拥有究极特异性质的魔物（unique monster）。虽然从未有人见过它们，但据说其力量是完全不同的等级。

即使全世界的顶尖探索者一起联手，也不可能打赢。

再说，如果真的有【王】被打倒的话，应该会成为大新闻才对。不可能不知道详细情况。

女性关掉邮件，拿起装着咖啡的杯子。她认为这封信的内容不值一提，慢慢地啜饮着咖啡。

第二卷 第一章 求职活动

七月──天气一天比一天还要炎热。悠真想着这些打开冰箱的门，拿出里面装着麦茶的水壶，倒进杯子里。

他将麦茶一口气灌进喉咙，冰凉的液体从食道流入胃部，总算稍微缓解了些许暑气。

「呼～」悠真舒了一口气，用手擦了擦嘴角。

他不经意地从客厅的落地窗向外望去，看到爱犬豆藏正在后院跑来跑去。

「那家伙在这么热的天气也那么有精神啊。」

悠真干笑了两声，把水壶放回冰箱，将喝过的杯子放在水槽。接着走上楼梯，回到自己的房间。

自从被探索者育成机关『STI』退学之后，已经过了一个月。悠真决定按照原本的约定，重返大学就读。

虽然他一度考虑去地下城相关企业工作，但又觉得完全没有「玛那」的自己很难找到工作，于是跟父母商量后做出这个决定。

话虽如此，还要等到秋季学期才能复学，因此悠真现在无所事事，每天过着懒散的生活。

悠真躺在床上，滑着手机打发时间。按理说，课业已经落后的他应该要好好读书，但怎样就是提不起劲。

「唉～我到底在干什么啊……」

他将目光投向房间的墙上，那里贴着大大一张写着『目标是成为一流探索者！』的纸。

因为嫌麻烦，所以一直没有撕下来。一想到当初立下这种丢脸到不行的目标，就对自己的愚蠢不禁感到厌烦。

躺在床上的悠真闭上眼睛回想。

一年多前，他在后院发现了一个小洞穴，那个洞穴是一座小型地下城，只会出现硬邦邦的『金属史莱姆』，是个非常奇怪的存在。

现在回想起来，发现那样的东西真是个错误的开始。

每天都沉迷于讨伐金属史莱姆无法自拔，回过神来才发现自己已经能变身为怪物般的模样了。

虽然外表看起来很可怕，但全身都被钢铁覆盖，能够免疫物理伤害。

力量也变得异常强大，就连魔物都能一拳揍飞。自己本想利用这个意外获得的力量，以探索者的身分大显身手……

悠真叹了一口气，翻身侧躺到另一边。

现实不如想像得那么美好。尽管拥有强大的能力，但作为探索者最重要的评价标准「玛那指数」依然为零，丝毫不见起色。

搞不好这是打倒奇怪魔物而带来的不良后果。

变身成怪物的能力也不能说出去。根据调查，世上没有哪个探索者能够变身改变外貌。

如果是这样的话，这股力量就是前所未有的。要是被政府或研究人员知道这件事，实在无法想像自己会受到怎样的待遇。

何况，还有一个更严重的问题。

发现地下城时，必须联络当地政府，但悠真并没有按照规定通报。

再说，进入或攻略地下城都必须取得许可，悠真却完全无视这些。

虽然知道有地下城相关的法律和条例，但因为觉得麻烦，所以悠真并没有详细调查。

他后来才知道地下城相关的法律和条例相当严格。

不知为何，特别是进入或攻略『黑色地下城』，规定得比其他地下城还要严格。

如果违反规定，可能会面临与破坏重要文化财相同的惩罚。悠真得知这件事后吓得脸色惨白。

因为据说『黑色地下城』的魔物所掉落的「魔矿石」可以强化人类的身体。换句话说，悠真变身为怪物的能力，只有进入『黑色地下城』才能获得。

「如果被发现我擅自闯进并攻略黑色地下城的话，事情就大条了。别说是罚款，搞不好还有牢狱之灾。」

悠真的心情变得更加沉重。

即便拥有与众不同的力量，无法使用也没有意义。他的心中产生类似放弃的念头，到头来，自己的人生还是没有任何改变。

就在这时，手机突然震动了一下。似乎是收到了电子邮件。

「嗯？是枫寄的啊？」

与悠真不同，儿时玩伴枫现在仍在探索者育成机关（STI）学习。虽然偶尔会互相联络，但这个时间收到她的电子邮件非常罕见。

悠真打开邮件，确认内容。

「那家伙……回家了啊。」

枫在邮件中写道，因为久违地回家一趟，想约他出来见面聊聊。

探索者育成机关（STI）是全住宿制，基本上不能离开。不过听说有几个连假，可以趁那段期间回家。

只是悠真早已遭到退学，所以从未放过连假。

「嗯，我也想见见枫……也想知道瑠生和其他人的消息。」

悠真回信说没问题，随即关掉手机。

自己虽然无法成为探索者，但枫和瑠生至今仍在努力着。悠真打从心底觉得两人很厉害，同时也感到羡慕。

◇◇◇

周末的星期六。悠真来到附近的家庭餐厅。

这家店位于马路旁，因为便宜又好吃，所以经常一家人来这里光顾。悠真穿过自动门走进店内，里头的冷气开得很强。

满身大汗的身体感觉有点冷。悠真如此心想，在店内四处张望，这才看到枫坐在最里面的靠窗座位。

她穿着凉爽的蓝色T恤，搭配卡其色的宽松长裤。

枫从白色小包包里掏出一面小镜子，用手指整理浏海。把镜子放回包包后，用吸管喝了一口饮料。

明明只有短短一阵子没见面，感觉她似乎变得稍微成熟了一些，是自己的错觉吗？

悠真搔了搔脸颊，走到枫的座位旁。

「啊，悠真。」

「抱歉，等很久了吗？」

「没有，我才刚到。」

悠真坐在枫对面的座位，拿起菜单。

「你要点东西吃吗？」

「嗯，我肚子饿了。」

离午餐时间还有点早，但他决定跟枫一起点午餐。

悠真从饮料吧拿了乌龙茶回来，枫露出开朗的笑容说：「你看起来很有精神嘛。」

「我以为你被STI退学会很沮丧呢。」

「也不能一直纠结在这种小事上嘛。」

悠真坐回椅子上，大口喝着乌龙茶。

其实悠真的心情非常沮丧，但怎么可能告诉枫这件事。他将乌龙茶放在桌子上，用手背擦了擦嘴。

抬头一看，枫把手肘撑在桌上，托着下巴目不转睛地看着自己。

「什么啦？」

「没什么～人家本来想说要来安慰陷入沮丧的你，真是太可惜了。」

枫语带调侃地笑着说道。悠真不满地怒斥「要你管！」。其实悠真很高兴能久违地见到枫，但他小心翼翼地避免喜形于色。

「那么，你过得怎么样？STI那边还顺利吗？」

在等待餐点送来这段期间，悠真询问枫的近况。

「嗯，我算满顺利的。 现在玛那指数已经提升到700了。」

「7、700！？已经那么高了啊？」

（插图007）

枫进入探索者育成机关（STI）才短短三个月，想不到玛那竟然提升了那么多……这让悠真非常震惊。

「而且，我也收到录取通知了。」

「咦！？录取通知？这是找到工作的意思吗？」

「对啊，是一家名叫『Med Iris』的医疗新创公司。他们正式聘请我作为救世主，员工福利也很完善。」

「哦、哦～这样啊。那真是太好了。」

喂喂喂，这也太顺利了吧！STI的训练期间明明还有一半以上才对，没想到已经有出路了……

悠真在心中抱怨，脸上依然保持着微笑。自己现在的表情想必很僵硬吧。

「瑠生也进步得很顺利……告诉你喔，瑠生的玛那指数已经超过1500了耶。」

「1500！？」

「是啊，等他从STI毕业，搞不好会达到2000。如果真是那样，就会创下STI创立以来的纪录。真是了不起。」

「这、这样啊……那真的很厉害。」

悠真的脑袋已经听不进枫的话了。玛那指数有2000的话，就足以媲美一线级的职业探索者了。

在菜鸟阶段就拥有这等实力，肯定有比枫更大的企业过来抢人。

「顺、顺便问一下，瑠生也收到录取通知了吗？」

悠真战战兢兢地问道。只见枫喝了一口饮料，闭上眼睛沉吟了半晌。

「虽然不是从本人的口中直接听说，但我想他大概八九不离十会进去艾尔希德。毕竟那是瑠生一直想进入的企业，艾尔希德那边应该也希望他能加入。」

「哦～这样啊。」

艾尔希德是业界最大的地下城企业，能进入那间公司，就代表他是非常优秀的菁英吧。

悠真心想，凭瑠生的实力，这也是理所当然的。儿时玩伴走上与自己截然不同的道路，让他感到无比的羡慕。

想到这里，自己不禁羞愧了起来，于是他开口试图转换话题。

「对了！神乐坂怎么样？那家伙的成绩也很好呢。」

「哦哦，这么说来，悠真和神乐坂同学很熟的样子。」

「呃，嗯，还好啦，只是有一点熟而已……」

不知为何，悠真说话有些含糊不清。其实说两人很熟也不会怎样。

「神乐坂同学也很厉害。她的玛那指数达到1400，仅次于瑠生，当然也收到录取通知了，听说会进入神乐坂制药的样子。」

「神乐坂制药不就是……」

「嗯，就是她家开的公司。神乐坂同学本来有些犹豫，但最后还是决定进入父亲的公司，立志成为一名探索者。」

「哦～」

悠真喝了一口乌龙茶。现在他才想起来，神乐坂可是大企业的千金小姐。

她平常大剌剌的又口无遮拦，导致悠真老是忘记这件事。

「大家都已经决定好出路了啊……」

「悠真，你不是也要回去念大学吗？」

「咦？嗯，算是这样没错。」

「那你也决定好出路了嘛。我听到悠真被STI退学的时候吓了一大跳，虽然有些遗憾，但我相信悠真一定可以找到适合自己的道路。要加油喔，我会支持你的。」

「啊，嗯，谢谢你。」

这时，刚才点的汉堡排套餐正好端到眼前。

枫的面前也放了一份套餐，她拿起汤匙说：「那就开动吧。」

悠真说了声「喔」，随即拿起叉子和刀子，切了一块汉堡排送进嘴里。

明明口中嚼着从小最喜欢的汉堡排，却一点味道也没有。

枫、瑠生和神乐坂。大家都在朝着自己的梦想前进。

反观自己──悠真有种难以形容的感觉。他和枫一边吃饭，一边聊着彼此的近况，但总觉得心不在焉。

在家庭餐厅和枫道别后，回到家的悠真，心情依然很郁闷。

「感觉好累啊。」

悠真一头栽进床里，仰面朝天望着天花板。

在STI一起学习，一起被开除的芦屋和滨中。他们很快就重新振作起来，决定好自己的道路。

芦屋决定重拾之前的木匠工作，滨中为了成为探索者，打算去中小企业面试。

他们都尽己所能地做着自己能做的事。

悠真觉得朝着梦想前进的他们很帅气。他躺在床上，从口袋中掏出手机，打开后用手指操作。

他看着滨中发来的电子邮件。

上面密密麻麻地列出一堆地下城相关企业。

悠真用手指滑着萤幕，浏览内容。上面没有可能录取瑠生的艾尔希德公司，也没有神乐坂制药这样的大型企业。

但毫无疑问，这些都是允许进出地下城的业者。

换言之，只要可以在这些企业中找到一份工作，就能以探索者的身分谋生。

之前浏览的时候，有几家企业引起了悠真的注意，但这些企业的条件都不怎么理想。

尽管如此，如果能找到工作的话──

悠真霍然坐起身来，盯着贴在墙上的『目标是成为一流探索者！』那张纸。

自己之所以没有撕掉这张纸，莫非是因为心里还留有眷恋吗？

想成为探索者大显身手。自己一定可以办到。尽管现在他依然如此认为，可现实却迟迟跟不上梦想。

是不够努力吗？还是方法不对？又或者应该找个可以充分发挥自己能力的地方？

各种念头闪过脑海。

悠真试着在网路上搜寻有没有那种不需要就业而独自活跃的探索者。因为他相信自己可以独自一人打倒魔物，但是──

「不行啊……」

他看了好几个网站，但没有发现探索者独自活跃的记载。

必须获得许可才能进入地下城，而魔物所掉落的「魔宝石」，在市面上的流通也全由国家管理。

没有取得许可，就无法以探索者的身分工作。然而，只有与地下城相关的企业或特定团体才能获得许可。

「果然一个人活跃是不可能的啊，既然这样──」

悠真也顺便调查了一下企业以外的团体。与以利益为首要考量的企业不同，如果是以研究和调查为目标的团体，搞不好「玛那」不高的人也能进入。

悠真如此想着，开始在网路上搜寻，结果出现的是──

『亚洲安全保障研究中心』、『国立综合研究所』、『NDB研究与咨询』、『联合国地下城协议会』。

「我怎么可能进得去这些地方！！」

他气得差点将手中的手机砸到墙上，好不容易才打消这个念头，把手机放了下来。

不管怎么想，这些地方都只有菁英才进得去。实际确认后，确实只有拥有超高学历或华丽经历的人才符合录取条件，连大学都没毕业的平凡人根本不被放在眼里。

自己的想法太天真了。既然如此，找地下城相关企业还有几分可能性。

悠真将手机放在床边，交叉双臂闭上眼睛。若想成为探索者，果然还是只能走正规路线，进入企业工作。

不过，自己真的能办到吗？原本就有不具备「玛那」的劣势，甚至被STI中途开除。

尽是些负面要素。如果想找到工作，就得认真去做。

悠真睁开眼睛，再度看着墙上那张纸。

『目标是成为一流探索者！』

为了让这个目标化为现实。

当天晚上，悠真和父母一起共进晚餐。他坐在餐桌前，显得坐立不安。

院子里传来「汪汪」的声音，那是爱犬豆藏的叫声。

它肚子饿了，所以在催促着晚餐。听见豆藏的叫声，母亲连忙回答：「好好好，我知道了，马上就来。」随即将狗粮放在白色的碗里，端了出去。

她穿上凉鞋走进院子，豆藏兴奋地在她脚边不停打转，母亲将碗放在豆藏的鼻尖前。

喂豆藏原本是悠真的工作，但他老是忘记，看不下去的母亲只好开始帮忙。

虽然觉得自己很没出息，但到头来还是依赖了父母。

一想到这次又要向父母哭诉哀求，只能对自己无奈地摇头叹气。母亲从院子回来后，到厨房洗了个手，然后坐在父亲旁边，说道：「好，我们来吃饭吧。」

父母都坐下来后，悠真鼓起勇气开口说道：

「那、那个！」

正要拿起筷子的父亲睁大眼睛问道：「嗯？怎么了？」

「我还是想去探索者的公司上班！」

听到这句话，母亲露出惊讶的表情。

「悠真，这是怎么回事？之前我们不是说好放弃成为探索者，回去上大学了吗？悠真也同意了不是吗？」

「话是这样没错……但我实在没办法放弃。」

母亲一脸为难地看向父亲。父亲双唇紧闭，交叉双臂陷入沉思。

上次说要休学去STI时，父亲表示支持，但这次是失败回来后提出的请求。

悠真也很清楚，这次不会这么轻易就获得同意。

「嗯，如果去找工作……真的能找到愿意雇用你当探索者的公司吗？」

「虽然无法进入大型企业，但中小企业还是有可能的。我认识的人也是透过这种方式成为探索者……爸爸，拜托你！再给我一次机会。」

「……这样啊。」

父亲皱着眉头，闭上眼睛沉默不语。如果他说不行的话，那就只能放弃了。

在休学期间，父母仍然继续支付一定的学费。自己实在不能再一直任性下去。

悠真吞了吞口水，静静地等待父亲的回应。

父亲烦恼地发出「唔～」的声音，随即睁开眼睛，直视着悠真。

「悠真，我和妈妈都很担心你。我们对探索者和地下城这个行业不太瞭解，况且如果不是大型企业的话，想必员工福利也好不到哪去。特地去那样的地方上班真的有意义吗？」

「就是说啊！大学毕业后到一般企业上班应该比较稳定吧？也得考虑一下生活的问题。」

母亲抓住机会滔滔不绝地说道。

──妈妈说的话固然很有道理，但我也不是抱着半吊子的心情这么说的。

「我知道生活不稳定的风险，但我就是想试试看！否则以后一定会后悔的。」

看到悠真一脸认真地如此说道，父母不禁面面相觑。

沉默片刻后，父亲开口了。

「……我明白了。距离大学复学还有大约两个月的时间。如果你能在这段期间找到工作，就按照自己的想法去做吧。」

「真的吗！？」

「但是！如果找不到工作的话，就必须在大学毕业后去一般的企业上班，彻底放弃探索者这一行。这样可以吗？」

久违地看到父亲严肃的表情，母亲也对此表示同意。悠真端正坐姿，回答父亲：「爸爸，我知道了。」

吃完晚餐后，悠真回到二楼的房间，坐在椅子上，专心地滑着手机。

如今已经得到父母的同意，但只有两个月的期限。在这段期间内必须找到工作，开启成为探索者的道路。

悠真打开滨中寄来的电子邮件，再次仔细阅读。

首先得从这里列出的企业中，挑选出看起来比较有前途的企业。

这是乱枪打鸟的作战计画。悠真开启网路报名表填写页面，开始输入必要的资讯。

与地下城相关的企业绝大多数一整年都在征才。

几乎没有企业会采取像一般企业那样的集中征才方式。不过，这样反而比较好。就在悠真思考这些的时候，忽然察觉到一件事。

慢着……说起来，前去应征探索者的人有那么多吗？

这可是相当危险的工作，万一有个闪失，小命可会随时不保。虽然报酬相对较高，但应该不至于有那么多人抢这个饭碗。

「如果是这样的话，我在『STI』的经历说不定可以加分。」

虽然被STI开除可能会让履历不太好看，但听说能够进入STI本来就是一件非常不容易的事。

姑且不论大型企业，如果是去中小企业，搞不好意外地对他有利。于是悠真充满自信地在经历栏输入『STI中途退学』几个大字。

「拜托了……这可是关乎到我的人生。」

悠真怀着祈祷的心情按下送出按钮。看着萤幕上完成应征的文字，不禁松了口气。

后来，他一直在网路上填写履历表，陆续发送给自己有兴趣的企业。

「再来只剩下等通知了……」

两个星期后──

「为什么！？为什么全被拒绝了？」

悠真不禁抱头苦恼。因为所有收到履历表的企业，全都发来不录取通知。

「喂喂喂，这不就是所谓的被发好人卡吗！探索者有这么热门！？未免太严苛了吧……」

是因为自己有点贪心，只选优良企业投履历的缘故？还是根本是自己不自量力？

悠真顿时愁眉苦脸了起来。

他开始后悔自己太小看了这个行业。话虽如此，一直抱怨也无济于事。

「没办法了。虽然待遇差很多，但也只能应征更小的企业了。」

悠真重新挑选企业，并填写履历表。在这个节骨眼上，只要可以录取，不管哪里都可以。

时间只剩下一个半月，已经没有挑三拣四的余地了。

悠真心想无论如何都要找到工作，于是向所有看似有希望的企业都应征了一遍。然后──

「好耶！这是第二个通过审查的。」

他终于陆续收到通过书面审查的回覆。果然只要不过于挑剔，至少可以进入面试阶段。

最终悠真通过了三家企业的书面审查，成功进入面试阶段。

「无论如何都要顺利度过面试这一关。」

悠真走近挂在房间墙上的月历，打开麦克笔的笔盖，把面试日期圈了起来。

大概是希望录取的心情太过强烈的关系，圈圈画得特别粗。

「再来就是做好面试的准备了。」

◇◇◇

「等一下悠真，领带打好了吗？」

母亲在玄关大声问道。悠真急匆匆地从二楼冲下楼梯。

「妈妈，这样可以吗？有没有绑歪？」

虽然悠真打领带的时候有看网路教学，但毕竟是第一次打领带，对自己打的形状实在没有信心。

母亲看了一眼说：「歪了啦。」重新帮悠真打一遍领带。

「谢谢妈妈。」

「外表在面试时可是很重要的，要努力让对方留下好印象。」

「嗯，我知道了。」

今天是第一次企业面试的日子。悠真在玄关穿好鞋子，确认随身物品都带齐后，随即伸手转开门把。

「那我走了。」

东京都新宿区。这里有一家名为『GIG公司』的地下城企业。

悠真穿着为面试特地购买的求职西装，站在GIG公司所在的办公大楼前。

「好紧张……这是我第一次面试。」

他走进大楼，前往GIG公司所在的五楼。这栋建筑使用大量玻璃，设计得非常时尚，但大楼本身并不算大。

GIG公司位于这栋大楼的一角，当然不是什么大公司，但是──

「失礼了。」

悠真进入房间，看到里头挤满了一群学生。每个人都把头发梳得油光水滑，穿着和自己类似的西装，正在排队等候。

──居然有这么多人！？

这家公司每年会在春秋各举办一次征才活动，所以可能会吸引许多求职者前来，但这人数也太多了吧。

最让悠真惊讶的是，明明是应征「探索者」，却看到好几名女性。

「真的假的……跟想像中的完全不一样。」

悠真坐在面试室前的椅子上，忐忑不安地排队等待。

坐在他两旁的人似乎都是大学生，看上去感觉脑袋都很不错。

不行不行。悠真摇头甩掉杂念。这是「探索者」的应征面试，脑袋好不好不是重点。

面试是五个人一起被叫进房间，坐在排成一列的椅子上。

眼前坐着三位面试官，年龄大约四五十岁上下。个个都穿着笔挺的西装，散发出与学校老师不同的气场，这让悠真不由得紧张起来。

「那么就开始吧。首先请各位自我介绍一下，从右边那位开始。」

坐在正中央的面试官负责主持。这个人就是这里最大咖的吗？被点到名的女学生站了起来。

「我的名字叫鸿崎美好，是欧尔巴特女子学院的四年级学生。贵公司的宗旨是期许帮助因重病而受苦的人们，让我深感敬佩。为了顺利就业，我也取得了『地下城救命士二级』的国家证照。今天还请各位多多指教。」

说完，女学生深深鞠了一躬。如此完美的自我介绍，让悠真惊讶到不行。

──我也得用那样的感觉自我介绍吗？而且『地下城救命士』是什么鬼！？居然还有那种证照？

「谢谢。那么，下一位。」

在悠真焦虑不已的时候，下一位学生站了起来。那是个身材高大，给人一种运动员感觉的大学生。

悠真坐在五个人的正中央，因为下一个就轮到他了，所以开始紧张起来。

「在下是五桥大学四年级的有峰裕次郎，就读的是地下城研究系，每天都在努力学习。另外，我还参加过大约四十次由艾尔希德公司和艾萨斯公司举办的地下城体验会！请多多指教！！」

五桥大学可是名校耶！你应该去应征更大的公司吧！悠真在心里不断咒骂，同时拼命地思考该如何自我介绍。

「哈哈哈，你还真有活力。原来如此，五桥大学的地下城研究系啊……那里确实很有名。我跟中根教授算是旧识，他现在是否一切安好？」

「是的！教授至今仍精力充沛地献身杏坛。」

「这样啊，那就好。谢谢你。那么，下一位。」

终于轮到自己了。悠真缓缓地站了起来，深吸一口气。

「我、我叫三鹰悠真，这个春天刚从高中毕业。我也想为人们贡献一己之力，所以特地前来贵公司应征。虽然没有特殊的知识或证照，但我有很多进入地下城的经验，希望能够活用这些经验。」

悠真拼命地压抑险些变调的声音，好不容易才把话说完。

「哦，才十八岁啊。来面试的大多是大学生或社会人士，感觉得出很有干劲。话说，你刚才提到多次进入地下城，差不多有几次呢？」

「不、不错。我、我进去过一百多次，并且打倒了魔物！」

「哦哦！那可真了不起。」

──不是谎言，这可不是在吹牛喔！只不过打倒的是金属史莱姆。

「那么，你的『玛那指数』应该有一定程度的提升吧？」

「咦？啊，不……那个～我的玛那指数只有零……」

「你说进入过地下城，该不会是指那些对一般民众开放的低楼层吧？」

「咦～嗯……是这样没错。」

旁边传来一声窃笑。坐在最右边的女大学生捂着嘴忍不住笑出声来。

其他学生似乎也都在忍住笑意。

悠真的脸上顿时感到一阵火辣，整个人羞愧难当。

「嗯，对一般民众开放的地下城跟休闲设施没什么两样……可能算不上是经验呢。嗯，谢谢你。再来是下一位──」

面试官好像说了些什么，但悠真几乎不记得之后的事了。

他摇摇晃晃地走出公司，坐在外面的长椅上。唯一确定的是，自己肯定没有录取。

「唉……没想到面试这么辛苦啊……是我想得太简单了。」

疲劳感一口气涌了上来，心情也变得十分沮丧。父亲一定是知道会变成这样，所以才那么反对的吧。

他深知社会有多么严酷，早就料到求职不会那么顺利。

「或许乖乖去上大学比较好……」

悠真虽然畏缩了起来，却又摇了摇头。

之前大言不惭地说要找工作，实在无法轻易说出想放弃这种话。这样太丢脸了。

悠真心想，无论如何都得找到工作，但他完全无法想像自己顺利找到工作的样子。就在这时──

「给你！」

一罐咖啡突然递到悠真的面前。抬头一看，一名眯眯眼、留着小瓜呆发型的男人就站在那里。

「来，喝这个吧！你的表情看起来像世界末日一样。」

「非、非常谢谢你。」

悠真一头雾水地接过罐装咖啡，向对方道了声谢。

「咱也有参加GIG公司的面试，但看来是没戏儿唱了，这下肯定会被刷掉。本来垂头丧气地准备回去，却看到比咱还要沮丧的学生。刚才面试时有看过你，所以有点在意。总之，先喝杯咖啡冷静一下吧。」

「哦、哦……谢谢，你是关西人吗？」

「不，我是千叶出身。」

──干嘛用关西腔装成关西人啦！悠真如此心想，但已经没有力气吐槽了。

「你看起来很年轻，十八岁左右吧？」

「嗯，是啊……我刚从高中毕业……」

「真了不起，年纪轻轻就想进入地下城相关的企业工作。」

「会吗？不过，我没想到会那么困难。我以为那么危险的工作应该没多少人应征。」

「哦哦～那是以前的事了。现在人类对地下城已有一定程度的研究，打倒魔物的武器也有了很大的改进。因为安全性提高，使得学生们都对高额的报酬趋之若鹜，咱也是其中之一。」

「这样啊……」

「哎，别这么沮丧啦！咱的名字是天王寺明人，如果咱俩都能幸运地找到工作，下次就在工作现场碰面吧。你叫什么名字呢？」

自称天王寺的男性露出微笑，直盯着悠真瞧。那双眯眯眼变得更细了。

虽然觉得他是个怪人，却有种莫名的亲切感。

「我叫三鹰悠真。」

「悠真啊。那么悠真，有缘再见啰。」

天王寺说完这句话便转身离去。总觉得那个人光靠社交能力就能找到工作。想到这里，悠真站了起来准备回家。

在前往车站的路上，他注意到一家大型书店。

──这么说来，自己只有在网路上搜集地下城的资讯。既然要认真学习，还是该买一些书比较好。

「过去看看吧。」

悠真穿过书店的自动门进入店内。这是一家相当大的书店。

他在店内寻找地下城相关的专区，很快便找到了。这个专区的面积很大，可见很受欢迎。

「唔～我来看看。」

悠真将目光移到平铺陈列的书籍上，可以看见各式各样的书名。

《一流探索者传授讨伐魔物的极意》

《简易地下城活用术。如何靠低楼层的魔宝石大赚一笔》

《魔物图鉴～世上罕见的生物们～》

《探索新手成为上班族探索者的方法》

《进入地下城相关企业的求职活动。百分之百录取的技巧》

《职业顾问教你如何攻略地下城企业》

「好厉害，连求职书都有。」

悠真随手拿起几本书翻阅了一下。上面果然写了一堆网路上没有的资讯。

更重要的是，这些资讯的来源都非常明确。网路上的文章有时候让人真假难辨。

悠真决定买其中的三本。当然以求职书为中心。

「下次面试可不能再出糗了。」

悠真一回到家，便立刻将买来的书放在书桌上。

他随手将背包扔到一旁，把西装挂在衣架上以免变皱，接着坐在椅子上，打开其中一本书。

这本书记载着地下城与新兴企业的发展过程。

「果然翻开书就有种认真学习的感觉呢。」

悠真看着「目录」，将书签插入看似有趣的页面。那里记载了大企业利用地下城的魔法开展医疗事业的历程。

地下城有五种魔法。包括回复魔法和四种攻击魔法。

当然，企业最关注的当属『回复魔法』。治疗至今无法治愈的疾病或伤势，既是人类的梦想，也是医疗的目标。

这些都透过超自然现象的未知迷宫而得以实现。

然而，这里衍生出一个问题。若要使用回复魔法，就必须进入『白色地下城』获得魔宝石。

但『白色地下城』是六色地下城中最难攻略的，即便派出军队，也无法深入下层。

因此，四种攻击魔法被视为重要的关键。

『火』、『水』、『风』、『雷』这四种属性被称为魔法四大元素，对于打倒盘踞在白色地下城的魔物非常有效。

尤其『火』和『雷』的攻击力极高，对于攻略白色地下城很有帮助。

可是，这里又有一个问题。要获得『火』和『雷』的魔法，必须派遣探索者进入红色和黄色地下城。

当然，那里全是凶猛的魔物。对人类来说是强力的魔法，被魔物使用就变成危险的魔法。

这就是地下城的研究和攻略迟迟没有进展的原因。

许多人为此苦恼，但不久后，世界迎来了好消息。

澳洲学者伊森·诺布尔解开了魔法之间的关联性。『水』克『火』、『雷』克『水』、『风』克『雷』、『火』克『风』。

换句话说，拥有火属性的红色地下城魔物就用『水魔法』对付，拥有雷属性的黄色地下城魔物就用『风魔法』击败，这么做最有效率。

这个任务由中小企业负责，他们会将获得的『火』和『雷』的『魔宝石』出售给大型企业。

大型企业利用这些魔宝石来培育使用火魔法和雷魔法的探索者，让这些人挑战『白色地下城』。这是目前确立的商业模式。

企业的角色分工变得明确，地下城的攻略开始有所进展，但问题并没有消失。

「玛那特性」让企业伤透脑筋。

一旦消耗玛那，将魔宝石吸收到体内，便无法再使用其他的魔宝石。

如果玛那指数为100，最多可以将玛那指数同为100的『火』之魔宝石吸收到体内，但如果也想使用风之魔宝石，就必须将『火』和『风』各分成50。

不过这样一来，两边就会变得不上不下，无法施展强力的魔法。

如今，专精单一魔法在探索者之间已成为主流。

而培养能够使用回复魔法的人才更是重中之重。

一开始是让这些人学会攻击魔法，再让他们讨伐魔物以提升玛那。

然而，为了讨伐更多的魔物，必须学会强力的攻击魔法。

矛盾的是，一旦学会攻击魔法，便没有足以施展回复魔法的「玛那」。

换言之，培养能够使用回复魔法的探索者，比培养能够使用攻击魔法的探索者要困难得多，效率也不佳。

如今，随着具有附魔效果的武器被开发出来，培养探索者的环境跟以前相比已有所改善。

即便如此，确保能够使用回复魔法的人才仍然非常困难。

只有玛那指数超过1000的回复魔法使，才能进行高阶的治疗。这些人后来不再被称作探索者，而是救世主。

要诞生一名救世主，必须有好几名探索者提供支援，在地下城里提升玛那指数。

为此所需的费用，据说高达数亿甚至数十亿。

「唔，虽然获得了一些资讯，但最重要的终究还是『玛那』。要是我也有玛那的话……」

虽然明白抱怨也无济于事，但悠真还是忍不住说出心中的不满。

悠真啪地一声把书阖上。对于完全没有「玛那」的人来说，想要进入地下城相关的企业工作，必须做好相当的觉悟。

他非常清楚其他求职者都有一定的学历或经验。毫无任何优势的自己要和那些人竞争，唯一能做的就只有拼命学习。

悠真伸手拿起剩下的两本求职书。

「总之，我得拟定对策来应付面试……最糟糕的情况下，有可能被所有的企业刷掉。」

那天，悠真一直读书到深夜。

◇◇◇

从第二天开始，悠真真正的战斗开始了。

通过书面审查，进入面试阶段的企业只剩下两家。必须找到一家愿意雇用自己的企业才行。

【第二家公司】

「呃～虽然本公司正在广泛招募人才，不过……完全没有任何经验、证照或学历的话……这实在是～履历表上写着曾经待过STI，原以为多少有些『玛那』，却连这个也没有吧？」

坐在对面的面试官是一位秃头的男性。他的脸上露出明显困惑的表情。

悠真发挥死缠烂打的功力苦苦纠缠。

「可、可是，工作最重要的应该是干劲吧？我、我是很有毅力的人，能不能设法……」

「哎呀～这真是伤脑筋啊。」

面试官用手指搔了搔脑袋。

「跟以前不同，最近企业征探索者的时候，愈来愈看重学历和证照。因为现在规定变得很严格，导致企业的负担增加，每家公司都想要即战力，所以非常抱歉。」

被毫不留情地拒绝后，悠真垂头丧气地走出公司。这次甚至连被发好人卡都称不上。

虽然内心感到十分挫折，但悠真摇摇头，拍了拍自己的脸颊。

「还剩一家公司！说放弃还言之过早！！」

【第三家公司】

「大部分来应征的高中生都拥有一定程度的『玛那指数』，但你的玛那指数是零啊……虽然法律规定征才时不能有玛那指数的限制，但实际上如果没有玛那的话，是很难找到工作的。假如是大学毕业，倒还有一点录取的机会。」

坐在桌子对面的女性，看着悠真露出苦笑。

这是小型事务所里的一个房间。虽然规模不大，但连这样的企业也表示不会录用自己。

女性阖上黑色的文件夹说道：「我待会还有其他安排。」随即从座位站了起来。

「请你大学毕业后再来应征吧。谢谢你特地过来一趟。」

全军覆没。悠真走出公司，摇摇晃晃地走在路上，像泄了气的皮球一样坐在公园的长椅上。

「啊啊………………怎么办…………」

想不到竟然没半家公司愿意录用，自己的想法实在太天真了。

不如现在向爸妈低头，请他们让我上大学吧。脑海顿时闪过这样的念头，但悠真马上告诉自己不能轻言放弃。

还有一丝希望。自己应征的都是东京都内薪水较高的公司，只要扩大范围，或许会有公司愿意录用他。

悠真无力地站了起来，步履蹒跚地走向职业介绍所。

◇◇◇

「嗯～你要找探索者的工作啊？」

悠真来到职业介绍所二楼的年轻人就业辅导中心，与负责接待他的就业辅导员面对面。

职员一听到悠真想找探索者的工作，便皱起了眉头，显得一脸为难。

「果然不太好找吗？」

「嗯，倒不是没有机会。不过在这里征才的多半都是中小企业，未必找得到能满足你条件的公司……」

「那个，我的要求不多，可以麻烦您介绍几家可以让我去面试的企业吗？」

已经没有退路了。总之先随便应征看看再说吧。

「这样啊……毕竟你还年轻，其他还有很多条件不错的企业喔。只要再放宽点职业范围的话──」

「不，请帮我找探索者的工作！」

「唉……我明白了。」

职员操作电脑，开始帮忙寻找符合条件的工作。不知是否不太乐意推荐高风险的职业，感觉似乎不怎么积极。

悠真从职员手中拿到几张征才广告，看过上面的工作地点、雇用形式和条件等，接着说了声「谢谢」，起身准备离开。

正要离开时，他注意到房间角落的架子上放着一些传单。

「请问，那个是什么？」

「咦？哦哦，那是企业放在这里的征才广告。没什么人应征的公司会将征才资讯放在这里宣传，其中也有与地下城相关的企业喔。」

「这样啊……我可以拿一些吗？」

「当然可以，请尽管拿去。」

悠真拿了几张地下城企业的传单，边看边走出房间。

回到家后，悠真脱下西装，坐在桌子前。他拿出从职业介绍所那里带回来的征才广告和传单，仔细地一一查看。

「征才广告的劳动条件还不赖，不愧是职业介绍所的职员帮忙挑选的。传单的条件……看起来差了一点。」

带回来的传单有五张，全是探索者的职缺，每张都画有宣传公司的的插画。悠真拿起其中一张。

宛如涂鸦般的角色说着『一起工作吧！』，以此招募人才。

因为丑到实在很引人注目，让悠真不禁好奇地查看公司的简介。

「咦？这个是……」

上面写着他曾经见过的企业名称。

「D－Minor股份有限公司……滨中寄给我的电子邮件中也有。」

记得是自己最先看到的企业。但那间公司的规模最小，劳动条件也很差。

当初就是因为这样，所以他很早就将这家公司排除在外。悠真再次确认传单上的劳动条件，果然不怎么好。

不仅只有基本的福利，基本薪资也低到不行。探索者这个职业因为风险较高，所以报酬不错，才会如此受欢迎。

这样的条件应该没人会想应征吧。

想到这里，悠真突然灵光一闪。

「慢着……这样的话。」

条件不佳，就代表没什么竞争对手。自己一直都是从条件不错的企业开始依序挑选，这么做是不是错误的？

如果是反过来从条件不好的企业开始应征的话……

无论如何都希望能被录取的悠真，决定赌上这个方法。只要去这些条件不佳的企业应征，再从录取的企业中挑一个最好的就行了。

他再次确认传单。尽管基本薪资不高，但上面提到会确实支付绩效奖金。也就是说，只要努力工作，薪水就有可能提高。

「D－Minor的地址在千叶县……总之先去应征看看吧。」

◇◇◇

千叶县柏市──

悠真拨了通电话给D－Minor公司，对方叫他过去面试，于是便前往位于千叶的公司所在地。

悠真系着领带，穿着求职西装，来到了柏车站。

他跟着手机地图应用程式的指示前进，结果迷失在一条冷清的商店街。

「嗯～应该就在这附近吧。」

穿过商店街，进入一条人烟稀少的小巷，一栋老旧的办公大楼映入眼帘。

那是一栋五层楼高的细长大楼，实在称不上有多美观。

「这里……吗？」

悠真打开正门走了进去。室内一片昏暗，甚至有种诡异的氛围。

「有人在吗～我是来面试的三鹰～」

悠真大声呼喊，却没有半个人回应。他纳闷地四处张望，发现墙上有个话筒。

话筒旁贴着一张纸，上面写着『有事请用话筒通知』。

「用这个就行了吗？」

悠真拿起话筒，放在耳边，随即响起嘟噜噜噜的电话声。看来似乎会自动接通。

『──（喀嚓）您好，请问是哪位？』

电话那头传来一道年轻女性的声音。

「我是来面试的三鹰悠真。」

『啊～是是，我明白了。不好意思，可以请你走到外面再绕到大楼后面去吗？那里有个入口，请从那边上到三楼。』

「啊，好，我知道了。」

悠真按照指示出去室外，绕过大楼走到后面，果然找到了后门。

从后门进去后，看到一座陡峭的楼梯向上延伸。怎么会设计成这样啊？悠真虽然满脑子疑惑，但还是按照指示爬上三楼。

「呼，呼……还真是累人。」

调整好呼吸后，打开眼前的门。

里面的杂物乱七八糟地堆放着，显得十分凌乱。虽然摆着几张办公桌，可以看出是工作的地方，但就算说这里是储藏室，应该也不会有人怀疑吧。

「那个～我是三鹰。」

「啊，来了来了！」

（插图008）

一位年轻女性从房间里头走了过来。她穿着白色背心和卡其色的吊带裤，甩着一头褐色的长发，年龄大概二十岁出头。

不过感觉并不花俏。反而给人一种沉稳的印象。

「抱歉，这里有点杂乱。快点进来吧！」

悠真照她说的走进里面。房间中央有四张桌子，上面堆满了书籍、文件和一些不知道用途的杂物。

「社长！面试的人来了。快点起来！」

女性如此说道，房间后面的沙发上传来一道呻吟声。

「唔唔～啊？已经是这个时间了啊……」

被称为社长的男人懒洋洋地从沙发上坐起身来，抓了几下头发，大大地打了个呵欠。

他直接站了起来，来到悠真跟前。

此人身材十分高大，应该有一百八十以上吧。从松垮的T恤中可以看到厚实的胸膛，手臂也很结实。

但并非健美先生那种用来展示的肌肉，而是格斗家那种用来实战的肌肉。

「哦，来得好。先坐下吧。」

社长态度从容地招呼悠真坐下。能隐约闻到一股酒臭味。

──是喝了酒吗？这个人没问题吧……

悠真坐在附近的办公椅，社长也拉出隔壁办公桌的椅子，重重地坐下和悠真面对面。

看来这里并没有面试室之类的地方。

「我是D－Minor的社长神崎。这是我女儿神崎舞香，她负责处理公司的各种杂务。」

悠真把视线移向舞香，只见她面带微笑挥了挥手。

「还有一位员工，但他现在出门去了。那么，呃……你叫什么名字来着？」

「啊，我叫三鹰，三鹰悠真。我这就拿履历表给您。」

悠真从背包里拿出装着履历表的信封，递给眼前的神崎。

「十八岁啊……最近来应征的多半都是大学生或社会人士。你的『玛那指数』高吗？」

「没、没有……我的玛那指数是零。」

「这样啊。」

神崎用手指抵着下巴，皱起眉头看着履历。悠真心想这里该不会也很重视「玛那」吧，不由得感到不安。

「请、请问，没有一定程度的『玛那』，是不是就很难找到工作？」

神崎挑起一边眉毛看着悠真。

「这倒不会，玛那指数只要随着工作提升就好。我们公司不会特别在意这点。」

「这、这样啊。」

悠真松了一口气。神崎突然把履历表丢在桌上，大喊了一声：「比起这个！」

「最重要的是干劲！你叫三鹰是吧，你为何想成为探索者？为了钱吗？还是为了名誉或声望！？我会根据答案决定是否录用你！」

神崎用锐利的目光直视着悠真。那股魄力让悠真不由得退缩了起来，但不能再继续被通知不录取了。

要不要按照事前准备的面试对策，回答『为了对社会做出贡献』或『为了自我实现』之类冠冕堂皇的话？

不，感觉用这种场面话来敷衍这个人是行不通的。

还是照实说吧──

「我、我是因为想赚钱才想成为探索者的，我希望赚得比同龄人还要多，将来打算……」

「哦，打算怎样？」

悠真鼓起勇气，将心中一直怀抱的愿望一股脑儿地全说了出来。

「我打算※FIRE，过着悠闲自在的生活！我讨厌工作，我希望赚够钱后就立刻辞职！！」（译注：提前退休，Financial Independence、Retire Early的缩写。）

悠真说完自己想说的话，抬头看了看神崎和舞香的反应，只见两人都露出目瞪口呆的表情。

──完蛋啦啦啦啦啦！真心话全说出来了！这样一定会被当成不想工作的家伙！！

「那、那个，我想补充一下──」

「喂，三鹰！」

神崎露出严肃的表情盯着他。悠真吞了吞口水，连忙回答：「是、是的。」

要被训一顿了──就在悠真如此心想的瞬间──

「这不是很好吗！有着明确的目标。我喜欢！！」

「咦？」

「哎呀，最近的年轻人很多都说为了社会什么的，全是些故作清高的家伙，而我最讨厌这种人了！如果你也这么说的话，我原本打算马上把你轰出去。原来是FIRE啊……很不错的目标！」

「啊、是，非常谢谢您。」

看来似乎受到社长的赏识。悠真松了一口气，但站在后面的舞香却露出傻眼的表情。

「社长，这样好吗？以提前退休为目标，就表示很快就会辞职不干了耶！」

「你这个笨蛋！有目标的人才会更努力地做好眼前的工作！我也很讨厌工作，为了早点退休，所以才拼命工作。我们的目标是一致的。」

神崎这番荒谬至极的言论，让舞香的表情从傻眼变成无奈。

「嗯，总之你录取了。明天就马上过来上班吧！」

「咦咦！？」

「这样不行啦，社长！」

舞香代替一脸困惑的悠真插话。

「三鹰还有应征其他公司，我们只是其中一家。人家得看其他公司的结果，才能决定是否来这里工作啦！」

「什么啊，是这样吗？」

神崎皱着眉头问道。

「啊，不，嗯，那个……我是有应征其他的公司。」

「什么啊，干嘛拖拖拉拉的！就决定来这里了！」

「这是什么话！没有人会把我们这种公司当作第一志愿啦，别为难人家！」

在舞香的劝阻下，社长才心不甘情不愿地说：「我知道了啦。」随即对悠真投以认真的眼神。

「总之！本公司录取你了，我很欢迎有干劲的家伙加入。有兴趣的话，随时都可以过来上班！」

「好、好的！非常谢谢您。」

悠真向神崎道谢后，带着雀跃的心情离开公司。被一家录取和没有半家录取，心情上截然不同。

「不过，这里毕竟是条件最差的公司，只能先当成备案。必须设法应征上其他企业。」

悠真洋洋得意地踏上归途。

后来他又积极应征其他公司，希望能找到更好的工作。

得到第一个录取通知后，悠真拼了命继续找工作。

为了找到工作，几乎努力地付出自己的一切。结果──

全军覆没。彻彻底底的一败涂地。

「啊啊～还是不行啊～……」

他应征的大多都是条件很差的企业，本以为至少有两三家会录用他。

悠真躺在床上，呆呆地望着天花板。精神受到很大的打击，果然这个世界没有想像中那么天真。

悠真摇摇晃晃地从床上起来，站在挂在墙上的镜子前。

他全身用力使劲，皮肤逐渐染成一片黑。衣服被吸入体内，顿时化为异形的怪物。

钢铁的铠甲覆盖全身，从额头延伸出长而锋利的犄角。眼睛发出红光，露出狰狞的獠牙。

镜中映出自己的模样。看起来虽然可怕，但似乎很强。

接着他放松力量，身体开始融化，变得愈来愈小，最后化为一只圆滚滚的史莱姆。悠真不停抖动身体，最后连史莱姆的身体也开始融化，化为一滩『液态金属』。

黑色的水坑不断蠕动，移动到房间的地毯上。

水坑陡然停了下来，再次抖动起来。

「为什么啊！！这世上哪有人办得到这种事！？我可是能够变身为人型、史莱姆、水坑三种型态的人耶！为什么面试总是被刷掉啊！！」

水坑愤恨不平地大表不满。

接着他再次蠕动起来，开始变回人型。过了一会，【金属化】的变身效果消失，又恢复原本的样貌。

悠真无力地瘫倒在床上。

他叹了一口气，仰面望着天花板。

「…………原因显而易见…………但我又不能说出这件事。」

悠真很清楚自己的能力可以派上用场。尽管可能比不上超一流的探索者，但他在STI也打倒了好几只魔物，应该比普通的探索者要厉害一些。

要是能说出这件事，一定可以找到工作，可是他又不能说出来。悠真陷入两难，胃似乎因为压力而痛了起来。

「最终只有D－Minor一家公司愿意录用我……」

那家公司很不寻常，有点担心去那里上班是否真的没问题。

尽管如此，只有这家公司录取悠真。那么他不是去D－Minor上班，就是要低头拜托父亲让自己上大学，现在只剩下这两个选择。

虽然举棋不定，但其实他的心里已经做出决定了。

悠真坐起上半身，干劲十足地拍了拍自己的脸颊，说了声：「好！」

当天晚上──

吃完晚餐后，悠真在父母面前开口说道：

「那个～关于找工作的事……」

正在收拾碗盘的母亲停下手边的工作。

「找工作怎么了，悠真？」

之前他只有语带模糊地告诉父母找工作的情况，因此两人都露出不安的表情。

「我已经找到工作了，所以想告诉你们一声。」

两人闻言都大吃一惊，随即露出笑容。

「是吗，已经找到了啊！哎呀，我跟妈妈一直在担心这件事呢。太好了，你找到工作了呢。」

「那么，是什么样的公司呢？」

母亲有些兴奋地问道。

「呃，那家公司在千叶，名叫D－Minor，是一家很有家庭氛围的公司。」

父亲高兴地连连点头说：

「千叶吗，距离不算远，既然悠真已经决定，那就应该没问题。」

母亲也在一旁附和道：「是啊。」看到父母开心的样子，悠真不禁松了一口气。老实说，在小公司实在称不上稳定，但他不能说出这种让父母担心的话。

再来得在公司好好地表现，要是立刻被开除的话就太丢脸了。

隔天──悠真打电话告诉舞香决定过去上班，随即前往位于千叶的公司办理各种手续。

「哦，悠真，来得好！我就知道你会来这里上班！！哈哈哈。」

一走进办公室，社长神崎便大笑着用力拍悠真的背。

虽然很痛，但悠真露出苦笑勉强忍住了。他的身上依然散发着酒臭味，真的没问题吗？

「爸爸那么热情真是抱歉。虽然我们有发出征才讯息，但一直没有年轻人肯来应征，所以他很高兴你愿意来我们这里上班。」

「不、不会，我才要感谢社长愿意雇用我。」

「啊，我也叫你悠真可以吗？叫三鹰感觉太生疏了。」

「啊，好的，没问题。」

在神崎和舞香的催促下，悠真走向房间深处，里头有个从未见过的人坐在办公桌前。

那是一名身材微胖的大叔。

他戴着眼镜，头顶有些稀疏，但表情和蔼，看起来十分亲切。

「哦哦，我来介绍一下。这位是田中先生，前资深会计人员，目前是本公司的探索者兼会计。」

被介绍到的田中连忙站起来，向悠真鞠躬说：「你好，我是田中。」

「之前已经自我介绍过，我是神崎舞香。主要负责公司的总务和其他各种杂务，有时候也会以探索者的身分进入地下城。」

「咦！？舞香小姐也是探索者吗？」

「我算是支援性质。我们的主力是那一位啦！」

舞香将目光移到神崎身上。

「不错！再次自我介绍，我是社长神崎钢太郎，身兼社长与探索者。自从地下城向民间开放以来，我就一直去里面探索，算是老手了。」

确实，从神崎的体格来看，形象很符合突破危险迷宫的探索者；反观身材完全像个大叔的田中，作为探索者显得非常格格不入。

「悠真！接下来轮到你了。向大家自我介绍！」

「是、是的。」

悠真挺直腰杆，大大地深吸一口气。

「我叫三鹰悠真，从下周开始在这里工作。我会好好努力的，请多多指教！」

说完，悠真深深地鞠了一躬。三人一齐鼓掌表示欢迎。

「好！自我介绍就到这边，现在开始举办悠真的欢迎会。大家一起出发去老地方的烧肉店吧！」

「咦！？现在就要举办欢迎会？」

神崎不顾一脸困惑的悠真，兴致勃勃地抓起桌上的车钥匙放进口袋。

「等一下社长！你只是想假借欢迎会的名义喝酒吧！」

「有什么关系，难得有这个机会。」

「难得个头啦！你明明每天都在喝酒好吗！」

「有够啰嗦的，快点出发啦！悠真，烧肉尽量吃个过瘾，费用全算在公司的帐上，不用客气。」

「好、好的，非常谢谢您！」

就这样，决定来公司上班的悠真，与D－Minor的三位员工一同参加了迎新联谊餐会（或着该说神崎的酒宴？）。

◇◇◇

东京都大手町。在市中心的黄金地段，大企业大楼林立的一隅。

日本最大的地下城企业──艾尔希德的总部大楼就坐落于此。在八楼的走廊上，可以见到两位男性的身影。

其中一人是艾尔希德的统括本部长本田。他的一头银发整个往后梳，身穿精心裁缝的高级西装。

修长优美的站姿，散发出一股精明能干的社会人士气质。

在本田身后亦步亦趋的人是天泽瑠生。

他来公司是为了办理从STI毕业后进入公司的手续，以及确认之后的行程安排。

本田边走边向瑠生说道：

「抱歉啊，上完课还麻烦你跑一趟。」

「不会，完全没问题。」

「现在的『玛那指数』有多少了？」

「已经上升到1521了。」

「哦，进入STI才三个月就提升到这个程度，实在很了不起。全部都是无色的玛那吗？」

「约有1200是染色的。只是听说STI那边无法准备更多的魔宝石。」

「嗯，魔宝石就由我们这边来准备吧。我想你应该知道，艾尔希德只会让你专精一种魔法，因为这样比较有效率。」

「这方面就交给公司安排。我对艾尔希德培育人才的方式很有信心。」

「哈哈哈，真是明智的判断。」

本田停下脚步，将自己的员工证靠在面前大门旁的读卡机上。

解锁的门自动向左右两边开启。

进入房间后，明亮的开放空间里有三名男女，他们都穿着探索者的制服，坐在长椅沙发上轻松愉快地聊天。

一看见本田和瑠生走进房内，一名男性站了起来，走向他们。

那名男性戴着镜面运动太阳眼镜，留着短发。

他摘下太阳眼镜，露出特征鲜明的细长眼睛。

尽管身材纤细，却不觉得弱不禁风。他的体格给人一种去掉所有多余的赘肉，只锻炼必要肌肉的印象。

「抱歉啊，远征前耽误你们的时间。」

本田带着歉意微笑道。

「没关系。我也想和备受期待的新秀见个面。」

两人紧紧握手之后，本田转身看向瑠生。

「我来介绍，他是──」

「我当然认识他！」

瑠生略显兴奋地向前踏出一步。

「玛那指数4057，国内最强的探索者，『雷兽』天王寺隼人先生！我经常在杂志上看到您的报导。」

「哈哈哈，能被认出来真是荣幸。你可是个传闻中的那位新秀呢。」

「我才感到荣幸！」

瑠生伸出双手，与天王寺握手。

「你既然认识我，那么应该也认识他们吧？」

天王寺伸出拇指，指着身后的成员。

「这是当然了！有志成为探索者的人，谁人不知天王寺先生的探索者集团『雷兽之咆哮』。」

站在后面的两名男女走了过来。

走到面前的是身材高䠷、褐色皮肤的女性，她俯视着瑠生开口问道：

「哦，那你也认识我啰。」

「是的，玛那指数2749，使用灼热魔剑的探索者，美咲·布鲁威尔小姐。身为火魔法使，我非常崇拜您。」

「呵呵，真令人高兴。谢谢你喔。」

瑠生也和美咲握手，显得喜不自胜。

「喂喂，别忘了我啊。」

看见说这句话的身材魁梧男性，瑠生笑逐颜开。

「当然！怎么可能忘了玛那指数3477，国内排名第二的探索者，有『电磁炮』之美誉的泰前彰先生！」

「原来如此，我们的资料都记在脑海里了啊，这可真有趣。」

瑠生也和泰前紧紧握手。看着这一幕的天王寺面带微笑，开口说道：

「我们现在正准备前往北海道的『白色地下城』。其他成员已经抵达现场了，我们会在那里待上好几个星期……也就是所谓的远征。」

「那真是……辛苦了。我会为各位祈祷平安顺利达成任务。」

「哈哈，谢谢。你也要早点成为战力助我们一臂之力。当然，你是打算精通『火魔法』吧？」

「是的！我是这么打算的。」

「你的目标是『炎帝阿尔伯特』吗？」

听到天王寺的话，瑠生的脸不禁红了起来。

「是、是的……虽然我这么说有点不自量力，但超越世界最强、玛那指数8211的阿尔伯特·穆勒先生是我的目标。」

「不错嘛，目标订得愈高愈好，这样才是备受期待的新秀。我很期待你的表现。」

「好的！」

天王寺等三人向本田打完招呼后，一起离开了房间。

「好了，第一次和我们的探索者见面，感觉怎么样？」

「我感到非常紧张。」

「是吗？感觉你看起来应付自如。」

「不，您过奖了。」

看着摇着头谦虚否认的瑠生，本田不禁露出微笑。

「其实，我打算让你在一星期后去一趟福冈。」

「您说福冈吗？」

「嗯，不好意思突然这么说，但公司似乎已经等不及等你从STI毕业了，大概是希望让你尽快积累实绩吧。当然，我们已经和STI那边沟通过了，所以不用担心。」

「这样的话倒是无所谓……不过去福冈就表示──」

「不错，那里有『绿色地下城』，希望你能在那里提升玛那指数。福冈分公司的探索者集团会全面协助你的。」

「福冈分公司的人……虽然很感激，但不会给他们添麻烦吗？」

「哈哈哈，挖角你的石川有说过，他觉得你拥有超越天王寺的素质。」

「哪里的话，我岂敢妄想超越天王寺先生……」

「如果你觉得会给周围的人添麻烦，那就尽快跨越玛那指数之壁，早一点成为战力吧。天泽瑠生同学。」

「好的！我会全力以赴的。」

瑠生切身感受到其他人对自己抱有很大的期待。

为了回应这份期待，他再次下定决心，要尽自己最大的努力。

第二卷 第二章 D－Minor股份有限公司

「很────好！今天是悠真第一天上班。打起精神好好加油吧！」

室内响起神崎的大嗓门。

悠真来到位于千叶的D－Minor公司。正如神崎所言，今天是悠真正式开始工作的日子。

因为凡事都是第一次，使得悠真感到有些紧张。

「虽说是工作，但要做的事情其实很简单。」

神崎一屁股坐在办公室后方的自己座位上，跷起二郎腿点了一根菸。

「田中先生！麻烦给他说明一下。」

「是是是。」

田中拿着放在桌上的资料走到悠真旁边。表情仍是一如既往的亲切大叔，但存在感十足的肚子却在不断摇晃。

这个人真的是现役的探索者吗？悠真不禁产生这样的疑问。

「嗨，悠真小弟，再次请多指教。我是负责指导你的田中。」

「请您多多关照！」

「首先，我们要做的第一件事，就是提升你的『玛那指数』。」

「您说玛那指数吗？」

「对，希望你的玛那指数能提升到一定程度，直到足以战斗的状态。我们的最终目标是挑战『红色地下城』。」

「红色……地下城。」

正当悠真思索田中这句话的时候，在一旁抽着菸的神崎插话道：

「嗯，简单来说，我们是所谓的承包商，必须向大型企业供应商品，而那个商品就是红色地下城所产出的『火之魔宝石』。」

根据神崎的说法，要打倒红色地下城的魔物，使用『水魔法』最有效率。因此，首先要去武藏野的『蓝色地下城』打倒魔物，提升玛那并回收掉落的魔宝石，这就是一开始的工作内容。

「武藏野的『蓝色地下城』离我家很近。」

「是吗，那你应该有去过吧？」

神崎如此问道，悠真一脸得意地回答：

「是啊，我去过两次。也有打倒史莱姆。」

看到悠真志得意满地如此回答，神崎、舞香、田中三个人都咯咯地笑了出来。

「我、我说了什么奇怪的话吗？」

悠真一脸困惑地问道，神崎摇摇头说：「不，没什么，先去选武器吧。悠真，跟我来。」便从座位站了起来。

神崎走出办公室，下了楼梯。

悠真和田中也走出了办公室，跟在神崎的后面。

悠真问道：「我们要去哪里？」田中回答：「去二楼的仓库。」

原以为只有三楼是公司的办公室，看来二楼也是D－Minor在使用。

神崎打开二楼的门，走了进去。悠真和田中也跟着穿过二楼的门。

里面积满灰尘，由于窗帘被拉下，光线略显昏暗。各式各样的道具杂乱地摆放着。

靠在架子上的大概是棍棒或剑吧，也有头盔和护具之类的东西。神崎拿起其中一个，拍掉附在上面的灰尘。

「咳咳，有些完全没用过……悠真，你就从这里面挑选武器和防具吧。」

「武器和防具吗？」

「在地下城使用的武器有点特殊。以这玩意为例……」

神崎拿起一旁靠在架上的棍棒。那根棍棒呈青铜色，看起来沉甸甸的。

「这是艾尔希德公司制造的附魔武装【水脉棍棒】。只要在地下城里将魔力注入其中，这根棍棒就会带着水属性的魔力，发出蓝色的光芒。」

「附魔武装是探索者使用的武器吧？我从来没有用过，所以不太清楚。」

「怎么，你在STI没学过啊？」

神崎口中叨念着：「真没办法。」随即将棍子扛在肩上，露出嫌麻烦的表情开始解释。

「只有玛那是没用的，那被称为『无色玛那』。当吞下魔宝石并能够使用魔法时，无色玛那才会减去相应的魔宝石玛那指数。这就是名为『玛那染色』的现象。」

「玛那染色……」

「不错，也有人把染色的玛那称为『魔力』。这个魔力的大小会直接影响攻击力的强弱。」

只有将玛那转化为魔力，才能使用「魔法」。悠真在STI也有学过这些，但听完职业探索者神崎的解说后，才有了更真实的感觉。

「不过，就算能使用魔法，也只有高阶的探索者才能靠魔法与魔物战斗。大部分的探索者都缺乏足够的『魔力』，所以才开发出这些附魔武装。即使魔力不足，也能利用这玩意产生极高的攻击力。简单来说，这是一种辅助魔法的道具，其特征在于核心部分使用了『魔宝石』。」

「艾尔希德连这样的东西都有制造啊？」

「单论地下城用的武装，艾尔希德可是全球知名的制造商。国内使用的武器或防具，可以说清一色都是艾尔希德公司制造的。」

悠真从神崎的手上接过棍棒，饶有兴味地来回打量。听说这似乎是用特殊的陶瓷制成，而不是金属。

「只要将大约70的玛那指数转换成魔力，就能使用这玩意。虽然第三者也可以注入魔力，但效率不佳，所以我们不这么做。」

「哦～」

「不过，这次我们要去的是『蓝色地下城』。对水属性的魔物使用水魔法没什么意义，所以要用这个。」

神崎指向旁边的架子。那里放着另一种武器，明显与附魔武装的氛围不同。

「这个是？」

「这不是附魔武装，而是一种电击枪。只要按下开关就会通电，是电池式的。」

「电池式！？」

「是强力的充电式电池。虽然远远比不上雷魔法，但对水属性的魔物相当有效。你就从里面挑个喜欢的吧。」

「就算要我挑喜欢的……」

悠真环顾四周。架子上有看似长棍棒的武器，前面的桌子上摆着匕首和电磁警棍。

悠真拿起棍棒，按下握柄中间的开关，前端随即发出细微的电光。电击系的武器是一般人常用的武器，但没想到进入职业的世界还是使用电击枪，这让悠真有些失望。

但完全无法使用魔法的悠真不可能用得了附魔武装，他只能无奈地看着架上的武器──

「咦？这个是……」

他注意到放在架子角落的某个东西，原本以为是棍棒，但似乎不是。

悠真将积满灰尘的那个东西拿了出来。

细长的握柄前端连着一大块金属，是看起来像铁锤的武器。

「哦，是那个啊。真令人怀念，以前我很常用。」

「这是旧商品吗？」

「是啊，这是艾尔希德公司制造的地下城用武器初期款，是一种特别坚固的电击系武器。我以前很喜欢使用，不过现在的主流是棍棒和匕首，这玩意已经过时了。」

田中也点头附和，接在神崎的后面说道：

「悠真小弟还是选个容易使用的武器比较好，尤其是新手阶段。匕首怎么样？虽然接下来要去的地方没有强大的魔物，但有效率地打倒魔物是很重要的。」

田中露出温和的笑容向悠真推荐匕首。既然职业探索者都这么说了，那就应该没错。不过，或许是因为以前一直用铁锤打倒金属史莱姆的关系，所以这把细长的大铁锤让他有种拿起来很顺手的感觉。

「抱歉，田中先生。如果可以的话，我想用这个。」

「是吗？既然悠真小弟这么说的话，那就没办法了……」

（插图009）

看着这一幕的神崎也说：

「嗯，选择适合自己的武器是最重要的。如果用起来不顺手的话，到时候再换一个就好。」

「是，非常谢谢您。」

田中也同意道：「确实如此。」

「对了，这把武器叫什么名字？」

听到悠真这么问，神崎皱起眉头，搔了搔头回答道：「唔，好像有个很长的正式名称……」

「果然想不起来。我以前是称它为『冰斧』。」

「冰斧？」

「那是爬山用的道具。因为形状很像，所以才叫它冰斧。对吧，田中先生！」

「是的，我也只知道这个名字。」

──冰斧啊……感觉很适合我。就用它来大肆狩猎魔物吧。

「再来是防具。」

神崎拿起一顶叠放在一起的头盔，直接戴在悠真的头上。

「你就戴这玩意吧。」

「这是地下城用的头盔吗？」

「不，这是工地使用的普通头盔。」

「工地……」

无视一脸疑惑的悠真，神崎将放在地上的黑色长靴拿了过来。

「拿去，这个也穿上。」

「莫非这个也是……」

「当然是工地使用的普通长靴。好了好了，别问那么多，这玩意可是最实用的。」

「哦……」

「对了，还有──」

神崎走到房间后面，打开柜子拿出某个东西，嘴里嘟哝着：「这个这个。」同时将那个东西带到悠真面前。

「来，用这个吧。橡胶手套。」

「橡胶手套？」

「这可是很重要的防具。在潮湿的地下城里使用电击类的武器，防止触电的长靴和橡胶手套可是不可或缺的！」

「不，嗯，或许是吧。这算是防具吗？」

「当然是十分出色的防具啊！」

「顺便问一下，这个橡胶手套也是工地用的吗？」

「不，这是家庭用的。」

「家庭用！？」

悠真惊讶得说不出话来，神崎催促道：「好了，快出去吧。」把他赶出了房间。

悠真带着一整套装备，无奈地和田中一起前往『蓝色地下城』。

◇◇◇

福冈县大野城市──

五年前出现在大野城综合公园的『绿色地下城』。

洞穴上方盖了一栋大型办公大楼，许多地下城相关企业陆续入驻其中。

日本最大的地下城企业艾尔希德公司也是其中之一。

他们将四楼整层租了下来，作为福冈分公司使用。

「这边，天泽同学。」

福冈分公司的探索者吉冈向他招手，瑠生穿过黑色的自动门进入写着『armoury』的房间。

里头陈列着各式各样的武器和防具，全是艾尔希德公司制造的产品。

「哈哈哈，厉害吧！这里都是最新型的装备。只有艾尔希德的探索者才能随意使用这些装备喔。」

吉冈豪爽地大笑起来，瑠生也展露笑容。

确实如本田所说，瑠生以STI课外实习的名义来到福冈。因为马上就要进入地下城，所以正在挑选探索用的武器和防具。

「确实相当惊人。我只有在杂志上见过如此昂贵的装备。」

「嗯，艾尔希德在探索者培训费用上很舍得砸大钱。」

在瑠生面前的吉冈，是福冈的探索者集团「害虫驱除业者（Exterminator）」的队长。

身高虽然不高，但体格十分健硕。平头发型看起来很有职人的气质。

「首先从防具开始挑吧。你现在穿的西装是防刃款式，但这样还不够，外面最好再加上一件防具。」

瑠生穿的是一套灰白相间的紧身西装。

虽然不知道是什么材质制成的，但肯定是非常耐用的材质。

吉冈从架子上取下为瑠生量身定做的防具，放在房间中央的长桌上。膝盖到小腿、胸部、脊椎背面、胯部、肩膀和手肘等保护全身各个部位的防具一字排开。

吉冈将白色的手套和靴子也摆在桌上，最后拿起一顶头盔。

那是一顶涂有黑白两色的全罩式头盔。

「暂时就这些吧，这些装备都有耐热和防刃的功能。绿色地下城里面有很多使用风魔法的魔物，所以能够抵挡斩击的防具是必备的。」

「这顶头盔是……」

「哦，你知道啊？这可是高科技的结晶喔。通讯功能自不用说，护目镜还附有望远和夜视功能。里面有IC晶片，可以接受AI的支援。而这个是……」

吉冈拿起白色手套，展示给瑠生看。

「这里有个液晶萤幕对吧。你可以透过这个萤幕确认时间和生命征象。健康管理也是很重要的工作，如果发现异常，可以第一时间告诉我。」

「好的，非常谢谢您。」

「再来是武器。我有个推荐……」

「我会听从吉冈先生的指示。毕竟您可是这座『绿色地下城』专家中的专家。」

「哈哈哈，是吗！那么这个武器一定很适合你。」

吉冈从架上拿出一把刀，拔刀出鞘可见火红的刀身。

「这玩意是【炎热刀·参式】，最新款式的附魔武装。尽管还是试作品，但能大幅提升火魔法的传导效率。」

瑠生从吉冈的手上接过炎热刀，细细端详其锋利的刀刃。

刀长约七十公分，像是没有护手的日本刀。波浪状的美丽刃纹清晰可见。

「绿色地下城里面全是『昆虫型』的魔物。这把刀可以给予这些怕『火』的魔物致命伤。」

「我的火魔力大约是1200，不知是否能驾驭这把刀？」

瑠生略带不安地问道。吉冈说：「不用担心！」接着从口袋里掏出一个黑色盒子。

打开盖子，里面有一颗红色的宝石。

「这是『樱花之红尖晶石』1·5克拉。吞进体内后，火魔力会提升约150，加上你原来的1200魔力，总共有1350。这样的魔力绝对足以使用这把【炎热刀】。」

瑠生接过盒子，拿起那颗『红尖晶石』的魔宝石。

吉冈递给瑠生一瓶水，他点了点头，将魔宝石含在嘴里，用瓶子内的水一口气吞了下去。

「怎么样？还好吗？」

吉冈探头看着瑠生的脸色，瑠生回答：「我没事。肚子在发热，我想应该是吸收了。」

「很好！进入地下城前，先用测量仪测量一下玛那指数吧。」

「好的。」

「上面指示我们要给你全面支援，务必在一周内将你的玛那指数提升100以上。行程会安排得相当紧凑，你做好觉悟了吗？」

瑠生听到这句话，眼神顿时亮了起来，嘴角上扬。

「是！当然没问题！」

◇◇◇

东京都武藏野市。

宛如昏暗洞窟般的楼层不断延伸的『蓝色地下城』。悠真和田中来到这里的第十二层。

「下到第十二层果然很累人啊……」

疲惫不堪的悠真嘟囔抱怨道。

「没办法。下去的路并非直线，还有些地方得从楼层的边缘移动到另一边。」

田中像往常一样面带微笑。悠真对走了那么久也不见疲态的田中有些惊讶。

──果然职业探索者就是不一样。

「D－Minor公司的执照可以下到第二十层，今天先以第十四层为目标吧。」

「那里有什么吗？」

「那里有一些适合有效率地提升玛那的魔物，总之你就好好期待吧。呵呵呵呵。」

悠真对露出无畏笑容的田中感到困惑，继续往地下城的下层移动。

途中遇见类似爬虫类的魔物，两人全力逃跑，总算避开了危险。幸好这一带似乎没有特别好战的魔物。

「没有交通工具可以下去吗？」

「嗯，这里地形崎岖，通道也很狭窄，所以没办法开车。就算骑摩托车，突然有魔物跳出来也很危险。走路大概是最安全的。」

「这样啊～」

悠真叹了一口气，连忙加快脚步。走了约四十分钟后，终于抵达目的地楼层。

「这里吗？」

「对对，就是这里。」

放眼望去，可以看到嶙峋的岩石，还有几处大水坑。

水坑周围有一些生物蹦蹦跳跳着。

「难不成……是那个吗？」

映入悠真眼帘的是全身蓝色的巨大青蛙。体型圆滚滚的青蛙，正发出呱呱呱的叫声。它的身长应该有五十公分以上吧。

即使是不怕青蛙的悠真，也不禁畏缩了起来。

「这种魔物名叫蓝蛙。虽然看起来有点吓人，但其实没有危险性，还能利用它获得不少玛那，正好适合让初学者打倒。」

「哦……」

看着发出呱呱叫声离自己愈来愈近的魔物，悠真一脸嫌弃地皱起眉头。

正当悠真心想实在不想摸到它的时候，田中大喊：「就是现在！快用冰斧打它！！」

悠真下定决心，抡起手上的冰斧，朝青蛙用力一挥。

──啪嚓！

瞬间传来讨厌的声音和手感。大量液体从青蛙的嘴里和身体喷了出来。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊！这、这什么鬼！？有什么脏东西沾到我的衣服和裤子上了！！」

那不是一般的水，而是黏糊糊的青蛙体液。

「哦，蓝蛙遇到危险时会从体内四处喷洒体液，如果敌人退缩的话，它就会趁隙脱逃。」

田中说得没错，青蛙的确蹦蹦跳跳地逃走了。

「悠真小弟，没按下开关的话是不会通电的喔。」

「啊！对喔，我完全忘了这件事。」

悠真追赶逃跑的青蛙，拿起冰斧用力猛挥，但青蛙灵活地跳来跳去，最后跳进了一个大水坑里。

「啊啊，该死！」

「唔～被它逃掉了啊。算了，毕竟是第一次，这也没办法。」

田中温柔地鼓励悠真说：「我示范一次给你看。」随即从怀里掏出匕首，朝水坑边的蓝蛙逼近。

他一口气飞扑过去，将匕首刺入青蛙的背部，然后利用体重用力推入匕首。

青蛙发出「嘎啊啊啊！」的惨叫声，大量体液四处喷溅。田中毫不畏惧地按下匕首上面的开关，让电流通过青蛙体内。

青蛙发出临死前的哀嚎，随即化为细沙消失不见。

「呼～大概就像这样应付。」

田中站起身来，全身被青蛙的体液弄得黏答答的。

悠真看着露出温和笑容的田中，不禁愣在原地心想：「我也要这么做吗？」

后来，悠真在田中的指导下，艰辛地讨伐青蛙。

用冰斧打击跳来跳去的青蛙，在喷出大量体液时按下开关，将电流导入青蛙体内给予致命一击。

田中交代若一直按着开关，电池很快就会没电，所以悠真特别注意在冰斧击中青蛙的瞬间才按下开关通电。

由于使用的是握柄较长的冰斧，因此悠真不像用匕首战斗的田中那样沾满青蛙的体液，但回去的时候，全身依然是黏答答的。

「田中先生……你每天都是这样吗？」

「差不多吧。慢慢就会习惯了。」

与带着开朗笑容的田中一起走出『蓝色地下城』后，两人在斜阳照耀下的小金井公园解散，悠真拖着疲惫的步伐回家。

接下来的三天，两人继续潜入地下城讨伐青蛙。

◇◇◇

「真奇怪……怎么会这样呢？」

第四天的早晨。悠真到公司上班，眼前的舞香皱着眉头喃喃自语。

「还是不行吗？」

舞香拿着业务用的「玛那测量仪」指向一脸困惑的悠真，不禁发出一声低吟。

「唔～……你已经打倒了超过二十只蓝蛙对吧？」

「是啊，我和田中先生很拼命地才打倒那么多只……」

「玛那没上升实在很奇怪。每打倒一只蓝蛙，玛那应该会提升0·2到0·3才对。照理说，打倒二十只蓝蛙的话，玛那指数起码会有4到6吧。」

舞香露出不解的表情，这时神崎从她的身后走了过来。

「什么事？」

「啊，社长，有点不对劲。悠真的玛那指数还是只有零。」

「啥，已经过去三天了耶？应该多少有上升一点吧。」

「不，完全没有上升。」

「该不会坏掉了吧？那台测量仪应该很旧了。」

「那就测试一下──」

舞香将测量仪的前端指向神崎，按下开关。听到哔的一声，她看了显示窗一眼。

「1107。是这个数字吧。」

「嗯，没错。」

接着，舞香走向正在办公桌前工作的田中。

「田中先生，借我测量一下。」

「咦？哦哦，可以啊。」

她将测量仪对准田中的胸口，按下开关。同样发出哔的一声，指数显示出来。

「623。」

「对，数字吻合。」

测量仪都显示两人正确的数值。看到这一幕，神崎困惑地搔了搔头。

「没坏掉啊。」

看着神崎和舞香谈论测量仪的样子，悠真顿时感到不安。

「那个……我该不会是那种玛那不容易上升的体质吧？」

听悠真这么说，神崎和舞香不由得面面相觑。

「不，玛那的上升程度确实会因人而异……但也不会这么夸张。」

「是啊。通常来说是不可能完全没上升的，我想应该没问题才对。」

两人同时露出困惑的表情。

或许是因为持续打倒金属史莱姆的缘故，因而产生了某些不良影响吧？悠真开始担心起来。

「总之再观察一段时间吧。要是仍没有上升，到时再想办法。」

神崎决定先维持现状。悠真和田中再度前往蓝色地下城，拼命地狩猎蓝蛙以提升玛那。

又过了两天──

「唔～～～」

在办公室后面的沙发上，神崎和悠真面对面坐着。神崎双臂交叉发出低吟，悠真则一脸严肃地低头不语。

「都这么久了，玛那还是没上升，实在太奇怪了。」

「问题果然还是出在我的体质上吗？」

两人都抱头苦恼。神崎似乎也对这个前所未有的情况不知所措。

「是啊。虽然没听说过体质导致玛那完全无法提升的例子，但也不能排除这种可能性。来去调查一下吧。」

「您要如何调查？」

「我认识一位专门研究『玛那』对人体影响的学者，我去问问对方能不能帮忙调查一下。」

神崎站起身来，拿起自己办公桌上的手机，拨了通电话给某个人。

悠真也站了起来，搔着脑袋回到自己的办公桌前。这是他始料未及的状况。

他原本以为只要打倒地下城深处稍微强一点的魔物，玛那指数就会顺利上升，实际上却完全没有提升。

如果玛那一直升不上去，自然就无法成为探索者，想必也会被公司开除吧。

如果被这里开除，悠真就再也找不到任何与地下城相关的工作了。

他带着忐忑不安的心情回到座位上，隔壁桌的田中关心地问了一句：

「没事吧？事情怎么样了？」

「好像要调查一下玛那没上升的原因……现在正在联系某个学者的样子。」

「哦哦，那个人啊。」

田中像是恍然大悟似地露出一丝微笑。

「您知道那位学者吗？」

「嗯，熟得不得了。那位学者也会帮忙给我们一些探索委托。是个女的。」

「哦～这样啊。」

看来是公司的熟识。正当悠真心中好奇对方是什么样的人时，田中突然发出诡异的笑声。

「怎、怎么了吗？」

「没什么。悠真小弟，你靠过来一点……」

田中招手示意悠真靠近。悠真将脸凑了过去，竖起耳朵。

「那位学者可是社长的前女友喔。」

「咦咦！？」

突然听到这样的八卦，悠真不禁感到困惑。

「听说两人是大学时期的同学，每次听到他们那种不知道关系是好是坏的对话时，总让人有些心跳加速呢。啊，这件事可是秘密喔！」

「哦、哦……」

神崎的前女友这件事固然令人惊讶，但更让悠真惊讶的是，田中原来是个喜欢八卦的人。

感觉就像爱聊八卦的大婶一样。

「喂，悠真！我跟对方联系好了，现在跟我去一趟研究所。今日取消地下城探索。」

「好、好的。」

神崎拿起自己办公桌上的车钥匙放进口袋。

「田中先生，明天的远征就拜托你准备了。」

「知道了。」

「舞香！我中午前会回来。你去购买缺少的备品。」

「好。」

「那么悠真，我们走吧。」

「是！」

两人走出外面，下了楼梯，坐上停在停车场的粗犷风格吉普车，随即出发前往研究所。

◇◇◇

东京都大田区。这里是许多小工厂聚集的制造业城镇。

不过，由于后继无人或与海外竞争等原因，有不少企业不得不放弃经营。悠真他们前往的研究所，就位在这样的城镇一隅。

车子停在研究所的土地上。悠真下车后，抬头看着眼前的建筑物。

用油漆书写的公司名称已完全剥落，无法辨识原本的文字。

铁皮外墙生锈破损，外观完全是一间工厂，一点也不像是研究所。

「这里就是研究所吗？」

「虽然叫研究所，但也只是被大学扫地出门的『流浪学者』在使用。」

神崎穿过正面的铁卷门，打开左手边的门。

一进到里面，金属和油的臭味立刻扑鼻而来。加上光线昏暗，如果一个不注意，有可能会被散落在脚边的工具绊倒。

神崎熟门熟路地走上楼梯，转开正面房间的门把。

进入室内，里头非常明亮。仔细一看，房间深处有个身穿白袍的黑发女性正在操作电脑。

「喂，我把人带来了！帮我调查一下。」

神崎不客气地如此说道。女性仍背对着他，用粗鲁的语气回答：「等一下可不可以。」

似乎是两人之间常有的互动，神崎咂了咂嘴，接着靠在墙上，交叉双臂闭目养神。看样子他打算在这里等一会。

悠真也只能跟着等待白袍女性结束作业。

「社长，她是哪方面的学者啊？」

「嗯？哦哦，她是从以前就一直在研究『黑色地下城』的古怪生物学家。虽然脑袋不错，但常常与人发生争执，如今已经不被正规的研究机构或大学所接受。」

交给这样的人靠得住吗？悠真不禁担心起来。

过了一会，白袍女性轻轻说了一声「好」，并用力敲了一下电脑的Enter键，随即关闭浏览器。

她站了起来，转身面向两人。

黑色裤子和白色衬衫，外面披着一件白袍，一头黑色的长发。年龄约莫四十出头。

悠真觉得她的五官非常端正，可惜眼睛下面的深邃黑眼圈糟蹋了难得的美貌。

「让你们久等了。他就是要让我调查的那个孩子吗？」

「对，就是他。」

（插图010）

神崎抓着头语气冷淡地回答。看起来两人的关系不怎么好。

女性像是在思考什么似地用手抵着下巴。

「嗯……完全不会增加玛那的体质啊，从没听说过这种事。也罢，我就来调查看看吧。你过来这边一下。」

悠真看了神崎一眼，只见他点点头示意悠真过去。悠真走到女性跟前。

女性探头打量悠真的脸，露出一抹贼笑。

「你叫什么名字？」

「啊，是……我叫……三鹰悠真。」

「是吗。三鹰，我是爱夏·如月。接下来我会进行各种检查，你不用担心。如果你的身体有什么异常，我立刻就会揪出来，因为我很优秀。」

爱夏说完这句话，自顾自地呵呵笑了起来。

悠真只能勉强回答「好……好的」，她看起来真的是个怪胎。

爱夏没理会一脸不安的悠真，将目光转向了社长。

「钢太郎！这次是欠我的，加上之前欠下的，你可别赖帐啊。」

神崎一脸不悦地答道：「知道啦。」

「跟我来。」

「是、是的。」

悠真跟着爱夏走出房间，进入隔壁的房间。架子上摆放着各式各样的机器和药物之类的物品。

「首先检查一下身体有没有异常。坐在那边。」

「好。」

悠真坐在圆凳上，环顾四周。爱夏拿着某个东西，坐在他面前的椅子上。

「先进行血液检查。把手臂伸出来，我要抽血了。」

「好……」

爱夏在悠真的手臂上轻轻消毒，确认血管的位置。接着取下针头的盖子，将针头刺入皮肤后，把真空采血管装在持针器上。

不过，这时悠真的心中产生一个疑问。虽然听说这个人是生物学家，但她也是医生吗？

「请、请问……只有医生或护士才能进行抽血吧？爱夏小姐有这方面的执照吗？」

「哦哦～你居然知道这些细节啊。放心吧，我这么做全是为了科学的发展，没必要在意法律这些琐碎的小事。」

──啥！？一时之间不知道她在说些什么，简单来说就是没有必要的执照吗？

悠真只能看着面带微笑抽血的爱夏。

接下来是血压、心电图、身高体重、尿液检查等。持续进行这些让人怀疑是健康检查的检查。

最后悠真被带到一个房间，他不禁瞪大了眼睛。

「这个是……」

那里有一个大型机械装置。错综复杂的导线和管道连接着雪屋型的装置。

机械部分完全暴露在外，实在不像是正规产品。

爱夏操作着连接装置与缆线的电脑，正面的舱门向上开启，里面有一张可以坐一个人的椅子。

「坐在那张椅子上。」

「这、这是什么装置？」

悠真战战兢兢地问道。爱夏用鼻子发出「哼」的一声。

「这是我亲手打造的『玛那指数测量仪』，它的精准度跟一般的测量仪完全不能相提并论。不仅可以测量0·0001单位的指数，就连细微的电磁波也测得出来，或许能找出你的玛那无法提升的原因。」

「哦、哦……」

悠真把视线移到装置上。感觉和『蓝色地下城』里的玛那测量仪确实有几分相似……

这是个人制作的装置，悠真有点担心进去里面真的没问题吗？

「这个……没问题吗？感觉有点可怕。」

「安啦，这可是我这个天才亲手打造的。虽然目前还是试作品，但在所有的玛那测量仪中，它可是安全性和性能最高的，现在正在申请专利。你就放一百个心进去吧。」

悠真不安地看了跟在后面的神崎一眼。神崎注意到他的视线，向他竖起大拇指，露出「加油吧」的表情。

──他绝对在想着不负责任的事！

虽然有不好的预感，但又不能拒绝，悠真只能心不甘情不愿地进入装置当中。

随着令人不安的「咻嗡嗡嗡」声音，舱门关了起来。爱夏从外面喊了一声：「坐在那里别动。」

悠真心神不宁地坐在椅子上，「嗡嗡嗡嗡嗡嗡」或「咚咚咚咚咚」等令人恐惧的声音不断传进他耳里。

灯光一明一灭，甚至发出警报般的声响。

冷汗从额头渗出。大约五分钟后，光线和声音都平息下来，装置完全停止后，舱门自动开启。

「好了！你可以出来了。」

悠真走出装置外面，这才松了一口气。

「这个装置的检查结果什么时候出来？」

听到神崎这么问，爱夏故作古怪地摇了摇头。

「因为是试作品，所以不会马上出来。我会连同其他检查结果一起用电子邮件发给你，这样可以吧？」

「好，只要能查明悠真的玛那无法提升的原因就好。」

神崎开门准备离开的时候，爱夏顺便补了一句：

「对了，下次的探索时间表也快出炉了，我会一起发给你。」

神崎回答「知道了」，随即走出房间。悠真也向爱夏低头致意，跟在社长的后面离开。

◇◇◇

「哎呀～她真的是个怪胎。」

坐上车的悠真忍不住嘀咕。

「是啊。虽然我们认识了很久，但那家伙会被称为怪胎一点也不奇怪。」

连神崎都这样说，应该是相当程度的怪胎吧。悠真不禁暗自窃笑。

「话虽如此，作为生物学家的能力是毋庸置疑的。交给她处理应该不会有问题。」

「是。」

──看来他很信任爱夏小姐的样子。原来如此，这下终于明白田中不知道两人的关系是好是坏的感觉了。

「我计划明天前往位于茨城的『红色地下城』。悠真，你也一起来吧。」

「咦！？我可以去吗？」

「嗯，我本来是打算等你能使用『水魔法』后再带你去……不过现在还在调查中。」

「我不会扯大家的后腿吗？」

「哈哈哈，我和田中先生都不是业余的，就算多带一个人参观也不成问题。再说，我们又不会下到很深的楼层。」

「我明白了，我会好好学习的！」

「很好！」

神崎发动引擎，确认后视镜后开始倒车，车子开出狭窄的巷弄之后，随即踩下油门离开了研究所。

◇◇◇

隔天早上。悠真坐上神崎的吉普车，一路前往茨城的『红色地下城』。

舞香坐在副驾驶座上，悠真和田中则坐在后座。D－Minor全员出动。

车子沿着常磐高速公路北上，进入了筑波市。距离地下城所在的石冈市已经不远。

「悠真，我有准备便当喔，敬请期待今天的午餐。」

坐在副驾驶座的舞香转过头来，开朗地向悠真搭话。

「好的，非常谢谢你！舞香小姐也要进去地下城吗？」

「嗯，我姑且也算是探索者，虽然没办法下去比较深的楼层，但可以在浅层多少提供支援。」

握着方向盘的神崎也加入对话。

「舞香会使用水魔法，比现在的悠真更有战力。今天是找她来担任悠真的护卫。」

「咦咦！？我的护卫？」

对男人来说，这句话听起来格外刺耳。

「别说得那么夸张啦，我本来就很常跟社长和田中先生进入地下城支援，今天也不是什么特别的日子。」

舞香笑着否认，但无法使用魔法的悠真确实派不上用场。虽然情况危急时可以用【金属化】保护自己，但又不能光明正大地使用这招。

说着说着，远处的目的地已经隐约可见。

「那是……」

那东西很突兀地突然出现在恬静的田园风景当中。

中央是一座白色巨蛋，其周围有各种设施，甚至还有住宿用的饭店和公寓。

面积达一平方公里的白色城镇，就宛如一座小型城市。

「那里就是『红色地下城』。周围的建筑物是探索者专用的住宿设施和研究人员使用的实验室。」

神崎叼着菸如此说道。因为舞香说「车内禁止吸菸！」，所以并没有点火，只能悻悻然地用嘴巴叼着菸过过干瘾。

「意思是，那是为了攻略地下城而建造的『探索者城镇』吗？」

「对，没错。毕竟是日本最深的地下城，探索前需要花费相当多的时间和精力做好准备。为了尽可能减少这些麻烦，才会出现住宿设施和购物商店。」

「哦～好厉害。」

城镇入口设有大门，神崎向警卫出示入馆证后，大门随即开启。车子开进里面，停放在专用的停车场内。

似乎有详细规定每家企业的停车位置。

一行人下了车，从后车厢拿出行李。

「我们D－Minor租用的是那座04栋大楼的三楼房间，把行李搬到那里去吧。」

「是！」

大家分工搬运数量不少的行李。到达房间时，所有人都气喘吁吁。

「这里就是我们住的房间啊……」

那里是类似套房的地方，格局稍微宽敞一些，家具统一为白色。悠真将带来的行李放在客厅后，透过窗户向外望去。

「那里有好多人，他们都是企业的员工吗？」

「是啊。这里只有地下城相关企业或政府官员才能进来，大部分的人应该都是同行。」

神崎也从窗户俯瞰在白色巨蛋川流不息的人群。就在悠真和神崎看着窗外的景象时，舞香把带来的篮子放在客厅的桌子上。

「虽然时间还早，不过来吃午餐吧。大家先去洗手！」

「哦哦！悠真，下午就要进入地下城，尽量吃饱一点！」

「是！」

悠真和神崎洗完手，立刻坐在位子上。

「田中先生也快来吃吧！」

「好────」

正在把行李放到架子上的田中一听到舞香的呼唤，便擦着汗走了过来。大家都在位子上坐定后，舞香立刻打开三个篮子的盖子。

「哦哦哦！看起来好好吃！！」

悠真忍不住惊呼。篮子里摆满了五颜六色的菜肴。

夹着火腿和鸡蛋的三明治、沙拉和水果，还有饭团、香肠、煎蛋和炸鸡等等。

看到这些常见的菜肴，悠真的口水险些流了下来。

──想不到舞香小姐那么贤慧，居然能做出看起来如此美味的料理。

悠真的心中佩服不已，同时跟着大家一起合掌。

「「「我开动了！」」」

悠真拿起筷子，把菜夹到自己的盘子里；神崎也不甘示弱地立刻夹起菜，两人一起狼吞虎咽地吃了起来。

看起来最能吃的田中，却只夹了一点点到盘子里。

想不到他是虚有其表的肥胖啊。悠真在心中嘀咕道。

享用完舞香亲手做的美味便当后，悠真心满意足地结束午餐时间。他摸着吃得太饱而鼓起的肚子打了个嗝。

没想到上班还能这么温馨地围着餐桌吃饭。

「从今天起的三天期间，我们会以这里为据点进入地下城。悠真，你应该有带换洗衣物来吧？」

「是的，我有带。不过，这段期间的三餐怎么解决？每次都是舞香小姐做吗？」

悠真看向舞香，只见她皱起眉头，摇了摇头。

「当然不可能每餐都做。这里有许多供探索者利用的餐厅，我们会去那边解决三餐。今天只是想尽量节省餐费，所以才做了便当。」

「原来如此。」

真是一座对探索者服务十分周到的城镇。正当悠真赞叹不已的时候，用牙签剔着牙的神崎站了起来。

「那么，我们差不多该出发了。今天要下到第十层，在傍晚回来。」

悠真等人带着必要的行李离开房间，前往巨蛋型设施。

◇◇◇

来到白色巨蛋前，悠真被其魄力所震慑。

外墙高达二十公尺以上。尽管不及东京巨蛋，但也相去不远。

入口被铁闸门严密封锁，一眼望去就能看出戒备有多森严。

与『蓝色地下城』截然不同。

「这里的戒备相当森严呢。」

听悠真这么说，正向警卫出示入馆证的神崎回答：「是啊。」

看似坚固的门往左右两边开启，悠真四人随之进入。

「这里是日本最深的地下城，里面有火属性的魔物出没。为了防止深层的魔物跑到外面，所以戒备才如此森严。」

「但是，魔物应该不至于跑到外面吧？」

「嗯，应该不会。不过在建造这座城镇的时候，人类对地下城的研究还没有什么进展。政府对突然出现的未知生物感到恐慌，所以才建造出如此庞大的设施。」

神崎的说明让悠真恍然大悟。的确，如果突然出现地下城这样的东西，任谁都会感到困惑吧。

现在四个人走在一个类似宽敞入口大厅的地方。

随处可见身材魁梧的探索者或身着西装的商务人士三三两两地站着交谈。

「嗯，这座建筑本身就像关着魔物的『牢笼』，先不论是否有用，但至少能让周围的居民安心。」

正当悠真和神崎聊着这些的时候，一群穿着白色与灰色制服的人走了过来。

悠真有一瞬间差点以为这些人是特摄片的队员。

「哦哦，这不是神崎吗！」

神崎扬起一边眉毛，停下脚步发出「嗯？」的一声。向他搭话的人是站在队伍最前面的壮汉。

他的胸前绣着『艾尔希德』的标志。

「什么啊，原来是石川。」

「这是哪门子的打招呼方式。你是为了明天的讨伐委托而来的吧？」

被神崎称为石川的男人露出亲切的笑容向他搭话。

「是啊，我打算在那之前先干点活。现在我们所有人要进入地下城。」

「那个年轻人是生面孔。是新来的员工吗？」

「不错，他是本公司备受期待的新人。今天准备带他来见习一下。」

「哈哈哈，不错嘛。你之前不是老是抱怨没人来公司应征吗？竟然让你找到这么优秀的年轻人。」

「吵死了！你那里不也找来了一个潜力新秀吗！？电视可是闹得沸沸扬扬，自从天王寺之后就没看过那么轰动了！」

听到这句话，石川眯起眼睛微微一笑。

「嗯，不错。那孩子将来会成为下一代的王牌，我有这样的预感。」

「哼！既然艾尔希德的魔鬼教官都这么说了，想必是不可多得的人才。反正不关我们的事。」

神崎语带不悦地如此答道。

「说得也是。抱歉耽误你们的时间，最后能请教一下你的大名吗？」

石川将目光转向悠真。突然被问到名字，悠真一时不知如何回答。

「啊，呃……我叫三鹰……悠真。」

「是吗，三鹰啊。那边的神崎虽然嘴巴很坏，但以探索者来说是很优秀的男人，请你耐心地给予他支持。」

「啊，好的，我知道了。」

意外地是个好人呢。虽然神崎在一旁吼道：「少多管闲事！」但石川只是一笑带过。这两人的关系好像不错的样子？

「小舞香，如果在公司待腻了，随时告诉我一声，我可以帮你介绍其他工作。像你这么能干又很好相处的女孩，不管在哪间公司都能发挥长才的。」

「好的，非常谢谢您，石川先生。」

神崎气得青筋直跳，对石川吼道：「吵死了！还不快给我滚！！」看到他的样子，石川只是豪爽地大笑几声。

最后他留下一句：「那么再见啦。」便带着同伴离开了。

「舞香小姐，你认识那个人吗？」

听到悠真的问题，舞香露出淘气的笑容。

「是啊，因为以前当探索者的人不多，所以从初期开始工作的人大多都彼此认识。」

「原来如此。」

「喂！还不快走！！」

正当悠真和舞香交谈的时候，心情很差的神崎大吼一声。他的青筋整个暴起，看起来相当生气的样子。

舞香回应「好好好」，随即从神崎后面跟了上去，旁边的田中苦笑着说：「他们每次都这样。」

◇◇◇

「这里就是红色地下城的入口……」

在悠真四人面前，深渊的洞穴大大敞开。

规模比蓝色地下城的洞穴要大得多。往里面一看，石梯一路延伸到深处。感觉似乎有股热气从洞穴中向上升腾。

这里是巨蛋型的房间，周围有几名身穿迷彩服的自卫队员在戒备，弥漫着一股紧张的氛围。

与亲子同游的蓝色地下城截然不同。悠真不由得屏住呼吸。

「怎么悠真，你在紧张啊？」

站在旁边的神崎问道。

「不……只是觉得跟蓝色地下城完全不一样……」

「里面还不都长得差不多。赶快走吧！」

神崎匆匆下了楼梯，舞香和田中紧随其后。

悠真深吐一口气，也跟着走下石梯。

◇◇◇

红色地下城，第一层。

楼梯的尽头是个横向的洞穴，穿过那个洞穴，眼前出现一片耀眼的光芒。

光线刺眼得让悠真不由得伸手遮住眼睛，眼前的景象让他惊叹不已。

「哇～……这就是『红色地下城』！」

四周是一望无际的绯红色大地。蔚蓝的天空下，猛烈的阳光将皮肤晒得发烫。

「跟电视上看到的一样。这是地下城的幻影吧。」

「没错。其实走一百公尺就会撞到岩壁，但没走到那里就不会发现那是幻影。」

只有在深层地下城才会出现的「迷宫海市蜃楼」现象。

这个与现实混淆的幻影，其原理和目的至今仍是未解之谜。

「不管怎样，地下城里像白天一样明亮真是太好了，这样工作起来方便多了。」

神崎满不在乎地说道，同时重新背好险些从肩膀滑落下来的大背包。

「第一层没什么好逗留的。赶快朝目的地的第十层前进吧！」

四人踏着灼热的大地，朝下层走去。体感温度似乎超过了40度。

虽然怀疑这也是幻觉，但看起来真的很热。走了一会，在崎岖不平的岩场有个洞穴。

往里头一看，这次没有楼梯，只有一条难以行走的下坡向下不断延伸。

从洞穴的下坡下到第二层后，立刻朝通往下一层的洞穴前进。每一层的洞穴位置都不一样，需要花费相当多的时间和精力移动。

途中偶尔会看到同业，但大多数的探索者似乎都去了下面的楼层，在浅层不知进行什么调查的自卫队格外引人注目。

继续在地下城走了一会，接连遇到喷火的小蜥蜴和龟壳发热的乌龟等火属性的魔物。

不过悠真一行人都无视这些魔物继续前进，终于来到目的地的第十层。

在眼前展开的是与第一层无异的绯红色大地。

「好，开工吧！」

神崎把背上的大背包放在地上，从里面拿出分解成零件的武器。

舞香和田中也从背包里各自拿出武器。田中将自己常用的匕首装备在腰间，接着戴上运动眼镜，把毛巾缠在脖子上。

明明什么都还没做，他已经满身大汗了。

舞香把被分成三段的棒子连接起来，变成一根长长的棍棒。看样子那就是舞香擅用的武器。

神崎也用同样的方式连接棒子，那是一根粗大的六角棍，明显与普通的棍棒不同。

「这个武器看起来很坚固耐用呢。」

「是啊，这可是我请朋友特别订制的。虽然作工粗糙，但我很中意。」

神崎又从背包里拿出一把匕首，似乎跟田中使用的那把一样是附魔武装。

神崎握住匕首的握柄发劲使力，无数的蓝色细光延伸到整个匕首上，就宛如血液流入匕首一般。

过了一会，光芒消失不见，神崎将那把匕首递给悠真。

「拿去，我在里面注入了水魔力，你就用它防身吧。」

「咦！？您帮我注入了魔力吗？」

由于魔力有限，在地下城里使用魔法的话，魔力就会相应减少。

「这样好吗？为了我消耗魔力……」

「这点小事没什么。魔力无法储存，明天就会消失，但今天一天应该可以用个两三次左右。万一遭到强力的魔物攻击，就用这把匕首刺向敌人。」

「好、好的！」

悠真将匕首的刀鞘牢牢系在自己的腰带上。虽然不认为会出现那么强的魔物，但保险起见还是小心一点为妙。

「──那么，你有带上那玩意吗？」

「有的，在这里……」

悠真放下背上的背包，拿出里面的物品。

那是三根细棒，但并非棍棒。组装起来就变成了悠真爱用的「冰斧」。

「第十层深处有名为火蜥蜴的魔物。其他魔物都不算强大，那把武器应该足以应付。」

神崎将粗长的六角棍扛在肩上，一边走路一边四处张望。

「喂！找到了，就是这家伙！」

神崎视线前方的地面有个微微隆起处。神崎喊了一声，举起六角棍，直接砸向地面。

悠真露出讶异的表情，隆起的地面突然有某个东西跳了出来。

「咦！？那是什么？」

那是一只长约二十公分的小生物，留着长长的胡须，眼睛似乎退化得非常小。这是──

「火鼹鼠。虽然会喷出微弱的火焰，但不是什么厉害的魔物。」

神崎轻轻挥动棍棒，给予火鼹鼠打击。随着「呜吱！」的短促惨叫声，小魔物瞬间爆裂化为沙尘。

神崎吐了一口气，转身面向悠真。

「差不多就这样吧。听好悠真，我们是职业的探索者，不是只有狩猎魔物就行。为了有效率地获得魔宝石，必须选择需要打倒的魔物。简单来说，就是要进行有利可图的讨伐。」

悠真也认同他这句话，颔首表示同意。

「这种火鼹鼠是第十层赚钱最有效率的魔物。不仅风险较低，也比较容易击败，加上是成群栖息，相对容易发现。最重要的是，掉宝率略高一些。悠真，你就负责狩猎这家伙吧。」

「是！我明白了。」

「不需要那么紧张，按照舞香的指导去做就没问题了。」

悠真看了舞香一眼，她笑着表示「交给我吧」。

「我和田中先生去更下面的楼层搜集魔宝石。这段期间你们就在这里狩猎火鼹鼠。」

「好的～交给我吧，社长！」

「我会加油的！」

舞香和悠真精神抖擞地答道。神崎与田中一起前往下层。

「好～我们开始吧。」

说完，舞香便像神崎一样在附近四处张望。她发现好几个鼹鼠丘后，向悠真指出位置。

「这个鼹鼠丘的附近应该有火鼹鼠。可以试着敲打地面，等它受惊跳出来的时候，就能趁机解决掉它。」

「啊，好的。」

「我也来试试看。虽然不知道能不能做到像社长那样……」

舞香举起棍棒猛击地面。火鼹鼠受到惊吓露出头来，她立刻灵巧地用棍棒前端将其挑起。

舞香紧握棍棒，瞄准被挑到空中的火鼹鼠。

瞬间，手握着棍棒的地方微微发光──是水魔法。

蓝色的细光流向整根棍棒。

舞香轻轻一挥，被棍棒击中的火鼹鼠立刻爆裂化为沙尘，在空中逐渐消散。

「你看！很简单吧。」

舞香露出灿烂的微笑。因为动作太过流畅，让悠真一时看得出神。

「那么悠真，试着在这附近找找吧。」

「好、好的！」

悠真按照舞香的指示，四处查看地面上的鼹鼠丘。听说如果有火鼹鼠的话，地面会微微震动……

「啊！」

鼹鼠丘旁的土壤微微动了一下。悠真举起手中紧握的冰斧，重重地敲向地面。

──怎么样！？

一只鼹鼠从地面探出头来。

好，再来就是将它从土里挑上来就行了。正当悠真如此心想时，鼹鼠却缩回了洞里。

「啊啊！？」

悠真连忙敲打洞穴四周，翻开地面，但鼹鼠已经完全溜得不见踪影。

「啊啊～可惜了。不过一开始都是这样的，再找下一个吧！」

在舞香的鼓励下，悠真再次开始寻找火鼹鼠。虽然找得到，但就是无法成功打败，屡屡被它逃脱。

「该死！明明就差那么一点！！」

悠真挖掘火鼹鼠进入的洞穴，心中懊恼不已。

──要是能使用液态金属化的能力，就能进入洞里给它颜色瞧瞧……但在舞香小姐面前不能这么做。

悠真咬着嘴唇懊恼不已，这时火鼹鼠突然从洞里探出头来。

咦，它想干嘛？就在悠真如此心想的瞬间，火鼹鼠猛地跳了起来，并朝悠真的脸喷火。

突如其来的情况吓得悠真整个人向后仰，发出「呜哇！？」的惊叫声。

「等等！悠真！？」

舞香慌慌张张地赶了过来。因为脸被火焰喷到，悠真跌坐在地，痛得用双手捂着脸。

「好……痛……」

看来脸上受到轻微的烫伤。「火抗性」的能力只有在【金属化】的状态下才能发挥效果，以肉身承受攻击当然会受伤。

「你没事吧！？火鼹鼠的火焰虽然很弱，但还是有可能烫伤……」

来到悠真身旁的舞香说「让我看看」，随即探头查看他的脸。

看到舞香的脸突然凑近，悠真不禁心跳加速，脸红了起来。

（插图011）

「等一下，我有带治疗烫伤的药。」

舞香在自己的背包内翻找，从里面拿出一罐小型冷却喷雾剂。

「先别动！」

「好、好的！」

清凉的喷雾抚过脸颊，烫红的脸颊逐渐冷却下来。

「嗯，看来……没有烫伤痕迹，太好了～」

「非、非常谢谢你。」

悠真站起身来，拍掉衣服上的灰尘。刚才的火鼹鼠似乎又被它给逃了。

舞香问道「要不要先出去地下城？」，但悠真心想「难得来到这里，不打倒几只怎么行」，于是拒绝舞香的提议，继续积极地寻找火鼹鼠。

◇◇◇

悠真坚持了约五个小时，好不容易打倒三只火鼹鼠，却连一颗「魔宝石」都没有掉落。

在这段时间，舞香一共打倒十二只火鼹鼠，获得两颗魔宝石。

「嗯，应该是0·4克拉和0·5克拉的石榴石吧。我想两颗加起来大概值一万八千日圆。」

「好厉害啊……」

「悠真不是也打倒了三只吗！火鼹鼠的掉宝机率约10％，明天就以打倒十只为目标吧。」

「我知道了。」

就在两人交谈的时候，神崎他们回来了。

他们似乎去了第十五层打倒魔物。虽然两人都一脸若无其事的样子，却带回了十颗以上的红尖晶石。

悠真看到装着魔宝石的盒子时，不禁发出「哇～」的赞叹声。

「嗯，这些差不多值七十万吧。今天先到这里吧，明天还有其他任务，得下到更深的楼层。」

悠真对一天内就能拿到这么多魔宝石感到诧异，深刻地体会到职业探索者的厉害之处。

这一天的工作就此结束，所有人一起返回住宿的地方。

◇◇◇

「也就是说，也包括才能的问题。」

夜晚──回到04楼住宿房间的四人叫了外送，围坐在一起享用晚餐。

悠真侧耳倾听神崎和田中谈论的探索者话题。

「一开始虽然同样只要打败魔物，玛那指数就会相应上升。不过，在达到一定水准后，有些人会顺利上升，有些人则会停滞不前。虽然不清楚其中原因，但升不上去也没办法！」

「那就是所谓的『玛那之壁』吗？」

悠真向热情讲解的神崎问道。

他在阅读地下城相关的书籍时曾经看过这个词汇。若要成为一流的探索者，就必须突破这道「玛那之壁」。

为此，先天的才能不可或缺。书中是这么写的。

「嗯，就是这么回事。玛那指数因人而异，有些人到了1000就会遇到瓶颈，有些人是2000，甚至是3000、4000。虽然我成功跨越了1000的障碍，但之后便难以提升。按理说，凭我的经验应该会更高才对。」

神崎忿忿不平地说道。田中听了之后苦笑着说：「我连1000的障碍都没能跨越呢。」同时叹了一口气。

「喂，舞香！拿瓶啤酒给我，喝一瓶应该没关系吧？」

「不行啦！爸爸每次都这么说，结果老是喝过头！你只要一开始喝酒就停不下来，就这样直接倒头睡到第二天中午。在明天的工作结束之前，一滴酒都不许碰！！」

「什么嘛，这个像魔鬼一样的女儿。」

神崎心有不甘地发出低吟，露出愁眉苦脸的表情。最后在舞香的坚持之下，只能放弃喝酒的念头。

「悠真！你看起来对玛那迟迟无法提升这件事相当烦恼，但说不定你是那种大器晚成的类型喔。总有一天你会成为像『炎帝阿尔伯特』或『雷兽·天王寺』那样拥有别名的探索者！我很看好你。」

神崎「嘎哈哈哈」豪迈地大笑起来，悠真却担心自己的「玛那之壁」要是低于1该怎么办，心中产生强烈的不安。

晚餐结束后，大家准备就寝，当天就这样结束了。

到了隔天──从这一天开始执行大企业『艾尔希德』委托的工作，但悠真并不清楚工作的详细内容。

「我们要下到第二十层附近吗？」

悠真向正在房间做准备的田中问道。

「嗯，没错。这次的任务是讨伐『特殊魔物』，我们将与艾尔希德的员工联合进行搜寻。」

「特殊魔物？是怎样的魔物啊？」

「听说是大型的火蜥蜴，具体情况等一下会有详细说明。」

田中缠着肘部护具，面带笑容地回答。

「喂，悠真。你也把这个戴上。」

「啊，好的。」

神崎拿来了工地用的头盔、肘部和膝部护具，以及一双老旧的安全鞋。

悠真穿上这些装备，用鞋尖轻轻敲了地面几下。

「舞香小姐也会去吧。」

神崎将黑色护具装在手臂和小腿上，说了声「不」予以否定。

「舞香留在这里待命。因为这次的任务相当危险。」

「咦咦！？那我进去岂不是很不妙吗！」

虽然自己这么说有点奇怪，但以探索者来说，舞香的实力远远在他之上。既然连舞香都有危险之虞，自己去那里简直太可怕了。

「只是没办法同时保护舞香和你罢了。别担心，我和田中先生会在一旁协助的。」

「那就好……」

「舞香以前有去过更深的楼层。这次带你去是为了让你累积更多经验，好好学习吧。」

「我、我知道了。」

一切准备就绪后，三人一起走出房间，看见舞香在走廊上等着他们。

「来，这个拿去。里面有饮料和应急食品，还有急救箱。」

舞香把带来的背包递了过来，田中谢道：「哦哦，谢谢你。」神崎说了声「哦」，随即背起背包。

「别让悠真太勉强了。人家才刚进公司，没什么经验。」

「我知道啦！」

神崎没好气地走在前面。

田中也说：「那我们走了。」便跟了上去。舞香叹了口气，将视线转向最后留下的悠真。

「悠真，对不起。社长做事总是不考虑后果，竟让新人突然参与这样的工作。」

「不，我很高兴能参与这么重要的工作。」

「是吗？那就好……如果有什么困难，可以找田中先生帮忙，那个人不像社长，总是很冷静又值得信赖。」

「知道了，那我走了。」

「嗯，路上小心。」

悠真向舞香行了一礼，小跑步跟上神崎他们。

◇◇◇

「接下来要去哪里？直接进入地下城吗？」

走出大楼后，悠真询问走在路上的神崎。

「不，进入地下城之前应该会有详细说明，毕竟有许多企业参与。」

「咦？不是只有艾尔希德和D－Minor吗？」

「笨蛋！我们可是要在宽广的地下城里寻找魔物。要是人数太少的话，搞不好得花上好几天，何况听说要找的那家伙会在楼层之间移动。」

「魔物可以在楼层之间移动吗？我以为只会待在同一个地方。」

神崎一脸无奈地摇了摇头。

「只有大型魔物才会待在同一个地方。体型足以通过楼层入口的魔物，通常可以自由移动，不过似乎不会去很远的楼层就是了。」

「哦～」

悠真边走边听神崎解释，这时一辆白色的加长型礼车从旁边驶过。扬起的废气与尘土，让悠真不禁皱眉咳嗽不止。

车停在大约一百公尺外的巨蛋前，几名男子从后座下车。

这些人身穿蓝白相间的护具，外面披着白色的长大衣。

看得出来那些人是探索者，但有种不同寻常的气质。

「那些人是谁？跟我们接受相同讨伐委托的公司吗？」

听到悠真的问题，神崎一脸不悦地回答：「看来是这样。」

自己该不会问了什么奇怪的问题吧？就在悠真感到不安的时候，站在入口前面的那些男人被数名男女包围，似乎在询问些什么。

「咦……他们在做什么？」

田中开口回答悠真的问题。

「那些是艾萨斯公司的人。虽然是去年刚成为探索者的新人，但现在相当受到瞩目。」

「哦～这样啊。」

听了田中的话，悠真突然很感兴趣。他用手遮住阳光，屏气凝神地观察那三名男子。

仔细一看，他们似乎正在接受采访。周围的人都拿着单眼相机或录音笔对着三人，应该是报社或杂志的记者吧。

「为什么他们会那么受瞩目啊？因为是非常优秀的探索者吗？」

「嗯，这也是原因之一。其实那三个人是名人之子。」

「咦？名人！？谁啊？」

悠真兴致勃勃地反问田中。

「嗯，比如说……那边有个金发的对吧。」

「啊，是。右边那个。」

站在三人右边的男性。金发的蘑菇头非常引人注目。

「他是著名的帅哥演员『菅原纯也』的儿子，名叫『菅原智明』。」

「咦咦咦咦咦！？菅原纯也是这一季周日剧场的演员吧。我每个星期都有收看。」

「没错。嗯，我也有看。然后，那个穿着白色大衣的短发男生，是前职棒选手『矢作贤哉』的儿子，名叫『矢作大辅』。」

「真的假的！？那不是前日本武士队的选手吗！我当然知道他在现役时期的活跃表现！」

「哈哈哈，你很清楚嘛。最后是那个黑发的高个子，他是现任官房长官『高桥总一郎』的儿子，名叫『高桥太辅』。」

「……啊，政治方面我就不太清楚了。」

田中露出傻眼的表情说：「这样不行啦，至少要对政治抱持一点兴趣。」

在一旁听着这些对话的神崎，不悦地冷哼一声。

「嗯，如果只是富二代的话倒还算可爱，但那三个人是去年STI毕业生中成绩最顶尖的，就算不愿意，也会听到他们的名字。」

「STI的毕业生吗！？那就是我的学长了。」

「什么学长，你又没从STI毕业。」

「啊，嗯……这倒没错。」

悠真有些难为情地支吾其词。看到他的反应，田中开心地笑了起来。

「高桥的玛那指数高达2200。以新人来说，会受到瞩目也是理所当然的。」

「2200啊～真是厉害。」

愈接近巨蛋的入口，三人的身影变得愈清晰。他们穿着最新款式的帅气战斗服，手持看似相当高级的【附魔武装】。

不仅长相端正，身材也很不错。原来如此，这三人都散发出明星般的气质。

想到这里，悠真不禁低头看了一眼自己的装扮。

全身穿着方便行动的运动服，头戴工地用的头盔，手肘和膝盖缠着白色护具，脚上穿着肮脏老旧的安全鞋。

手上的武器是长柄的「铁锤」……完全找不到一丝明星气质，悠真只能重重地叹一口气。

悠真等人到达巨蛋的入口时，采访似乎已经结束，那三人也朝他们走来。

好歹是探索者的前辈。悠真想跟他们打声招呼，于是往前踏出一步。

「那、那个，今天请多多指──」

三人完全没正眼瞧悠真一眼，直接走进了巨蛋。

被无视的悠真恨得咬牙切齿，田中轻拍他的肩膀说：「别在意。」神崎则眯起眼睛说：「全是些性格很差的家伙。」

悠真他们也走进巨蛋，按照接待员的指示前往会议室。

◇◇◇

在巨蛋设施内的会议室。

悠真三人走进会议室时，宽敞的会议室内已经聚集了许多人，这些都是这次被召集过来的探索者。

所有人都坐在排成好几列的长桌前谈天说笑，等待会议开始。

「差不多有四十个人左右。嗯，大部分都是中小企业的人。」

神崎环顾四周如此说道，看来座位是事先安排好的。神崎发现空位后说了声：「那边吗？」便大步走了过去。

那是左侧前面第二排的座位，桌上放着一张写有『D－Minor公司』的卡片。

神崎直接一屁股坐在位置上，田中和悠真也跟着坐下。

悠真不经意地一看，艾萨斯公司的三人组就坐在前排中央。他们懒洋洋地滑着手机，偶尔笑着聊了几句。

感觉是一群很讨厌的人，还是别和他们打交道吧。

正当悠真如此心想的时候，会场响起『呃，让各位久等了』的响亮声音。拿着麦克风走上前来的是一名体格壮硕的男性。

那个人很眼熟，悠真不禁低声嘀咕：「咦，那个人是……」

「是石川。那家伙是这个『红色地下城』的负责人。」

神崎交叉双臂一脸不悦地说道。石川站在前方中央，轻咳一声后，将麦克风拿到嘴边。

『正如事前通知各位的一样，有人在较浅的楼层目击到疑似「强化种」的魔物。已经有探索者受到重伤，不能再放任不管。今天要请聚集在这里的所有人找出这只魔物并讨伐它。』

听到这番话，探索者们皆毫无反应。大概是事前已经听说内容了吧。

不过，第一次听到内容的悠真，对「强化种」这个名词有点在意。

『我已将强化种的相关资讯分享给各位了。第一次的目击事件发生在两周前，有探索者回报发现了一只巨大的火蜥蜴，这是当时的照片。』

石川转过身去，会议室前方的大型萤幕上显示出影像。

虽然照片很模糊，但隐约可以看到类似巨大蜥蜴般的影子。

『在获知这个情报后，艾尔希德的探索者们开始提高警戒。接着在一周前，巡视第十九层的一名探索者遭遇了「强化种」。由于事出突然，没能留下影像，但这位探索者的右手臂在战斗中被咬断，目前处于昏迷不醒的状态。不过在他失去意识的前一刻，他说自己将手中的长剑刺入那只巨大火蜥蜴的背上。也就是说，目标的背上还插着一把剑……这应该能作为辨识目标的线索。』

悠真不由得咽了一口唾沫。一想到自己即将前往有可怕魔物游荡的地方，胃部就有种紧缩的感觉。

『我们认为这只魔物会在各个楼层之间移动，因此将搜索范围定为第十八层到第二十层。接下来，我来公布各个楼层的负责单位。讨伐工作由我们艾尔希德和艾萨斯公司的成员负责，其他人请专注于搜索及联系，别太过勉强。』

石川向部下发出指示，将对讲机发送给各家企业。

『如各位所知，在地下城内几乎所有通讯设备都无法使用，这座红色地下城也不例外，不过这个对讲机可以联系在同一个楼层的人。』

悠真将目光投向放在神崎面前的对讲机。外观看起来只是普通的黑色对讲机，但下方印有艾尔希德的标志。

似乎是艾尔希德公司的产品。

之后正式宣布各企业的分组，第十九层和第二十层由艾尔希德公司、第十八层由艾萨斯公司负责率队。

D－Minor的成员被分配到艾萨斯公司带领的队伍当中。

「第十八层啊……幸好不是很深的楼层。」

悠真一派轻松地说道，神崎却提醒他：「没什么两样啦。」会议室里的所有人都移动到地下城入口的大厅，悠真等人也从座位站了起来。

「对了，社长。石川先生说的『强化种』是什么？」

「你不知道吗？STI应该有教过……不过你只待了两个月，不知道也没办法。」

神崎边走边开始解释。

「强化种是指偶尔出现在地下城里的魔物。虽然地下城的魔物之间不会互相战斗，但因为某些原因而死亡的魔物有时会留下『魔宝石』。吃下那些魔宝石的魔物会成为更强大的个体，就是所谓的『强化种』。」

「强化种有那么强吗？」

「嗯，如果只吃一两颗魔宝石倒没什么大不了，但尝过魔宝石的魔物似乎会上瘾，并移动到不同的楼层寻找新的魔宝石，有时采集魔宝石的探索者就会遭到它们的袭击。」

「所以艾尔希德才这么积极地讨伐强化种啊。」

悠真点头表示理解，神崎说：「就是这么回事。」随即走进地下城的入口大厅。

先到的探索者们正沿着大竖坑往下走。

应该是前往第二十层的队伍。悠真发现自己的手心正在冒汗。

这也难怪。毕竟要去比昨天更深的楼层，还有名为「强化种」的危险魔物出没，会紧张也是理所当然的。

「好了，很快就要轮到我们出发。赶紧准备一下！」

「「是。」」

在神崎的催促下，悠真和田中从背包里拿出武器。田中拿出常用的【水脉匕首】，悠真将冰斧组装起来，神崎也连接好六角棍。

三人准备好武器后，走到长长的队伍后面，排队等待下去地下城。

悠真低头看着手中的冰斧。事到如今已经不能回头了，自己再怎么样也不能扯他们两个人的后腿。

就在悠真如此思考的时候，有个人喊了他们一声。

「怎么，新来的三鹰也要去啊？」

回头一看，站在那里的是艾尔希德的石川。他穿着迷彩色的战斗服，全身到处都装备着匕首等武器。

加上他那魁梧的身材，看起来就像全副武装一般。

「是石川啊，你是先遣部队的队长吧，在这里摸鱼没关系吗？」

看到神崎皱着眉头这么问，石川噗嗤一笑。

「我马上就会过去。话说回来，这次的讨伐真的很危险，我觉得别带菜鸟下去比较好。」

「少多管闲事！我带他去是为了让他学习，轮不到你来说三道四。」

神崎语气不善地反驳，石川一脸伤脑筋地搔了搔太阳穴。

「我没有批评的意思。只是刚才提到的那位被『强化种』袭击的探索者……是我们家的米泽。」

「什么！？那个米泽？他可是和你同期的资深探索者耶。」

神崎的脸色明显大变。看来他认识那位受伤的人。

「是啊，那家伙和我一起守护这座『红色地下城』，不可能被普通的魔物打败。我也曾见过几次『强化种』，但这次的魔物非比寻常。」

听到石川的话，神崎和田中都露出严肃的表情。这表示危险度比想像中的还要高吗？

「总之最好小心一点，尤其带着菜鸟去更要注意。」

说完，石川便加入前方的队伍，下到洞穴里面。

「社长……」

听到悠真不安的声音，神崎笑着告诉他：「没事的，不用担心。」

「就算有点强，终究也只是『强化种』罢了，没什么好怕的。不过，如果是『特异性质的魔物』，那就另当别论了。」

「什么是特异性质的魔物？」

又听到一个陌生的词汇，悠真不禁皱起眉头。

「特异性质的魔物是世上只有一只的特有种。跟『强化种』一样，有时也会出现在较浅的楼层，但强度可不是『强化种』所能比拟。如果在地下城遇到的话，大概只能边逃跑边求佛祖保佑了吧。」

「哦～原来还有这种奇特的魔物啊。」

悠真赞叹地点了点头。就在聊着这些的时候，轮到他们进入地下城了。

悠真低头看着眼前的楼梯。那是一条通往昏暗洞穴底部的水泥阶梯。

前方一片漆黑，几乎看不到前面进入的探索者身影。

「我们走吧。」

神崎率先走下楼梯，田中也步伐轻快地跟在后面下去。悠真从后面看着两人的背影，深吸一口气，用双手拍了拍自己的脸。

「好！」

他下定决心，小心翼翼地沿着通往地下城的楼梯走了下去。

第二卷 第三章 红色地下城①

穿过前一天刚刚打倒魔物的第十层，一行人继续向第十一层、第十二层前进。

幻影太阳灼灼照耀，炙热的阳光灼烧着肌肤，无边无际的绯红大地虽与第十层并无二致，却又明显有些不同之处。

「哎呀呀，这里走起来有点困难呢。」

悠真对崎岖不平的地面发出抱怨，正在用毛巾擦拭额头汗水的田中哈哈干笑了两声。

「浅层的楼层多半是平地，但随着楼层愈来愈深，也会有落差或悬崖，地形起伏变得明显，所以悠真小弟可要小心脚下喔。」

「这样啊……我会留意的。」

探索者一行人排成长长的队伍，进入第十五层。距离目标的第十八层已经不远了。

「话说回来，没什么魔物出现耶。在第十层的时候明明就一直冒出来。」

悠真边走边如此说道，前面的神崎一脸傻眼地回过头来。

「你也帮帮忙……就算有魔物出现，前面的人肯定会解决掉的吧！」

「啊，对喔。说得也是。」

「所以艾尔希德的员工才会在前面的队伍，那些家伙可是战斗专家。」

「原来如此……」

悠真对神崎的话表示同意，同时爬上坡度略为倾斜的岩地。

接近队伍最后面的这个位置似乎相对安全。悠真稍微放松紧绷的神经，开始有余裕环顾四周。

这时，眼角余光瞥见右边的岩地似乎有什么东西在动。

「咦？」

虽然距离约十公尺，但确实看到了。注意到悠真停下脚步的神崎，问了一句：「怎么了？」

「不，感觉有什么东西在动……会不会是魔物？」

悠真往那里指了过去，神崎「嗄？」了一声转头望去；乍看之下似乎什么也没有，但就在松懈下来的瞬间，某个东西跳了出来。

那是全身覆盖红色鳞片，像蜥蜴一样的生物。悠真曾在照片中看过这个魔物。

「火蜥蜴！！」

是瑠生曾在这座『红色地下城』中打击败的魔物。听说新手与之战斗是一件很危险的事。

由于事出突然，悠真紧握着手中的冰斧，全身动弹不得。

──不好，必须战斗才行！

虽然心急如焚，身体却因为紧张而不听使唤。就在这时，神崎挡在悠真前面背对着他。

「哈！没被前面的家伙宰掉的漏网之鱼啊！！」

神崎转动着粗大的六角棍，摆出中段架势。魔力从他握住的地方注入，整根六角棍开始发出蓝色光芒。

悠真被这股惊人的威压感吓得向后退缩，但火蜥蜴却毫不犹豫地朝他们冲了过来。

「来得好！」

神崎重新将六角棍高举过头。火蜥蜴在口中蓄积火焰，向上一跃扑了过来。

悠真惊愕不已，但身为资深探索者的神崎却丝毫没有惧色。

他冷静地将六角棍的前端对准敌人，往火蜥蜴的头部用力一击。大蜥蜴被重重地击倒在地，口中冒出火焰，发出「咕耶」的痛苦叫声。

然而火蜥蜴还没死。即使头部被压制，仍然拼命地挣扎着。

神崎冷哼一声，将更多的魔力注入到六角棍中。【附魔武器】并非寻常的武器。

它能增幅魔法效果，直接对敌人造成伤害。

被棍子压制的火蜥蜴头部滋滋作响开始冒烟。神崎又进一步压下六角棍，魔物发出「嘎啊啊啊啊！」的惨叫声痛苦挣扎，最后终于耗尽力气不再动弹。

大约过了十秒，火蜥蜴的身体化为沙尘，随风飘散消失不见。

「呼……费了我一番功夫。」

神崎将六角棍扛在肩上，扭动脖子发出喀啦喀啦的声音。

「好、好厉害。竟然一瞬间就解决了……」

「悠真，你在说什么傻话，我们可是使用『水魔法』的探索者耶。你也得学会轻松解决这种程度的魔物才行。」

「哦、哦……」

悠真只能含糊地回答。他的心中不禁担心，如果没有【金属化】的话，自己真的办得到吗？

附近的探险者们发出一阵骚动，神崎只是淡淡地说了句「没什么」，便若无其事地回到队伍之中。

之后众人畅行无阻地在地下城内前进。虽然途中遇到几只魔物，但在其他探索者的同心协力之下，毫不费力地将其讨伐。

最终抵达目的地的第十八层──

「那么，请大家集合一下。」

说这句话的人是艾萨斯公司的高桥。这个将长长的黑发中分的男性，因为身材高大，相当引人注目。

神崎虽然叹了口气，但还是心不甘情不愿地按照高桥的指示走了过去。

目前在场的有艾萨斯公司的三个人、D－Minor，以及另外两组人马。

前往第十九层和第二十层的队伍先走一步，已经不见身影。所有人聚集过来后，高桥开始高声说话。

「这一层搜寻『强化种』的工作将由我们艾萨斯的人负责指挥。大家都带着对讲机吧？」

「是的。」

「嗯嗯。」

其他队伍的队长纷纷回应，只有神崎拿起手上的对讲机晃了几下，什么也没说。

包括神崎在内，这些中小企业的队长，年龄都介于三十岁到五十岁之间。

相较之下，高桥看起来才二十出头。对神崎来说，被这么一个毛头小子指挥，心里想必很不是滋味吧，但对方毕竟是工作上的上司。

作为社会人士，这样的态度真的没问题吗？悠真不禁担心了起来。

「我们会用对讲机保持联络，找出『强化种』。北侧由我们负责，龟田工机的三人负责东侧，里昂科技的四人负责南侧，D－Minor的三人则负责西侧。安排如上，有没有什么问题？」

高桥遍视众人的脸，这时龟田工机的一名女性探索者举起了手。

是一名年纪约三十多岁的黑发女性，作业服外面套着白色的护具。她似乎是龟田工机的负责人。

「我们被告知要尽量避免战斗，但也有不得不战斗的时候吧。到时候可以进行讨伐吗？」

听了女性的话，高桥无奈地叹了口气。

「你没听到会议室里说的话吗？这次出现的『强化种』不是你们这些小企业能够应付的，一旦发现目标魔物，请联系我们并进行监视，老老实实地在原地等待支援。」

女性面对这高高在上的语气，显得一脸不悦。

似乎认为话已经说完，高桥兀自转过身去，和艾萨斯公司的成员一起朝北侧走去。

留在现场的三家公司的探索者互相对视一眼，露出苦笑。

「真是的，他只是去年刚出道的新人耶。该说是太有自信吗？」

女性大发牢骚，神崎咯咯笑道：「就是说啊！」

女性走向神崎，伸出右手。

「我是龟田工机的草野。这次请多指教。」

「你好，我是D－Minor的神崎。我才要请你多多关照。」

两人紧紧地握手。里昂科技的男性见状，也走到两人的跟前。

「不好意思最后才来打招呼。我是里昂科技的杉林，以后请多指教。」

一头银发整个往后梳的中年男性自称杉林，同时将名片递给两人。他也是穿着工作服，外面装备着护具。

如果不是在这种地方见面，大概没有人会发现他是探索者吧。

「名片吗，探索者之间交换名片还真是稀奇。」

神崎露出苦笑，摸了摸口袋，掏出一张皱巴巴的名片递给对方。

龟田工机的草野也说了句：「您太客气了。」同时将自己的名片递给了杉林。在这样的地下城内交换名片，让悠真有种超现实的感觉。

「不过，分成东西南北是无所谓……但如果魔物出现在离那三个人所在的北侧最远的南侧该怎么办？肯定会来不及赶到的吧？他做出这样的指示时有考虑到这一点吗？」

草野表达出心中的担忧。听到这句话，神崎轻蔑地冷哼一声。

「他们根本才不会考虑这些，只想着自己抢功劳而已。对那些家伙而言，竞争对手就只有艾尔希德，一开始就没把我们这些中小企业放在眼里。」

神崎语带不屑地说道。里昂科技的杉林听到这句话，脸色顿时变得阴沉。

「不过，这下就伤脑筋了呢。南侧是由我们负责，正如草野小姐所说，就算发现了『强化种』，艾萨斯公司的人也无法及时赶来支援吧。虽说要我们在原地继续监视，但总不能让我们公司有人受伤……」

杉林深深叹了一口气。神崎却用开朗的语气告诉杉林：

「嗯，不必担心。这个对讲机的讯息会传送给所有人，如果听到你的呼救，我们和龟田工机的人都会立刻赶过去。对吧？」

被神崎点到名的草野也点头表示赞同。

「嗯嗯，没错。我们会比艾萨斯公司的人更快抵达，一定会第一时间赶去的。」

杉林听到这句话，脸色顿时亮了起来。

「真的吗？太感谢了！那就拜托你们了。」

杉林连连鞠躬，随即带着部下一起走向他们所负责的南侧。

「那我们也走吧。」

神崎一声令下，悠真和田中异口同声地答道：「是。」

「草野小姐，你们也要小心一点。大家都是小公司，千万别太拼命了。」

「好的，非常谢谢你。神崎先生这边也要多加留意。」

「好。」

和龟田工机的探索者分道扬镳后，悠真等人便前往自己负责的西侧。

「指南针在地下城里还真有用呢。」

前往西侧的途中，悠真看到田中的手上有个圆形的指南针。

「嗯，是啊。手机这类通讯设备在地下城里会受到『玛那』的影响而无法使用，但指南针完全没有这个问题，很不可思议吧。」

「哦～」

悠真发出一声赞叹，抬头望向前方。

崎岖的红色大地连绵不绝，前方有座高高的小丘。悠真等人爬上小丘，眼前是一片往下渐渐倾斜的陡峭岩地。

「要在这里找吗？」

悠真觉得好像很累人，于是一脸不情愿地问道。神崎俯视着下面的岩地回答：「这还用问！」

三人沿着斜坡下去，穿过和自己差不多高的岩石缝隙。悠真担心会有什么东西突然从岩石后方跳出来，心里一直提心吊胆着。

「小心点，前进时尽量别离得太远。」

按照神崎的指示，田中带头，其次是悠真，神崎负责殿后，三人呈团子状态在岩地进行搜索。

这时，田中突然停下脚步。

「怎、怎么了？田中先生。」

悠真问道，只见田中将食指抵在嘴唇上发出「嘘」的一声，用眼神示意右边的岩石。

「那里……有个东西。」

「咦！？」

悠真顺着田中紧盯的方向望去。乍看之下不怎么明显，但仔细一看，那里确实有什么东西。

与红褐色的岩石融为一体，彷佛巨大蜥蜴的魔物就攀附在岩石上。

「这不是火蜥蜴吗！！」

悠真瞪大眼睛后退一步。万一没发现而直接靠近的话，它大概会从上方发动袭击吧。

「我来处理吧。」

田中向前踏出一步。他从腰间的刀鞘中拔出两把匕首，掐着其中一把的刀刃，毫不犹豫地投射出去。匕首准确无误地刺中火蜥蜴的侧腹。

受到惊吓的火蜥蜴向后一跳，田中见状立刻冲上前去。虽然外表看似胖得不健康的大叔，动作却比想像中的还要敏捷。

后面的神崎说了声：「让开一下。」将悠真推开走上前来。

他是打算支援田中吧。落在地上的火蜥蜴发出愤怒的怪叫声，朝田中冲了过去。

田中不慌不忙地将魔力凝聚在手中的匕首上，利用水球覆盖「刀刃」的部分。他朝着冲向自己的火蜥蜴扔出匕首，匕首却不偏不倚地刺入地面。

悠真本以为丢歪了，但覆盖刀刃部分的球体却陡然爆裂，水花四溅开来。

火蜥蜴被眼前的景象大吃一惊，它扭动身体避开水花，不小心失去平衡。

从后面冲出去的神崎没有错过这个机会。

他将六角棍横挥出去，扫中火蜥蜴的腹部。蜥蜴发出「咕耶！」一声惨叫，往旁边飞了出去，重重地撞上岩石。

虽然在地面滚了一圈，但它又顺势转了半圈，变成趴着的姿势。

田中迅速拔出插在地上的匕首，往火蜥蜴的方向直冲过去。他飞身而起，将反手握着的另一把匕首刺进蜥蜴的背部。

接着将全身重量压在上面，注入水之魔力。

──那是在蓝色地下城打倒【蓝蛙】时的技巧！

就在悠真如此心想的时候，火蜥蜴当场毙命。它的身体逐渐崩解，最终化为沙尘。

神崎和田中一副理所当然地击掌庆祝。

看到两人合作无间的默契，悠真惊叹道：「太厉害了！」并投以尊敬的眼神。看到悠真的反应，神崎鼓励他：「你也必须能够做到这种程度啊。」

说完，三人再度小心翼翼地于岩地穿梭，全力寻找『强化种』的踪迹。

◇◇◇

红色地下城，第二十层──

这里的『强化种』探索工作是由艾尔希德的石川负责指挥。

石川背着大波士顿包，脚踏干燥的大地，放眼环顾四周。这个楼层的地形起伏不定，岩山连绵不绝。

石川心想，要在这样的地方揪出一只魔物可能没那么简单。

「让米泽先生身负重伤的『强化种』会在这个楼层吗？」

向石川搭话的是艾尔希德的同事相原。他是石川的后辈，也是公司内众所周知的资深探索者，经验相当丰富。

「天晓得。不过，它应该不会跨越多个楼层移动。根据最初的预测，大概是在第十八层、第十九层或第二十层的某处。」

石川从背心口袋里掏出小型双筒望远镜，眺望远处的山脉。

陡峭的岩山山脚下有红色沙尘飞扬，遮蔽了视线。石川放下双筒望远镜，用肉眼眺望山脉。

「有收到其他队伍的联系吗？」

听到石川的问题，相原摇了摇头。

「不，完全没消息。这个楼层的队伍各有一名艾尔希德探索者同行，但目前尚未有任何联系。」

「这样啊……」

石川仍维持严肃的表情凝视远方。

「我们也动身吧，必须尽快找到并讨伐它，否则平时在这里工作的探索者就无法进入了。」

在进行这次讨伐任务的期间，艾尔希德禁止其他人进入第十八层。虽说是出于安全考量，但仍让许多探索者蒙受了损失。

倘若讨伐行动拖得太久，想必有些企业就会心生不满。

必须尽快找到它……石川压抑着焦躁的心情，和相原一起朝岩山的山脚下走去。

石川和相原负责搜索第二十层最宽广的范围，没时间拖拖拉拉了。

「话说，这样的人手会不会太少了啊？虽说要找的魔物只有一只，但这里可是广大的地下城，上面要求在两天之内找到……这也太强人所难了吧。」

相原抱怨道。事实上，这次派来搜索的探索者只有约四十人。

由于不是大规模讨伐，不需要那么多人，但相原依然觉得人手实在太少了。

「哎，别这么说。你不是也很清楚吗，调查队已经下到第五十层了。」

「嗯……这件事我当然知道。」

相原皱起眉头，无言以对。最近这阵子，『红色地下城』里发生了很多异常情况。

不光强化种的事情。原本应该在更深层的魔物出现在较浅的楼层袭击探索者，这类事件也层出不穷。

与政府一起管理『红色地下城』的艾尔希德开始着手调查，并派遣大量研究人员和护卫他们的探索者前往深层。

这导致艾尔希德公司的人手短缺，不得不向艾萨斯公司寻求支援。

「其实我并不想寻求其他公司的协助，但是……哎，这也莫可奈何。」

「不过，艾萨斯公司的新人真的没问题吗？虽然听说实力货真价实，但评价好像不怎么好。」

石川的脸上浮现微笑。

「所以我才把神崎分到他们那一组。」

「神崎是……D－Minor的神崎社长吗？石川先生，原来你认识他啊。」

「是啊，我和神崎以前都是松重工业的员工。」

「松重工业！？那不是日本第一家进军地下城业务的企业吗！」

相原瞪大了眼睛，石川则饶有兴趣地扬起嘴角。

「那是很久以前的事了，松重工业如今被艾尔希德收购，已经不复存在。我继续留在艾尔希德，神崎则选择离开公司自己创业。不过，我本来就觉得他不适合当上班族。」

「真不得了。既然和石川先生同期，那不就是日本资历最丰富的探索者了吗。」

「姑且不论资历，他是性情耿直到近乎愚直的男人。要是艾萨斯的那些新人表现出不礼貌的态度，他应该不会默不作声吧。」

「可是，那样搞不好会引发冲突……」

「哈哈哈，那也挺有意思的。」

石川的话让相原不禁担心地心想「真的没问题吗？」。

就在两人边走边聊的时候，有个东西从大石头的后面冒出。石川和相原停下脚步，压低重心，摆出战斗姿势。

出现的是一只全身覆盖红色鳞片的火蜥蜴。因为体型特别大，原以为是这次要寻找的强化种，但看来不是它。

相原上前一步，拔出腰间的刀。

「我来对付。」

相原手中的剑泛起蓝色的光芒。附魔武装【水流刀·贰式】能对火属性的魔物发挥绝大的威力。

就在相原准备以下段架势进行斩击的瞬间，石川大喊了一声：

「慢着，相原！」

相原停下动作，向后退了半步。火蜥蜴的后面又冒出另一只火蜥蜴，岩石的后面和上面也陆续出现了好几只火蜥蜴。

看来它们是成群结队行动。

「石川先生。」

「相原，等我一下。马上就准备好。」

石川不慌不忙地将背上的波士顿包放到地面，从中拿出一把折叠起来的武器。

那是一把用厚重钢铁制成的刀具。石川握住握柄用力挥了一下，发出「铮铮」的声音，随即变成一把大斧头。

「这是【水脉战斧】。这群家伙的皮肤很硬，这样的武器正好派上用场。」

石川手持斧头，站在魔物面前。

火蜥蜴群也纷纷聚集在一起，形成超过十只的群体。石川和相原毫不动摇，与魔物们对峙着。

就在两边僵持不下之际，一只火蜥蜴缓缓接近。

它来到五公尺左右的距离时，突然像决堤般冲了过来。其他火蜥蜴也随之突进。

相原毫不畏惧地上前攻击。长刀自下而上挥斩，砍开了打头阵的火蜥蜴肩膀。

这是注入水之魔力的一击。

伤口冒出烟雾，火蜥蜴痛苦地在地上打滚。随后突进的另一只火蜥蜴从旁边扑了上来。

相原侧身避开，反手一刀砍下火蜥蜴的头。

干净俐落的一刀。其他火蜥蜴见状随即停下动作，保持警戒，口中开始积聚火焰。这是火蜥蜴擅长的火焰喷射。

如果这么多只同时喷火，那就不妙了！就在相原暗叫不好时──

「快让开！！」

石川大喊一声。听到他的声音，相原毫不犹豫地向后一跃。因为两人长年并肩作战，对彼此的动作都非常清楚。

石川高举斧头，全力向下一挥。

战斧的猛力一击劈开地面，水从中喷涌而出。宛如间歇泉般的「水之爆发」。

附近的火蜥蜴皆被喷飞，重重地摔落在地。喷上空中的水化为雨滴倾泻而下。

对于火属性魔物而言，这种程度的雨也等同于灾害。雨会夺走体温，削弱火之魔力。

大多数的火蜥蜴都后退了一两步，显得不知所措。

相原趁机踩过水坑，挥刀劈向火蜥蜴的头。魔物一刀毙命，随后他又斩开另一只火蜥蜴的腹部。

火蜥蜴们回过神来，勃然大怒，准备朝相原喷出火焰。

然而，一道巨大的影子向这些魔物逼近。

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」

石川抡起大型战斧猛然一劈。火蜥蜴被劈成两半，化作沙尘在空中飞舞。

他又顺势横劈过去，旁边的两只火蜥蜴同时被斩杀。

面对两人的默契配合，火蜥蜴们毫无招架之力。短短几分钟，十二只火蜥蜴就遭到讨伐，全数化为沙尘。

那些沙尘随风轻轻飘散，只有一颗闪闪发光的石头留在原地。

相原蹲下身子，将那块小石头捡了起来。

「这是魔宝石中的红宝石，大小还不算差。」

「嗯，带回去的话，『管理部』那群家伙肯定会很高兴。不过，果然还是不太对劲。」

「是啊，居然有这么大规模的火蜥蜴群出现在第二十层……以前从来没有发生过这种事。」

两人都露出严肃的神情。『红色地下城』在日本是采集珍贵资源的场所。如果无法进入，经济上的损失将难以估计。

话虽如此，石川和相原也无能为力，最终只能等待艾尔希德的调查队返回。

「我们就把自己该做的工作做好。走吧，相原。」

「好。」

石川将【水脉战斧】扛在肩上，朝岩山走去。相原收刀入鞘，紧跟在石川身后。

风卷起大量沙尘，两人的身影逐渐消失。

◇◇◇

福冈县大野城市。位于大野城综合公园的『绿色地下城』，里面的第三十三层。

这里树木繁茂，虫鸣声不绝于耳。

虽然有明亮的光源从空中洒落，但茂密的阔叶树挡住了阳光，导致附近总是一片昏暗。

「梅莎针蜂的群体啊。」

福冈总部的探索者吉冈压低身子仰望天空。

在树林间穿梭移动的，是类似胡蜂的虫形魔物。其体型约有中型犬那么大，数百只成群结队地飞来飞去。

看到如此庞大的数量，吉冈不由得咬紧嘴唇。

身后是自己的探索者集团「害虫驱除业者」的五名成员，他们也跟吉冈一样弯下身子观察四周。

所有人都穿戴艾尔希德公司的战斗服和头盔。

吉冈转头示意，前面的女性点了点头，举起手来。

探索者集团的成员立即散开，各自就定位。

梅莎针蜂的群体在高耸树木间盘旋飞舞，再次接近吉冈等人的头顶上方。

「就是现在！」

随着吉冈一声令下，探索者们同时站了起来，举起武器。

吉冈挥动附魔武装【风迅刀·贰式】，释放出风之刃。

其他探索者也纷纷让风之魔力缠绕在各自手中的日本刀形状附魔武装上，猛力一挥。

无数风刃在空中交错，错综复杂地交织在一起，形成了大气漩涡。

梅莎针蜂的群体冲入其中。伴随着啪的一声，细小的风刃朝四周飞散开来。

风刃斩开了魔物的脚、翅膀和身体，它们接二连三地坠落地面。

虫子发出尖锐的叫声，痛苦地在地上挣扎。

然而，梅莎针蜂并未被全数歼灭，剩下的数十只群体穿过森林逃走了。

「喂！往那边去了！！」

吉冈大声喊道。树木林立的前方是一片空旷处，那里有座小山丘，山丘上站着一名男子。

男子从手中的刀鞘拔出刀来，他没有摆出架势，而是让刀尖轻轻垂下。

附着在刀身根部『刀镞』上的「红宝石」发出光芒，刀刃顿时燃起熊熊火光。

魔物以高速逼近，静静伫立在原地的男子──天泽瑠生将【炎热刀·参式】高举过头。

魔物以猛毒的针发动攻击的瞬间，炎之刀开始闪耀光芒。

剑闪在虚空舞动，十几只梅莎针蜂被斩成两半。伤口起火一口气燃烧起来，一一化为灰烬消失。

空中弥漫的烟雾摇曳不定，幸存的魔物们排好队形，从另一端袭击而来。

瑠生冷静地举起刀，刀身燃起更为猛烈的火焰。

「速度很快……但不至于无法应对。」

（插图012）

火焰斩击划出一道道流畅的轨迹，将猛烈袭来的梅莎针蜂纷纷斩裂。

遭到屠戮的魔物超过三十只，它们全被火焰吞噬，化为沙尘。

「呼……」瑠生舒了一口气，将刀纳入鞘中。远处传来吉冈的呼喊声。

吉冈和「害虫驱除业者」的探索者们，从森林的灌木丛中赶了过来。

「瑠生，果然名不虚传！去你那边的数量超出我的预期，让我有点担心……但看来是我多虑了。」

「不，这都多亏了吉冈先生你们打倒大部分的敌人。」

「很高兴听你这么说。稍微休息一下吧。」

「好的。」

在吉冈和瑠生交谈的时候，后面的「害虫驱除业者」成员发现有个东西掉在地上，将它捡了起来。

「队长！这是魔宝石『翡翠』，应该有1·5克拉。」

「哦哦，这样啊！」

吉冈从部下手中接过魔宝石，将它交给背着大背包的队员。

队员从背包里拿出专用的盒子，小心翼翼地将魔宝石收好。瑠生等人走向一座视野开阔的山丘上稍作歇息。

「就在这里休息吧。」

吉冈笑着说道，瑠生点头回答「好的」。几名探索者警戒着四周，吉冈和瑠生在山丘顶端坐下。

「这里视野很好，即使魔物袭来，也能迅速应对。暂时放松一下也无妨。」

听到吉冈的建议，瑠生摇了摇头。

「在地下城里不能放松警惕，因为稍有松懈就有可能丧命。」

「喂喂，别说得像个老手一样。你太认真了啦，这样我就没东西可以教你了。」

吉冈大笑了几声，他放下背后的包包，从里面拿出水壶。打开盖子后，直接将壶口靠在嘴上，大口喝了起来。

瑠生也跟着从自己的背包里拿出一个不锈钢水壶，将茶倒进盖子里。将茶一口气倒进喉咙后，舒了一口气，接着环顾四周。

山丘下是一片茂密的森林，再过去是绵延不绝的山脉。

这座地下城以区域广阔着称，每一层的面积都是日本规模最大的。

「才过了一个星期左右，你的玛那就提升了100以上……哎呀，真是名不虚传的才能啊，看来我真的没什么好教你了。」

吉冈露出一抹微笑，看着瑠生。

「没那回事。我从吉冈先生身上学到了很多东西。」

吉冈不好意思地搔了搔脸颊。

「真是的，你这种优等生的态度着实让我感到佩服。以一名探索者来说，这样的个性或许很罕见。」

「是这样吗？」

瑠生一脸疑惑地眨了眨眼。他从没想过探索者的个性问题。

「你知道去年从STI毕业的探索者高桥吗？」

「知道，他后来去了艾萨斯公司工作吧。」

瑠生将水壶放在身旁，目光投向吉冈。

「不错，高桥从STI毕业时，玛那指数就超过了1800，创下STI有史以来最高的数值。当然，各大企业的猎头都对高桥十分关注，但艾尔希德却丝毫没有延揽他的作为。」

「这是为什么呢？明明是那么优秀的人才。」

吉冈又用水壶喝了一口水，盖上盖子，放回包包里。

「艾尔希德非常重视人性。无论多么优秀，只要人品有问题，就不会录用这个人。高桥就是因为品行有问题，所以才没有录用他。」

瑠生露出难以启齿的表情看着吉冈。

「那……高桥先生做了什么吗？」

STI的资讯不会传到一般大众耳中。即使是目前就读STI的人，也和前一年的学生不是同一批人。

老师也不会透露半点口风，因此谣言不会传开。

「嗯，我是不想在背后说别人的闲话……但听说高桥曾经瞧不起其他学生，因为这个原因而引发了伤害事件。」

「伤害事件！？意思是他伤害了某个人吗？」

「是啊，而且还是用魔法。」

瑠生惊讶得说不出话来。魔法是用来对付魔物的，不可能拿来对付人类。

「听说高桥在人工地下城的训练中，以『练习』为名义强迫几名学生跟他战斗。由于没人敢反抗地位崇高的高桥，导致成为练习对象的学生受了伤。」

「怎么这样……」

「原本就算被勒令退学也不奇怪，但似乎在高桥和他朋友的父母介入下，这件事情被压了下来。不过这些都是我从别人的口中听来的，所以也不知道有几分真假。」

瑠生感到心情沉重。虽然他从未见过高桥，但没想到自己的前辈竟然会做出这种事。

「总之，这表示不仅作为探索者，就连你的人品也获得认可，要不然艾尔希德绝对不会向你伸出橄榄枝。」

「听您这么说，感觉压力有点大。」

「哈哈哈。不必给自己太大压力，但请你打破高桥在STI创下的纪录，因为我可不想看到纪录保持者是个声誉不佳的家伙。我相信你一定办得到。」

听到吉冈说得一派轻松，瑠生不禁露出苦笑。

现在自己的玛那指数是1600出头，高桥的纪录是1800，所以还需要提升大约200，这可不是件简单的事。

玛那指数愈高就愈难提升。

距离STI毕业只剩两个月。瑠生心想这段期间能够提升到那么高吗？

「嗯，超越高桥是毫无疑问的，但这一届还有人称得上是你的劲敌吗？我听说神乐坂制药的大小姐实力也不错。」

「劲敌……吗？」

瑠生陷入沉思。神乐坂虽然十分优秀，但要称她为劲敌，总觉得有哪里怪怪的。

她更像是关系不错的朋友，以及并肩作战的伙伴。

如果是这样的话──

瑠生想起几天前儿时玩伴枫打来的电话。

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『唉，瑠生。你知道悠真现在在做什么吗？』

「咦，悠真？」

在攻略绿色地下城之前，瑠生在福冈的饭店休息时，接到了枫的来电。

两人经常透过电子邮件联系，但枫很难得打电话给他。

枫兴致勃勃地告诉他悠真的消息。瑠生当然知道悠真已经被STI退学这件事。

听说他之后会回去大学读书。

『他竟然找到地下城相关企业的工作了！悠真的妈妈是这么告诉我的。』

「真的吗！？这表示他已经成为职业探索者了？」

『嗯，听说他放弃上大学，踏入社会工作了。真了不起！我还以为他会很沮丧，没想到他仍不断往前迈进呢。』

听着枫开心的声音，瑠生感到胸口一阵刺痛。

「那么，他就是我身为探索者的前辈了。我也得好好加油，不能输给他。」

『瑠生要是努力的话，悠真一下子就会被超越了啦，必须稍微放水才行。』

枫的玩笑话让瑠生会心一笑。

从小到大，不论运动还是功课，瑠生都从未输给悠真。那是出于『不想输给悠真』这种孩子气的对抗心理。

因为悠真总是在他的身边……或许这就是让他努力下去的原因。

今后一定也是──

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「我的劲敌……只有一个人。」

听到这句话，吉冈扬起嘴角。

「是谁？果然是神乐坂的那个大小姐吗？」

瑠生摇了摇头，答道：「不是的。」

「是我小时候的竞争对手，现在我们仍在竞争当中。」

「这样啊……那不错啊，有这样的存在或许是一种幸运呢。好了……」

吉冈站了起来，重新背起背包。

「差不多该出发了。这一层有只被称为『楼主』的特殊魔物，你去试着打败它吧。」

「楼主？听起来满有意思的。」

瑠生也站了起来，他摸了摸腰间的刀。

──我得打倒更强的魔物来提升玛那。

瑠生、吉冈和害虫驱除业者的成员走下山丘进入森林。走了一会，脚下的土壤开始变得湿润。

他立刻知道其中的原因。

「这里是……沼泽吗？」

穿过树林来到开阔的地方，眼前出现一个大池塘。池塘的水十分污浊，水面被藻类和水草所覆盖。

「嗯，不错。千万别进去，否则会陷下去动弹不得。」

听了吉冈的话，瑠生再次看向沼泽。不知深浅的沼泽水面开始摇晃，似乎有什么东西要从底部升起。

「天泽，小心点。那家伙对火属性的探索者来说有点棘手。」

水面掀起，彷佛爆炸一般水花四溅。从沼泽中现身的，是一条巨大的蛇形生物。

瑠生拔出腰间的刀，让刀身燃起火焰。

「这家伙就是这个楼层的『楼主』【沼泽蠕虫】，它是一种栖息在水边的魔物，大的甚至超过十公尺长，加上体表含有水分，半吊子的『火』是烧不死它的。」

听了吉冈的建议，瑠生将刀摆在下段。

原本栖息于绿色地下城里的「虫形魔物」应该很怕火才对，但火魔法似乎对这只魔物没什么效果。

光是这样就足以构成威胁。然而，更大的问题在于它的体型。

它的头部在五公尺以上的高处，嘴巴正对着这边。就算用跳跃的方式，也不容易到达那样的高度。

最重要的是，甚至不知道那是不是头部。

它张开圆圆的大口，往这边猛冲过来。那张嘴密密麻麻地布满无数尖牙，要是被咬到的话，绝对会当场丧命。

瑠生向后一跳，躲开蠕虫的攻击。

大口猛烈地将泥泞的地面挖出一个大洞。瑠生毫无惧色冲上前去，以燃烧着火焰的刀，斩向蠕虫的头。

「呜吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

大型魔物抬起头部，发出震耳欲聋的咆哮声。瑠生捂住耳朵，向后退去。

魔物只受了一点轻伤，并没有着火。

因为体表湿润，火焰无法点燃。瑠生让【炎热刀·参式】维持在下段，与魔物保持距离，紧盯着它。

异样的魔物。头上没有眼睛、耳朵或鼻子。

只有长长的躯干前端有一张嘴，露出无数尖牙发动袭击。

「这下子……似乎有点棘手啊。」

瑠生瞥了吉冈一眼，发现他面带微笑，一副乐在其中的样子。对吉冈来说，这只魔物早就司空见惯了吧。

瑠生微微扬起嘴角，将魔力注入刀中。

刀身燃起比之前更为猛烈的火焰。单凭半吊子的力量是无法击败这只魔物的。瑠生注入所有的魔力，让灼热的火焰在刀身上翻腾。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」

他往地面用力一蹬，一口气冲了过去。蠕虫也昂首而起，用头撞了上来。

魔物张开血盆大口，试图将瑠生一口吞下。然而，瑠生在最后一刻及时闪避，并用刀划破了魔物的嘴角。

刀就这么一直线划过，将蠕虫的身体斩裂。

沼泽蠕虫无法忍受痛苦抬起了头。瑠生将刀刺入蠕虫的身体，利用反作用力朝空中一跃而上。

跳到蠕虫正上方的瑠生，举起刀俯视下方。

魔物正痛苦挣扎。这次火焰已经蔓延到身体，强力的「火魔法」发挥了作用。

瑠生重新在刀上燃起火焰，利用下坠的力量再次斩向蠕虫。魔物的嘴巴大大裂开，身体开始燃烧。

瑠生在落下的过程中斩开蠕虫的身体。来到中段时，他一脚踢向长长的躯干，跳到沼泽的边缘。

勉强着地的瑠生在地上滚了三圈以减缓冲击，采取受身的动作后站了起来。

回头一看，蠕虫无力地往旁边倒下。它的身体重重地撞在水面上，随即缓缓沉入水中。

「解决了……吗？」

瑠生半信半疑地盯着沼泽，不确定自己是否打倒了蠕虫。这时拍手的声音从一旁传来。

「太精彩了！真亏你能打倒火焰难以伤害的沼泽蠕虫。」

看到吉冈一边鼓掌一边走近，瑠生才确信自己终于打赢而松了一口气。

「对我来说可是相当棘手的对手呢，现在让我和它战斗会不会太早了啊？」

「哎呀～没那回事吧。我本来还打算在紧急时刻出手相助，结果根本没有出场的机会。」

吉冈豪迈地哈哈大笑，并拍了拍瑠生的肩膀说：「干得好！」

「那么，我们回到地上吧。明天开始也要继续严格训练，必须让你的玛那指数在训练期间再提升100！」

「还请手下留情。」

瑠生露出苦笑，跟在对周围的成员下达指示的吉冈身后。

他突然停下脚步，回头看着沼泽。沼泽蠕虫……这是至今打倒的魔物中体型最大的个体。

虽然缓慢，但自己确实变得愈来愈强。瑠生握紧右手，心中如此确信着。

──悠真……现在在做什么呢？他也变得更强了吗？

瑠生想着这些，跟着吉冈等人离开了这个楼层。

◇◇◇

「好啦啦啦啦啦！放马过来！！」

悠真干劲十足地举起冰斧。他正与前所未见的可怕魔物对峙着。

「喂，不要紧吧？你看起来有点腿软的样子。」

神崎在稍远的地方如此问道，悠真逞强地回答：「没、没问题的！」

在悠真面前的是一只长约五十公分的蛇形魔物。它的嘴里不断冒出火焰。

这是栖息于红色地下城里的【火蛇】。

可能会被它咬伤，或被它喷出的火焰烫伤。悠真想起了在网路上看到的火蛇相关资讯。

「总之，我得小心别靠得太近……」

悠真小心翼翼地拉近距离，慢慢地靠近火蛇。一进入攻击范围，他立刻高举冰斧，使劲吃奶的力气向下一挥。

铿的一声，冰斧的头部击碎地面。然而火蛇在千钧一发之际躲开这一击，并扭动身体缠在冰斧上。

「啊！！」

悠真惊慌失措地不断甩着冰斧，蛇却紧紧地缠在上面，丝毫没有松开的意思。

「可恶，既然如此──」

悠真将缠绕着蛇的冰斧直接狠狠砸向地面。

冲击使蛇离开了冰斧，但它却扭着身体，朝悠真的脚下爬了过去。

「呜哇、呜哇，你要干嘛！？」

悠真见状大吃一惊，吓得双脚乱蹬，接着转身背对着蛇试图逃跑。就在这时，火蛇飞身一跃，咬住了悠真的屁股。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

悠真丢下冰斧发出惨叫。他试着用手驱赶火蛇，可它却不肯轻易松口。

「很痛耶，可恶！」

悠真心生一计，用力往地上一坐，想借此把蛇压扁。这一招让蛇痛得忍不住松开嘴巴，但火焰也随之喷了出来。

火焰直接烧到悠真的屁股，猛烈地燃烧起来。

「好烫好烫好烫好烫好烫好烫好烫、烫死了────────！！」

悠真被烫得跳了起来，狠狠地跌了个狗吃屎。他在地上滚来滚去，试图将身上的火扑灭。

目睹这一幕的神崎傻眼地说：「真拿你没办法。」随即伸出右手，掌心朝前。

水滴开始聚集在手掌正中央，形成一个如手球般大的球体。

神崎缩回手臂，振臂将「水球」扔了出去。以优美的姿势投出的刚速球，径直朝悠真飞去。

水球正中悠真的屁股，传来的剧痛让他大叫一声：「好痛！！」

虽然飞溅的水花浇熄了火焰，但悠真却按着屁股迟迟无法起身。

「真没办法。田中先生，麻烦你了。」

「我知道了。」

田中从腰间的刀鞘中拔出匕首，随即冲上前去。来到盘绕威吓的蛇面前停了下来，将魔力注入匕首之中。

火蛇扭动着身体蛇行而来。眼看就要扑向田中，他却毫不慌张。

他用那不健康的肥胖身体轻巧地闪避，接着以流畅的动作斩下火蛇的头。

火蛇在不知道发生什么事的情况下即化为沙尘。

「厉害。」

按着屁股看到这一幕的悠真，对田中的战斗英姿不禁发出一声赞叹。

「悠真，你没事吧？」

神崎大步走了过来。悠真勉强起身，诉说自己的惨状：「裤子破了，可能也有烫伤……」

「哪里，我看看。」

神崎仔细打量着悠真的屁股。裤子和内裤都破了，样子相当尴尬。

「还好，只是轻微烫伤而已，没什么好担心的。田中先生！」

「来了来了。」

田中迈着轻快的脚步走了过来，他放下身上的背包，从里面拿出急救箱。

「悠真小弟，你先别动啊。」

「好、好的……」

田中将药膏涂抹在悠真的屁股上，小心翼翼地敷上纱布，再以白色胶带固定。

虽说是前辈，但被田中碰触自己的屁股，让悠真有种难以形容的感觉。

不过，如果治疗的人不是田中，而是身为女性的舞香的话，悠真可能会更加羞愧到无地自容。

当悠真想着这些事情的时候，田中结束治疗，说了声：「好，这样就行了。」

「非常谢谢您。」

经过治疗，疼痛减轻了，但悠真的屁股依然暴露在外。

「这个……应该没有替换的裤子吧？」

「唔，实在没想过带裤子过来……不知道有没有可以替代的东西。」

田中查看背包里面的东西，努力地翻找着。

「啊！可以试试这个。」

田中笑着拿出了一卷布制胶带。悠真皱着眉头问道：「您打算怎么处理呢？」

「嗯，这个嘛。」

田中蹲在悠真身后，将胶带撕成适当的长度，再贴在悠真的屁股上。他不断重复撕下胶带和黏贴的动作，直到屁股完全被胶带遮住。

「嗯，作为应急处置应该还算不错吧。」

田中满意地点点头，悠真却觉得活动起来很不方便。

「不错啊悠真。从远处看，和一般的裤子没什么不同。」

神崎咯咯笑了起来，悠真忍不住吐槽道：「不，绝对不一样吧！」

尽管遇到种种麻烦，三人依旧继续寻找「强化种」，来到陡峭的悬崖下方。

抬头一看，三十公尺高的断崖巍然屹立。

怎么看都不像是能爬上去的地方。悠真摸着茶褐色的岩石表面看向神崎，心想着「如果上面有『强化种』的话该怎么办？」。

神崎也抬头仰望悬崖，随即失去了兴趣，开始沿着悬崖侧面的路径走去。

悠真和田中也紧跟在神崎的后面。三人进入群山围绕的峡谷，走在干燥的大地上，这时遇到了各式各样的魔物。

角上燃烧着火焰的鹿出现在面前，神崎立刻向前冲了出去。面对一头撞过来的鹿，神崎将「水之魔力」注入手中的六角棍。

发出蓝色光芒的棍棒重重地击打鹿的头部。只见鹿踉跄了好几步，四周溅起水花。

鹿试图重整态势，但神崎不假思索地迅速挥出第二击。六角棍在刚腕的运用下挥了出去。

被击中的鹿当场毙命，随即化为沙尘回归大地。

接着袭来的是一只巨大的老鹰。它展翅滑翔而来。

这次是田中站了出来。他反手握着两把匕首，紧盯着以高速逼近的老鹰。

那么短的剑真的可以应付吗？悠真担心地如此心想，田中却毫无惧色。

与大鹰交错的刹那，两把匕首发出光芒。

老鹰失去平衡，重重地摔在地面上。一阵挣扎后逐渐停止不动，最终化为沙尘。

悠真发出「哦哦」的惊呼声。

一行人继续在峡谷中前进，看到一只像松鼠一样的魔物静静地伫立在路边。它的体型像兔子那么大，正一脸好奇地看着他们。

「悠真，接下来换你试试身手。」

「我知道了！」

悠真心想「那么小的魔物我也打得赢」，于是意气风发地走上前去。

悠真往手上吐了几口唾沫，握紧冰斧，目不转睛地盯着眼前的松鼠。虽然外表很可爱，但它毕竟是魔物。

「你可别怨我喔。」

悠真小心翼翼地缩短距离，对准松鼠，举起冰斧猛力一击。

然而，松鼠却轻松地躲开悠真的攻击，并向他扑了过去。

看到松鼠的脸颊鼓起，悠真有种不祥的预感。

「啊、慢、等等──」

（插图013）

从松鼠口中喷出的是猛烈的火焰。火焰直击悠真的脸，害他翻身倒地，捂着脸在地上打滚。

由于只是瞬间被火焰烧到，几乎没什么伤害，却让悠真的心灵受到重创。

回过神来，悠真已经立刻拔腿逃跑，向神崎求救。

「社长！我不行了，快救救我！」

「什么啊，真没出息。那么小的魔物有什么好怕的。」

「那只松鼠太凶猛了啦！」

神崎大大地叹了口气，转头向田中问道：「田中先生，可以交给你吗？」田中回答：「嗯，当然没问题。」随即从腰间的刀鞘中拔出匕首，直接冲向松鼠。

他的背影看起来就宛如英雄一般。

冲上前去的田中一转眼便斩杀了松鼠。他将匕首收进刀鞘，笑着说：「好了，我们走吧。」

三人再度动身，沿着山间前进。

「我会努力成为像田中先生一样的探索者的！」

「咦！？我吗？」

听到走在旁边的悠真如此说道，田中困惑地挑起双眉。

「不能以我为目标啦，我在探索者中算是实力偏弱的。」

「是这样吗！？」

「社长比我还要强一些。你觉得呢，社长？」

被问到的神崎搔了搔脑袋。

「嗯，是啊。与大企业的探索者相比，我和田中先生根本不算什么。说起来，如果我们很强的话，早就成为更大的公司了。」

本以为两人实力都很强的悠真大感震惊。

──那么能打的两人还不算强……那么公认很有才能的瑠生究竟有多么厉害？更遑论远远不及社长和田中先生的我了……

带着一丝不安，悠真跟在神崎和田中的后面，继续朝峡谷深处前进。

◇◇◇

「没看到啊。」

神崎将六角棍扛在肩上，抽着菸低声嘀咕。从那之后已经在周围找了三个多小时，仍没有发现强化种。

「说不定不在我们负责的区域，又或者根本就不在这个楼层。」

神崎对田中的话点头表示同意。

「是啊，反正指派给我们的任务已经完成，剩下的只能交给其他人了，我们先回去吧。」

神崎回头开始沿着原路返回。田中和悠真也跟在神崎的身后。

「可是社长，不去悬崖上面看看可以吗？就是那座大山。」

悠真指着陡峭的山峰问道。

「哦哦，那边就算了。」

「为什么呢？」

面对悠真的疑问，神崎一脸麻烦地搔着头。

「第一次来这里的你可能不知道，那边有个大火喰鸟的巢。它是一种巨大的鸟类魔物，所以连火蜥蜴都不敢靠近那里。万一不小心靠近，就会遭到攻击，最后被推下悬崖。」

「咦！？可是魔物之间不是不会互相争斗……」

「那是魔物守在各自地盘的情况。如果不小心闯入其他魔物的地盘，据说就会遭到一阵痛殴。」

「是这样啊。」

悠真听了不禁感到脊背发凉。

最终，西侧没有任何收获，三人回到原来的平地。

「其他地方有发现吗？」

悠真问道，神崎摇摇头说：「没有。」

「如果有人发现的话，对讲机应该会收到通知。至少在这个楼层还没有发现。」

神崎手上的对讲机完全没有发出声音。既然如此，就表示「强化种」应该不在这个楼层。

本来还想看看它长什么样子的悠真有些失望。

「那么，接下来该怎么办？」

神崎将抽到一半的菸蒂随手一扔，用手托着下巴思考。

「果然应该去帮其他人的忙吧。虽然我们已经搜索完毕，但说不定还有队伍仍在继续搜索。」

听了田中的话，神崎交叉双臂，「唔～」地低吟一声。

「确实如此。艾萨斯那边应该不需要支援，但可以过去龟田工机或里昂科技那边看看。」

「是的。」

神崎和田中商量后，决定前往离这里最近的南侧。那里是里昂科技的队伍负责的区域。

就在三人准备走向南侧时，神崎腰间的对讲机突然发出声音。

『嘎嘎……哔，嘎……嘎嘎。』

「嗯、怎么了？」

神崎拿起对讲机靠近耳边。悠真和田中也走到神崎旁边，想听听是什么声音。

『嘎……是强化种！……强化……种……出现了。请求……支援。重复一遍……嘎、强化种……』

传来的是前往南侧的里昂科技探索者杉林的声音。

「出现了啊！」

神崎的眼神闪闪发亮。田中和悠真虽然神情紧张，但已经决定该怎么做了。

「田中先生，我们也过去吧！」

「知道了。」

悠真也说了声「好」，打起精神准备动身；神崎却说「慢着」，伸手制止了他。

「悠真，你留在这里。」

「咦咦！？」

悠真惊讶地停下脚步。他以为会理所当然地一起行动，所以对这个出乎意料的指示感到困惑。

「这次的『强化种』相当危险，我没信心能在战斗中保护你。」

「可、可是……」

「总之，你就待在这里吧！万一有魔物出现的话，千万不要战斗，一定要逃跑，明白了吗！」

面对神崎不容分说的这句话，悠真只能点头答应。神崎和田中随即朝里昂科技的探索者所在的南侧奔去。

悠真只能眼睁睁地看着两人愈来愈小的背影。

「……就算是半吊子，也不至于把我丢在这里吧。」

悠真坐在附近的一块岩石上，不满地嘟囔着。

本想见识一下职业探索者全力战斗的英姿……但事到如今也无可奈何。

他放下身上的背包，从里面拿出一罐瓶装水。地下城内依然十分炎热。

阳光猛烈地照射着，岩石表面热得直发烫。这座『红色地下城』里似乎没有夜晚，所以炎热不会减弱。

长时间待在这里实在是一件相当辛苦的事情。

悠真大口喝着水，舒了一口气，盖上瓶盖后放回背包里。

就在这时，眼角余光里出现了某个东西。转头一看，不远处有一块大岩石。

是魔物吗？似乎藏在岩石后面，悠真很确定有个东西就在那里。

悠真慢慢地站了起来，小心翼翼地移动到能看见岩石后面的位置。移动时不忘保持一定的距离，警戒着随时都有可能突然扑过来的魔物。

逐渐看见岩石的后面。果然有什么东西在。

悠真紧握着冰斧，做好随时战斗的准备。

如果是危险的魔物，就按照神崎的话拔腿就跑，但如果是像「松鼠」那样的魔物，悠真打算狠狠地教训它。

不能每次都选择逃跑。

岩石的后方映入眼帘，终于看到那只魔物的身影。粗糙的皮肤、尖锐的爪子、长长的尾巴和瞪得大大的眼睛。

毫无疑问是一只火蜥蜴。

「不妙！」

那是这一带最凶猛的魔物。悠真不由得后退几步，准备立刻逃跑。然而，他突然意识到一件事。

「不……这只也太小了吧。是小蜥蜴吗？」

躲在岩石后面的火蜥蜴明显比神崎打倒的那只还要小，而且它只是静静地观察这边的动静，完全没有攻击的意思。

「看起来满弱的。如果是这家伙的话……」

悠真重新握紧冰斧，蹑手蹑脚地靠近火蜥蜴。魔物见状，警觉地后退了一两步。

看来它果然害怕我。悠真变得更有自信，并加快了脚步。

接近到一定距离时，他立刻举起冰斧。

──只要打倒这家伙，顺利掉落「魔宝石」的话，社长和田中先生或许就会惊讶地对我另眼看待。到时候舞香小姐也会开心地说『悠真，你好厉害！』之类的话。

悠真暗自窃笑，嘴角忍不住上扬。

眼前的火蜥蜴仍然僵立不动。听说即使不会使用魔法，用普通的武器也能打倒弱小的魔物。

这把冰斧应该一击就能搞定。悠真使尽全力挥下冰斧。

正当他以为砸碎了火蜥蜴的头时，它早已迅速地躲开攻击，并一头撞上悠真的腿。

「好痛！？」

突如其来的情况让悠真一时反应不过来。他不由自主地蹲下身子，这时火蜥蜴开始向他喷火。

虽然比成年火蜥蜴的火焰还小，但悠真还是被吓得仰倒在地。

刚才还很害怕的小火蜥蜴，突然像点了火似地变得狂暴起来，朝着悠真的头扑了过去。

「呜哇啊！！」

悠真虽举起冰斧进行防御，但火蜥蜴却死死咬住冰斧的握柄不肯松口。

满头大汗的悠真拼命地用冰斧推开火蜥蜴，好不容易站了起来。

「什、什么嘛。果然是凶恶的魔物嘛！」

才抱怨到一半，火蜥蜴又再度袭来。

它靠近悠真的脚下，随即侧身旋转，用尾巴扫向悠真的脚。像是吃了一记扫堂腿的悠真一个重心不稳，摔了个四脚朝天。

「好痛！？」

火蜥蜴的尾巴攻击接连不断，旋转的尾巴又在悠真的头上炸裂。

「啊啊啊啊啊啊啊！！」

感觉头几乎要被打爆的冲击袭来。悠真挣扎着试图站起来，但在那之前，火蜥蜴已经喷出了火焰。

火焰烧到悠真的头发，头顶瞬间熊熊燃烧了起来。

「好、好、好烫！」

悠真用手猛拍头顶，总算将火扑灭；伸手一摸，头顶竟留下像十元硬币一样大的秃头。

本来想耍帅，结果又要被人嘲笑了！悠真怒火中烧，忿恨地瞪着火蜥蜴。

小火蜥蜴的肩膀不断抖动，看上去就像在嘲讽悠真一般。

「这个混蛋！我饶不了你！！」

悠真丢下冰斧，身体使劲用力。他的皮肤染成一片漆黑，衣服被吸入体内。

全身被粗犷的铠甲覆盖，额头上伸出如剑一般锋利的角。

那副模样宛如异形。身披钢铁铠甲的「黑色怪物」，怒视着脚下的小魔物。

火蜥蜴似乎受到了惊吓，向后退了一两步。

黑色怪物从长着獠牙的嘴里呼出高温蒸气，追赶试图逃跑的火蜥蜴。

「休想逃走！」

悠真伸出右手，让拳头变成一把巨大的铁锤。简单的形状可以利用【液态金属】的能力轻易重现。

火蜥蜴似乎认为无法逃脱，于是不再后退，开始朝悠真的脚喷火。

「哈哈哈哈，一点也不烫啦。变成这副模样后，物理攻击和魔法都没效啦，乖乖受死吧！」

悠真挥下右手的铁锤。地面因为冲击而裂开，铁锤深深地陷入大地。然而，罪该万死的火蜥蜴却毫发无伤。

「这家伙，身手居然这么灵活……」

悠真不断用铁锤猛砸地面，但每次火蜥蜴都轻巧地躲开。

加上体型很小，根本难以命中。

「可恶，搞什么！！」

悠真将左手也变成铁锤，用两把铁锤追击火蜥蜴，但无论攻击多少次，也只能把地面打裂。

无法将小火蜥蜴逮个正着。悠真焦急得在原地直跺脚。

「这家伙是怎么回事？真是气死人了。」

这个【金属化】的姿态虽拥有无与伦比的力量和防御力，但速度并不快。

对于一心逃跑的对手实在束手无策。

「既然如此，那这招如何！」

悠真将右手的铁锤变得更大。他心想，打击面积变宽，这下看你往哪逃。

「呵呵呵，这次一定给你个痛快！」

悠真举起铁锤，使尽全力砸向地面。巨大的铁锤将大地轰然击碎，坚硬的岩石表面也随之裂开。

一阵震耳欲聋的冲击声，随后尘土飞扬，地面出现了深深的裂缝。

可见这一击的威力有多么惊人。

「很好！这下应该打倒了吧。」

悠真抬起铁锤，望向前方。尘土渐渐散去，在陨石坑状的碎裂地面旁边，小火蜥蜴毫发无伤地抬头仰望着他。

静静伫立在那的小小身影，看起来像是在嘲笑着悠真一般。

「唔咕咕咕咕。」

悠真气得火冒三丈，浑身颤抖。想不到居然会被这么小的魔物给看扁……

「绝对要宰了你！！」

悠真将左手的铁锤也变大，向小火蜥蜴发动攻击。

◇◇◇

「啊，累死人了。怎么偏偏是在南侧啊。」

艾萨斯公司的三人走在灼热的大地上。其中金发蘑菇头的菅原一边玩着自己的头发，一边不满地低声抱怨。

「算了，能遇到『强化种』就好。如果不在这个楼层的话，功劳就会被艾尔希德那帮人抢走了。」

高桥撩起黑色长发，从容不迫地说道。他是艾萨斯公司三人组的领袖，另外两人也没有违抗高桥的意思。

「话说回来，我们这么悠哉地走过去没问题吗？那些中小企业的家伙现在搞不好快嗝屁了耶？」

半笑着说出这句话的男子，是短发的壮汉矢作。

「小公司死多少人都无所谓，只要我们最终打倒『强化种』就行了。」

听到高桥的话，矢作笑着点头说「哈哈哈，确实如此」。当三人走到楼层的中央时，高桥发出「嗯？」的一声，将视线转向西侧。

「怎么了？」

矢作一脸疑惑地问道。高桥答道「没什么」，随即停下脚步。

「不知道为什么，我感觉到一股巨大的『玛那』。」

「咦？」

高桥的话让菅原皱起了眉头。

「怎么可能。强化种出现在南侧，那边可是西侧耶。」

「确实是这样……但还是感受得到强烈的气息。」

菅原和矢作面面相觑，显得相当困惑。尽管如此，矢作仍说了一句：「真没办法。」

「高桥的『玛那感知能力』是我们之中最出色的。不如先去那边看看，说不定强化种正在移动。」

菅原也勉强同意道：「知道了啦。」

「反正我们也没义务去救那些中小企业的人。过去看看也无妨。」

三人转朝西侧移动，同时警戒周围的状况。走了一会，来到一处有大大小小岩石的地方。

三人越过那些岩石继续前进，听见「轰、轰」的巨响，似乎是某种东西的撞击声。

「什么！？那是什么声音？」

高桥露出困惑的表情。愈往前走，声音愈来愈大，菅原和矢作也皱起眉头，显得不知所措。

三人穿过岩地，来到一片稍微开阔的地方，眼前出现异样的景象。

地面上有凹陷的大洞，而且不只一个，周围有好几个。顺着这些大洞看过去，一只黑色的生物映入眼帘。

那只生物正在用巨大的铁锤敲击地面。

高桥等人无法理解眼前的状况，只能目瞪口呆地看着这一幕。黑色生物的形状近似人类。

但它并非人类，而是人型的魔物。

那只魔物的手呈现铁锤般的形状，不断地敲击地面或其他地方。

三人都对从未见过的魔物的诡异举动感到傻眼。

尽管如此，他们也不能视而不见，于是三人小心翼翼地靠近。来到距离那只黑色怪物约二十公尺的地方，终于看清楚它的样貌。

人型魔物的身上覆盖着粗糙的铠甲，长着长长的角。

手部形状像铁锤，每次敲击地面，岩石都会爆裂，形成一个大洞。躲在岩石后面偷偷观察的高桥，看到那股威力不禁咽了一口唾沫。

「唉，喂，怎么办！？那不是我们要找的火蜥蜴！」

矢作皱着眉头说道，高桥语气略显激动地回答：「我知道！」

「但我们不能就这么放任不管。虽然是从未见过的魔物，但我要在这里讨伐它！！」

高桥从岩石后面走了出来，拔出腰间的剑。那是一把剑身漆黑的大剑。

矢作和菅原也举起武器，他们的武器也是漆黑的斧头和漆黑的匕首。这些是艾萨斯为备受期待的新秀所准备的昂贵【附魔武装】。

这些武器是用地下城内产出的稀有金属「秘银合金」制成，据说能轻易斩裂覆盖坚硬甲壳的魔物。

高桥用剑尖指着黑色魔物，慢慢地靠近对方。

◇◇◇

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

左手的铁锤猛力一砸，地面瞬间爆裂，又形成一个大洞。

等待扬起的尘土散去，随即确认周围。只见小火蜥蜴正贴在洞口边缘，看起来毫发无伤。

──又没打中！！

动作实在太过灵巧，悠真不禁开始怀疑它该不会是「强化种」吧？

它的闪避能力高得惊人。悠真咬紧牙根，连续攻击了好几次，总算将火蜥蜴逼到岩石深处。

左右和身后都被岩石阻挡，火蜥蜴无路可逃。

在左右为难的火蜥蜴前面，悠真重重地踏了一步。小火蜥蜴被吓了一跳，转过身来，慢慢地向后退。

「哈哈哈，这次真的要结束了！害我费那么大的功夫，我要把你和岩石一起砸个稀巴烂！！」

悠真举起右手的大铁锤。就在这时，他的背部传来一阵冲击。

「嗯？」

「怎么了？」悠真回头一看，发现艾萨斯公司的三人组正站在那里。不知为何，他们手里拿着武器，脸上露出惊讶的表情。

他们怎么会在这里？是来讨伐这只小火蜥蜴的吗？

悠真不明所以地盯着三人。

「这、这家伙！我们的魔法攻击对它不管用！！」

手持斧头的短发男子皱着眉头大喊。

「看来防御力很高，果然只能进行直接攻击了。」手持匕首的金发男子说道。

听到这句话的高个子男人回答：「啊，是啊。」接着对这边大喊：「喂，怪物！站在那里别动。」悠真环顾四周，除了小火蜥蜴之外，没看见其他魔物。

就在悠真心想「他到底在说什么？」的时候。

「就是在说你！还在那里东张西望什么！！」

短发男子大声指责，悠真这才猛然惊觉。

──是在说我啊！！

他低头看着自己的手脚。双手变成铁锤，全身漆黑，肌肉发达，覆盖粗犷的铠甲，完全不像人类。

完全忘记自己正处于【金属化】的状态。这副模样是第一次被人看见，但悠真也无法辩解。

正当悠真不知所措的时候，高个子的男子缓缓靠近。

这样下去可不妙！这三人都是相当有实力的人，即使是【金属化】状态，也可能赢不了他们。

悠真瞥了一眼，发现小蜥蜴正脚底抹油，溜之大吉。他暗自咒骂「这家伙！」，但现在可不是在意这个的时候。

──我也得逃走才行！

悠真将双手的铁锤恢复原状，左右来回确认后，立刻朝右侧全速奔跑。

「啊！它逃走了！！」

短发男子大喊一声。悠真不顾一切，在大地全力奔跑。虽然他对速度没有自信，但应该可以跑得比人类还快。

本以为是这样──

「休想逃走！！」

后面传来劈啪作响的声音。悠真疑惑地回头一看，只见手持黑剑的高个子男子全身发光。

男子压低身体，往地面用力一蹬，身影陡然消失。

悠真整个人愣住，完全搞不清楚发生了什么事。正当他大感不解的时候，男子已经和他并肩而行。

──什么！？怎么回事？

男子的黑剑上寄宿着闪电，那道闪电一直延伸到男子的鞋子上。仔细一看，那双鞋也是特殊装备，上面镶嵌着好几颗黄色宝石。

「【飞雷走】！这是使用雷魔法的高速步法。休想逃出我的手掌心！！」

男子绕到悠真面前，举剑阻挡了他的去路。看到男子身上看似昂贵的武器和防具，悠真不禁叹了口气。

果然大型企业的探索者都能拿到这么好的装备……真令人羡慕～

就在悠真想着这些的时候，男子将魔力凝聚到剑上。等离子体发出劈啪声在剑上缠绕，发出强烈的光芒。

「黄金之龙啊！灭绝眼前的敌人，将其化为永不复生的尘埃吧。【漩涡雷龙之腭】！！」

缠绕在剑上的等离子体，看起来彷佛巨龙的脸。

「去死吧吧吧吧吧吧吧吧吧吧！！」

──呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！！

缠绕着闪电的剑，直接命中悠真畏缩的身体。当剑击中钢铁胸膛的瞬间，响起一声清脆的金属声。

悠真发出「嗯？」的一声，男子也滑稽地发出「咦？」的一声。

某个东西在空中旋转，划出弧线飞了出去。随后掉了下来，直接插入地面。

一开始不知道那是什么，仔细一瞧，原来是黑剑的剑尖。男子惊讶地看着自己挥出的剑，发现剑从正中间断成两截。

男子的脸色惨白，全身颤抖起来。

「三亿的剑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

──咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？

「你竟敢……折断我的剑！我绝对饶不了你！！」

──不不不，我根本什么都没做！

悠真虽想如此反驳，但当然不能说话。就在这样的情况下，另外两人追了上来。

「怎么了高桥！？发生什么事了？」

短发男子气喘吁吁地问道。

「这只魔物折断了我的剑！它可是只极其凶残的魔物！！」

「什么！？」

「此话当真！？」

竟然被扣上如此荒谬的罪名！该不会还要我赔偿三亿吧？尽管悠真忐忑不安，但拿着斧头和匕首的两名男子才不管这些，向前走了出来。

「交给我吧！我来把这家伙干掉！！」短发男子气急败坏地喊道。

「只要击中要害，肯定能一击必杀，等着瞧吧。」金发男子也举起了匕首。

两人将魔力注入武器，从左右包抄试图逃跑的悠真。短发男子高举熊熊燃烧的斧头，金发男子则将缠绕闪电的匕首摆在身后。

无法避开这一击。悠真直觉地如此判断，于是举起双臂加强防御。

短发男子喊道：

「缠绕吾之火焰的最强之斧啊！将敌人烧毁殆尽，带来绝对的胜利吧！看招，【兽炎之狮子王击】！！」

金发男子也同时发动攻击。

「连接天与地，对所有人降下公正惩罚吧。这浑身一击乃贯穿万物之雷光！接招吧怪物！【绝对雷神之矢】！！」

悠真心想，这种像诗一样的台词真的有必要吗？但他根本没有插嘴的机会。

爆炎的斧头和带有闪电的匕首。这两把武器击中悠真身体的瞬间，发出让人目眩的强烈光芒。

所有人都睁不开眼睛，只能等待光芒消散。随着周围景象逐渐变得清晰，眼前出现令人难以置信的光景。

斧头裂开，匕首碎裂。两人都不由自主地失声尖叫。

「一亿八千万的斧头啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「一亿五千万的匕首啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

──别再说下去啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦！！

悠真也在心中放声呐喊。他完全没有破坏武器的意思，却因为对方擅自发动攻击，才会变成这样。

这个身体坚硬得离谱。即使是昂贵的武器，也丝毫不起作用。

悠真很想解释，但又不可能做到。

就在这时，金发男子又拔出腰间的另一把匕首。

「可恶！！」

男子将魔力注入匕首，朝悠真投掷过去。「危险！」悠真下意识地伸手拨开，匕首发出铮的一声飞了出去。

掉在地上的匕首整个扭曲变形。

「六千五百万的匕首啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

──你们给我差不多一点！！

悠真一肚子火。明明自己什么也没做，对方却无缘无故地攻击他，自己把武器弄坏。

再也不想奉陪他们了。

悠真试图逃跑，高个子男子大喊：「站住！」并追了上来。闪电再度聚集在他的鞋子上，眨眼间便绕到悠真的面前。

「我要在这里解决你！」

高个子的男子双手聚集闪电，朝悠真释放而出。闪耀着光芒的闪电化作蛇的形状，朝悠真袭来。

悠真立刻采取防御姿势，挡住雷电魔法的攻击。

身后的两人也跟着释放魔法。巨大的火球和雷击同时击中悠真，顿时爆炸般的尘土和烟雾四散飞扬。

高个子的男子大喊：「怎么样！？」但毫发无伤的悠真却从烟雾中跳了出来。

「什！？」

男子下意识地护住自己的脸。悠真趁机用手刀攻击男子的鞋子。

指尖轻轻划过镶嵌在鞋子上的「魔宝石」，确认上面微微出现裂痕后，悠真迅速在大地上疾驰而去。

「啊！站住！！」

高个子男子准备再次在鞋子上聚集闪电，却迟迟无法成功，只能气得在原地跺脚。这时，悠真已经离他们愈来愈远。

「可恶！快追，给我追！！」

男子怒不可遏地拔腿奔跑，两名男子紧随其后。悠真跳过岩石和高低不平的地面，冲入峡谷之中。

与三人的距离已经拉开了五十公尺以上。这样的距离应该安全了吧。

「喂，它往右转了！我们要跟丢了！！」

「得跑快一点！高桥，你不能使用【飞雷走】吗？」

「刚才那只魔物把我的鞋子弄坏了，现在只能用跑的！」

三人加快脚步，朝峡谷奔去。

悠真躲在一块小岩石的后面观察他们的动静。现在的他已经不是人型，而是变成圆滚滚的史莱姆形状隐藏起来。

那三人绝对想不到他能改变身体的形状。

确认所有人都跑远后，悠真从岩石后面跳了出来。

「好了，得趁现在赶紧逃走。」

除非自己主动延长，否则【金属化】的效果再过几分钟就会消失。

──只要变回人类的样貌，那三个人一定没想到我就是那只黑色怪物。这样一来，就不必担心被要求赔偿武器损坏的费用，可以顺利地回家。

悠真如此心想，准备朝峡谷的反方向前进。就在这时──

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

峡谷中传来一阵凄厉的惨叫声。

「嗯？怎么回事？」

悠真停止动作，蹦蹦跳跳地朝峡谷的方向看去。该不会刚才那三个人出了什么事吧？

悠真虽想逃离现场，但还是感到很在意。

「过去看一下好了。」

悠真将身体转向峡谷，保持圆形史莱姆的形态蹦蹦跳跳地移动。虽然这副模样比人型低调许多，但移动速度却变得很慢。

尽管如此，他还是坚持不懈地一路跳跃，终于看到那三人的身影。

一个人倒在地上，另外两人站在前面与什么东西对峙着。悠真躲在岩壁后面，默默观察三人的情况。

一道巨大的影子出现在他们的眼前。庞大的身躯、长长的尾巴；红色的鳞片覆盖全身，锋利的爪子紧抓着大地。

它用圆睁的眼睛盯着猎物，凶恶的嘴巴舔着嘴唇。

「……那就是我们一直在找的『强化种』火蜥蜴吗？」

但它怎么会出现在这里？悠真的心中不禁浮现这个疑问。之前里昂科技的人透过对讲机通知「强化种」出现在南侧。

既然如此，莫非它已经移动到这里了？不，太快了，它不可能在这么短的时间内移动。

这么一想，该不会刚才的报告是错的，眼前这只才是真正的「强化种」？

尽管不知道的事情有很多，但那三人组应该有能力击败「强化种」吧。想到这里，悠真一个转身，沿着原路跳了回去。

第二卷 第三章 红色地下城②

◇◇◇

「怎……怎么回事，居然那么大！？」

高桥被突然出现的火蜥蜴吓得愣在原地无法动弹。一般的火蜥蜴，体长也不过一·五公尺到两公尺左右。

然而眼前这只怪物却足足有十五公尺长。

他从未见过或听说过如此巨大的火蜥蜴。

（插图014）

「喂，菅原！你要睡到什么时候！！」

矢作焦躁地大喊。听到这句话，跌坐在地的菅原顿时涨红了脸。

「我、我才没在睡！只是火蜥蜴突然从天而降把我吓了一跳而已。」

菅原立刻站了起来，三人盯着那只巨大的魔物。它身上覆盖着鲜红色的鳞片，下腭的大小更像是龙，而不是火蜥蜴。

魔物一步步朝他们逼近，高桥等人不由得后退了几步。

「这家伙就是『强化种』吗！？」

矢作举着斧头如此问道。听到这个疑问，高桥点了点头。

「应该没有错。看看它的背部。」

「背部？」

矢作转过去一看，发现巨大火蜥蜴的背上似乎有什么东西。

「那是……剑吗？」

一把黑银相间的美丽剑刃贯穿了火蜥蜴的背部，剑没入一半。剑柄上镶嵌着蓝色的魔宝石。

「艾尔希德的石川说过，目标的『强化种』曾与探索者交战，背上插着一把剑。」

「等、等一下！就算它是『强化种』，那为什么会出现在这里！？」

矢作的疑问不无道理。如果真如报告所言，「强化种」出现在南侧，就不可能出现在这种地方。

这样的话，就表示中小企业那些人看错了。高桥气得咬牙切齿。

「出现在南侧的情报是错误的，这只才是真正的『强化种』。果然中小企业那些人不中用。」

「真的假的！真是的，所以我才讨厌和那些家伙一起工作。」

矢作大发雷霆，菅原则面带笑容，拍了拍屁股上的尘土。

「好了好了，不是本来就知道小企业的探索者很无能吗？比起这些，在这里确实击败『强化种』，立下大功才更重要吧。」

「这倒是。」

高桥颔首以对，朝火蜥蜴伸出手来。

「逃走的『黑色怪物』留到之后再说！先解决这家伙！！」

矢作和菅原同样伸手向前，将魔力聚集到手上。高桥和菅原手上的闪电劈啪作响，矢作制造出如篮球般大小的火球。

虽然失去了武器，但单凭魔法也能造成巨大伤害。高桥如此心想，与另外两人默契十足地同时发动攻击。

高桥和菅原的雷击化作细长的等离子体袭击而去，矢作则用高压式投法投掷出火球。

三人的攻击命中完全没有躲避的火蜥蜴，顿时引发剧烈爆炸。

「成功了！」

矢作高兴地喊道。周围一片火海，浓烟腾腾窜升。

「居然连躲都不躲……看来是误以为自己是强者，大概从未遇到过像我们这么强的探索者吧。」

高桥得意地笑了几声。然而，巨大的魔物却突然从烟雾中冲了出来。

「什！？」

三人连忙闪避，但火蜥蜴却突然压低身体，原地转了一圈。三人都被那庞大的身躯分散了注意力，没能及时应对随后袭击过来的尾巴。

矢作的脚被尾巴一扫，整个人摔倒在地。

「嘎哈！！」

矢作倒在地上，脚朝奇怪的方向弯曲──断了，高桥看了一眼如此心想。

「啊啊啊啊啊，好痛啊啊啊！！」

矢作痛苦地在坚硬的地面上打滚。

「矢作！」

高桥顿时血色尽失。矢作的腿彻底骨折，已经无法再战斗了。

他将视线转向火蜥蜴，只见它正缓缓地朝这边靠近。三人联手的魔法攻击对它完全无效。

──单凭我和菅原能够打倒这家伙吗！？

「怎、怎么办高桥！这只火蜥蜴强得吓人啊。」

「我知道！该死，要是有武器的话……」

高桥懊悔不已。要不是遇到那只奇怪的黑色魔物，就不会落入如此境地。

「没办法，先撤退吧！你能背矢作吗？」

「唔、嗯，我知道了。」

两人搀扶着矢作，好不容易才将他扶起来。他们用魔法牵制火蜥蜴，同时缓缓地向后退。

拉开一段距离后，高桥喊了一声：「趁现在！」随即转身准备和菅原一起逃跑。然而──

「什！？」

高桥骤然停下脚步。眼前出现了大量的魔物。

它们全是覆盖着鲜红色鳞片的火属性魔物──火蜥蜴。

「怎么有那么多……」

菅原对眼前的景象不敢置信，整个人呆愣在原地。矢作依然因为脚部剧痛而扭曲了脸，似乎无法自己站立。

高桥对他们所处的困境感到绝望。

没有可以战斗的武器，其中一名伙伴身负重伤无法动弹。后面有异常巨大的强化种，前方则有近百只火蜥蜴拦着去路。

那群火蜥蜴的背后矗立着一座陡峭的山峰，还有一些个体从山崖下来。

本应是大火喰鸟栖息的山顶，似乎已成了火蜥蜴的巢穴。

照这样下去，魔物的数量只会有增无减。高桥的额头上冒出讨厌的汗水，汗流浃背的菅原用颤抖的声音问道：

「怎、怎么办？高桥，再这样下去我们会死的。」

「我知道。」

高桥咂了咂嘴，环顾四周。突破近百只火蜥蜴几乎是不可能的。

如果能逃走的话……高桥将目光移向「强化种」。如此巨大的身躯，或许可以从侧面逃脱。

要是行不通的话，就用矢作当成诱饵──

高桥在心中如此盘算，缓缓地朝「强化种」靠近。在它转过头的瞬间，三人拼了命地向前狂奔。

由于搀扶着矢作，逃跑的速度不快。

即便如此，逃跑的唯一办法就是从「强化种」的侧面穿过。巨大的火蜥蜴以缓慢的动作摇摇头。

就在这时，高桥注意到一件事。

这是火蜥蜴准备喷火时的动作……因为一心只想着逃跑，竟然忘了这一点。

反应慢半怕就会没命。「强化种」将脸转向他们，释放出口中满溢的火焰。火焰无情地将停下脚步的三人完全吞噬。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

高桥发出凄厉的惨叫。火焰突破魔法障壁，烧毁了他们身上的战斗服。

三人倒在地上，翻来覆去试图扑灭蔓延到身上的火焰。虽然好不容易将火扑灭，但许多火蜥蜴已经在这段期间聚集过来。

就在高桥等人试图起身时，那群火蜥蜴一齐朝他们喷出火焰。业火向上盘旋，形成一根高高延伸的火柱。

高桥等人只能绝望地放声大叫。

「嘎啊！！」

高桥勉强展开魔法障壁抵挡下来，没能挡下火焰的菅原倒在地上大叫「啊啊啊！！」，被抛飞出去的矢作则在火焰之中不停打滚。

「可恶！」

高桥释放闪电，抵御迎面而来的火焰。虽然勉强将火焰扑灭，四周却被火蜥蜴团团包围。

这样根本无路可退。

眼见正面的「强化种」张开蓄积火焰的大嘴。高桥立刻闭上眼睛，做好迎接死亡的准备。

──我竟然在这样的地方……

就在高桥咬紧牙根的瞬间，传来巨大的冲击声。

「怎么了！？」高桥如此心想，微微睁开眼睛，只见「强化种」的身体在空中翻转。

转了好几圈，最后撞在一块大岩石上。

掉落地面的巨大火蜥蜴仰面朝天，身体微微抽搐，随后翻了个身，又恢复正常的姿势。

它甩了甩头，紧盯着某个方向，发出「咕噜噜噜」的低吼声。

高桥顺着强化种的视线望去。

「那、那家伙是……」

站在那里的是弄坏他们武器的那只黑色怪物。

◇◇◇

原本打算以圆滚滚的史莱姆型态逃走的悠真，突然停了下来。

那三个人真的不要紧吗？虽然不是自己的错，但三人的武器确实都弄坏了。

「没有武器打得赢『强化种』吗……」

或许他们正陷入苦战。悠真感到十分在意，于是转身蹦蹦跳跳地沿原路返回。

悠真接近三人战斗的地方后，便找了一块岩石躲在后面，暗中观察艾萨斯公司的三人与「强化种」的战斗。

巨大的火蜥蜴摇晃着头，喷出灼热的业火。

面对袭击而来的火焰，三人试图展开「魔法障壁」抵挡，但火焰威力似乎太强，无法完全挡下。

三人被汹涌的火焰吞没，发出惨叫跌坐在地。

「喂喂……这样下去不妙吧？」

明显处于劣势。更糟的是，四周被数十只火蜥蜴包围，一齐喷出的火焰将他们吞噬。

火焰与浓烟轰然升起。高个子的男子勉强撑住了这一击，但另外两个人正痛苦地挣扎着。

「强化种」向前踏出一步，张开嘴巴，似乎准备给予最后一击。

──这下真的糟了！

悠真从岩石后面跳了出来。虽然这些家伙令人反感，但如果眼睁睁地看着他们死在眼前，自己可是会良心不安的。

悠真「喝」地一声全身使劲。史莱姆的圆滚滚身体瞬间扭曲变形，迅速胀大变成人型。

全身覆盖黑色铠甲，长出长长的角和锐利的獠牙。

悠真用强壮的脚蹬地而起，一口气朝「强化种」接近。巨大的火蜥蜴因为将注意力放在那三人身上，完全没有注意到他的出现。

「吃我这招！！」

悠真奋力朝巨大火蜥蜴的肚子往上一踢。

魔物发出「咕诶！？」的痛苦叫声，随即旋转飞了出去。原以为它会更重些，但其实一点也不重。

强化种重重地撞在一块大石头上，翻滚几圈后仰倒在地。

它立刻爬了起来，怒视着悠真，但他并不觉得有那么可怕。因为悠真十分确信自己能够打败它。

悠真看向仍然趴在地上的三人。

──趁现在快逃啊！

虽然他想如此大喊，却不能发出声音。三人似乎一头雾水，不知道发生了什么事。

与这三人不同，魔物的行动要快得多。约莫百只的火蜥蜴群，正目露凶光地朝这边冲了过来。

大量火蜥蜴的移动竟意外地出现了一条退路，三人注意到这一点，立刻连滚带爬地逃了出去。

「呼……总算顺利逃走了。不过──」

强化种和普通的火蜥蜴群将悠真团团围住，随时都有可能朝他扑来。

「会变成这样也很正常。」

虽然成功救出三人，却将魔物都吸引到自己这边。

悠真交叉双臂，发出「唔～」的沉思声。

如果想逃跑，应该能逃得掉，但如果放任这么多火蜥蜴不管，它们可能还会袭击其他的探索者。

「尤其社长和田中先生可能会受到伤害。感觉以后会很麻烦，不如就在这里解决掉吧。」

悠真下定决定，说了声「好！」，接着进入战斗状态。

「包括那个大只的，我要全部一起打倒！」

悠真摆好战斗姿势，普通的火蜥蜴们便一齐袭击而来，动作相当迅速。

悠真将右手化为长长的「剑」，一剑斩飞从右侧袭来的火蜥蜴，同时抬起左脚，将脚下的火蜥蜴直接踩扁。

两只火蜥蜴当场毙命，瞬间化为沙尘消散；其他魔物灵活地四处乱窜，朝悠真的脚咬了过来。

「啊！这些家伙。」

他将接连扑咬过来的火蜥蜴拨开，再用右手的剑进行挥斩。

虽然打倒了几只，但剩下的个体迅速拉开距离，接着同时向他喷出火焰。

层层叠叠的火焰燃烧起来，形成一道高高的火柱，将悠真包围。

「没用啦！」

悠真从摇曳的火焰中一跃而出，将其中一只火蜥蜴斩成两半，随即又毫不犹豫地一脚把另一只踹飞。

之后悠真又发动了好几次攻击，但面对行动敏捷的火蜥蜴，他只能一次解决一只，陷入了苦战。

「可恶！这样下去简直没完没了。」

悠真环顾四周，丢下一句「既然如此──」，便飞奔而出。

目标是巨大的火蜥蜴，其他小只的后面再说。想到这里，悠真将剑摆在下段，朝「强化种」冲了过去。

然而，巨大火蜥蜴却展现出与庞大身躯不相称的灵活动作。

原以为它会往完全相反的方向奔跑，结果却是爬上陡峭的悬崖。它到达悠真构不着的地方后，便停下动作，居高临下地从容俯视着悠真。

「那家伙……居然跑到那种地方！」

气到不行的悠真也试图爬上悬崖，强化种却从正上方朝他喷出火焰。

普通火蜥蜴无法相提并论的爆炎，让悠真的手被迫离开悬崖，重重地摔落在地面。

「嘎啊！」

火蜥蜴群趁机蜂拥而上，一口咬住悠真的手、脚和头，不管怎么甩掉多少只，它们仍前仆后继地咬了上来。

「有完没完啦！！」

悠真全身伸出如海胆般的尖刺，将攀附在他身上的火蜥蜴都刺成一串。

两只火蜥蜴瞬间化为沙尘，三只痛苦挣扎了一会，也跟着变成沙尘消散。

收回全身「尖刺」的悠真，打算一鼓作气乘胜追击。然而，魔物们却提高警戒，与他保持距离不再靠近。

它们从远处再次喷射火焰。虽然没有造成伤害，却让悠真感到无比烦躁。

「这样下去，得花上不少时间才能全部收拾！」

如果耗得太久，【金属化】的能力就会解除，变回普通人类。

在那之前必须解决它们……悠真开始考虑是否该逃跑，却突然闪过一个念头。

「对了！如果用这个方法的话……」

仍是怪物姿态的悠真露出狡黠的微笑，将变成剑的右手恢复原状。

◇◇◇

「呼……呼……」

在距离黑色魔物与火蜥蜴战斗地点超过一百公尺的大岩石后面，高桥三人躲藏在那里。

高桥蹲下身子隐藏身形，从岩石后方小心翼翼地探出头来观察战场的情况。

「高、高桥。别待在这种地方了，我们还是快逃吧。」

听到菅原的话，高桥冷哼了一声。

「别说这种傻话！如果我们夹着尾巴逃走，就会被嘲笑是败给『强化种』的废物！必须想办法取得一些成果才行。」

「话是这么说没错……」

「虽然不知道怎么回事，但魔物在互相战斗，说不定它们会两败俱伤。那样的话，讨伐的功劳就全归我们了。」

高桥嘴角上扬说道，菅原却显得兴趣缺缺。

「矢作已经失去意识了！我们得赶紧带他离开地下城进行治疗……我一个人可搬不动他啊！」

仔细一看，倒在地上的矢作全身直冒冷汗，蜷缩着身子一动也不动。

高桥见状，不由得发出「啧」的一声。

「真是麻烦的家伙，这家伙会受伤完全是因为自己太大意了！谁教他平常老是偷懒不训练，就算死了也是自作自受。」

「怎么这样……」

不理会脸色苍白的菅原，高桥从岩石后面探出头来，将目光投向黑色魔物与火蜥蜴的战斗。

火蜥蜴群同时喷出火焰攻击黑色魔物，但似乎完全对它无效。

──莫非因为是『红色地下城』的魔物，所以对「火」具有抗性？就算是这样，完全无效也太不寻常了。

这次换黑色魔物向火蜥蜴群发动攻击。

右臂如剑一般延伸出去，将火蜥蜴的身体一分为二。

（插图015）

──那家伙和我们战斗的时候，并没有发动攻击。这才是它原本的战斗风格吗？

黑色魔物的攻击仍在继续。它一脚踩碎脚边的火蜥蜴，将抓住的火蜥蜴直接用手捏爆头部。

向上一踢，将火蜥蜴踢飞数十公尺远。

──厉害……简直是压倒性的力量。

战斗完全被黑色魔物主导，火蜥蜴开始四处逃窜。大概是认为正面交锋毫无胜算吧。

高桥陷入沉思。『红色地下城』里真的有这样的魔物吗？高桥的脑海中几乎记住了所有在地下城发现的魔物资料。

说到红色地下城中的「人型」魔物，第一个联想到的就是【哥布林】。

不过，那只黑色魔物和哥布林一点也不像。

更令他在意的是黑色魔物的坚韧程度。彷佛披着钢铁铠甲的身躯，完全不怕斩击。

那是『黑色地下城』的魔物特征……

想到这里，高桥不禁摇了摇头。不可能有这种事，红色地下城里怎么可能出现黑色地下城的魔物。

黑色魔物突然奔跑起来，朝着「强化种」冲去。

高桥本以为终于要上演巅峰对决了，没想到巨大火蜥蜴竟爬上陡峭的悬崖，从安全的地方俯视着黑色魔物。

高桥大感诧异。那么强大的「强化种」，看起来竟像在回避战斗。

尽管从高处喷出火焰，但似乎不愿接近黑色魔物。

「难道……它觉得打不赢吗？」

高桥感到难以置信。实际与「强化种」战斗时所感受到的力量是货真价实的。

相比之下，黑色魔物不肯正面迎战，一心只顾着逃跑。虽然防御力看似很高，但并非「强化种」需要避开的魔物。

更何况，「强化种」的身边还有一大批火蜥蜴同伴。这场战斗应该是「强化种」占据上风，高桥是这么预测的。

然而，这个想法很快就改变了。

黑色魔物将右手的剑恢复原状，悠然地站着一动也不动。

「……怎么回事？」

高桥皱着眉头观察，身后的菅原也探出头来。

「高桥，怎么样了？已经结束了吗？」

「别出声，有点不太对劲。」

两人同时凝望着战场。黑色魔物的周围有近百只火蜥蜴，头上则有攀附在悬崖的「强化种」。

形势对黑色魔物明显不利。这时，令人难以置信的事情发生了。

黑色魔物的脚开始慢慢融化。高桥不由得发出「咦？」的一声。

黑色的水坑在魔物的脚下蔓延开来，它的身体逐渐沉入其中，就彷佛全身都在融化，变成一滩黑色的液体。

黑色液体向四周扩散。高桥和菅原简直不敢相信自己的眼睛。

看起来就像是一片「黑暗沼泽」。沼泽蔓延到近百只火蜥蜴的脚下，但它们并没有下沉。

黑色的液体甚至延伸到巨大火蜥蜴所在的悬崖上。

强化种依附的悬崖壁面也被染成黑色，变成所有的火蜥蜴都被黑色沼泽包围的状态。

包括强化种在内的火蜥蜴，都丈二金刚摸不着头脑地环顾四周。

高桥紧张地咽了口唾沫。

──怎么回事、发生了什么事！？那只黑色魔物究竟想干嘛……

就在他如此心想的时候，黑色沼泽里突然冒出无数尖刺。

不是十或二十这样的数字，而是数百、数千这种夸张离谱的数字。

火蜥蜴的身体被尖刺贯穿，喷出大量鲜血。

那幅景象就宛如野兽群被荆棘缠住一般。它们愈是挣扎，尖刺便刺入得愈深，慢慢地造成致命伤。

攀附在悬崖上的巨大火蜥蜴也无法幸免。从黑色沼泽中延伸出来的无数尖刺无情地贯穿它的身体，使它痛苦地发出「咕嘎！」的叫声。

这一幕让高桥和菅原都目瞪口呆。两人无法理解发生了什么事，惊愕地说不出话来。

不久，所有的尖刺都缩回沼泽中，攀附在悬崖上的「强化种」随之坠落，重重地摔在了地面上。

近百只火蜥蜴皆瞬间爆裂，一只不剩地全数化为沙尘。

黑色魔物一眨眼就杀死了大量的火蜥蜴。

只剩掉下悬崖的「强化种」幸存下来。

看到眼前的惊人景象，高桥和菅原都愣住了。直到他们注意到黑色沼泽逐渐缩小，菅原才开口问道：

「高、高桥。怎么回事？那是什么！？刚才发生了什么事？」

「我怎么可能知道！我也从来没听说过有魔物能做出那样的攻击！」

高桥语带不耐地回答。菅原沮丧地说「也是啦……」，随即沉默不语。

高桥再次看向战场。黑色沼泽变得愈来愈小，最终变成一滩小水坑那么大。

头部慢慢从水坑里冒出来，接着是脖子、肩膀、胸部，整个上半身缓缓升起。

黑色魔物完全现身后，脚尖的水坑随即消失。两人只能呆呆地看着这一幕。

高桥的背脊不禁袭来一阵寒意。

「高、高桥。『红色地下城』里不可能有这样的怪物！它该不会……」

「嗯，不会错。它是特异性质的魔物！而且拥有令人恐惧的强大力量。」

就在两人交谈的时候，倒在地上的「强化种」翻身站了起来。

它与黑色魔物正面对峙，发出「咕噜噜噜」的低吼声互相瞪视。既然黑色魔物的攻击范围如此宽广，「强化种」根本无处可逃。

高桥如此心想，巨大火蜥蜴也是这么想的。

这次它不再逃跑，而是选择直接冲上前去，大概是认为除了打倒对手之外别无生路吧。但是──

黑色魔物轻而易举地挡住了用头撞过来的火蜥蜴，随即猛力向上一踢。

全长约十五公尺的巨大火蜥蜴轻飘飘地在空中飞舞。到达一定高度后，开始自由落下。

黑色魔物将左手化为长剑。

强化种的巨大火蜥蜴一落在眼前，黑色魔物便抡起左手的长剑横劈而去。粗鲁的剑闪将火蜥蜴的躯干一分为二，连同插在背上的剑一起斩成两半。

两团肉块重重地掉落地面，上半身痛苦地扭动着。黑色魔物若无其事地让左手恢复原状，俯视着倒在地上的「强化种」。

彷佛看着小虫子般的趾高气扬姿态。

──【魔王】，高桥的脑海中闪过这个词汇。

发出呻吟声的「强化种」终于力竭而亡，化为沙尘消散。确认解决掉它之后，黑色魔物往四周看了几眼，随即朝高桥他们所在的反方向奔跑而去。

「得、得救了～」

菅原松了一口气。高桥起身走出岩石后面的藏身处，小心翼翼地朝着火蜥蜴原本所在的地方走去。

「高桥，你要上哪去？」

菅原急忙追了上去。高桥默默地继续前行，在巨大火蜥蜴死掉的地方停了下来。

他蹲下身，用手拨了拨地上残留的沙尘。

「高桥，太危险了！那只黑色魔物说不定还会回来，我们得赶紧逃走！」

高桥没有回应菅原的话，径自捡起沙子中的剑。

那是一把镶嵌着魔宝石的沉甸长剑。虽然从中间断成两截，但无疑是刺入「强化种」体内的那把。

「只要拿走这个，就能证明『强化种』是我们打倒的。」

「这、这样的话，也要报告那只黑色魔物的事情。」

高桥对一脸开心的菅原嗤之以鼻地说道：「说什么傻话。」

「你想想，如果报告出现了特异性质的魔物，一定会立刻组成探索队，我们也可能被迫加入。你还想再和那只魔物战斗吗？」

「那个……当然不想。可、可是不报告不太好吧？」

「安啦，那样的魔物迟早会被人发现的，到时候自然有人会组成讨伐队。那时已经不关我们的事了。」

高桥露出得意的笑容，看着手上的剑。

只需要打倒「强化种」的功劳就够了。这样就抢先艾尔希德一步，在艾萨斯公司的评价想必也会提升。

高桥等人警戒着四周，避免再次遇到黑色魔物，然后带着矢作离开了现场。

◇◇◇

「呼……有够热。」

在炽热的阳光照射下，悠真朝神崎所在的楼层南侧走去。

【金属化】的能力已经解除，恢复原形的悠真满身大汗地奔跑。

他擦了擦额头的汗水，环顾广阔的大地，喃喃自语道：「大家在哪里啊？」

红褐色的大地延绵不绝，远处有好几座层叠的岩石。

悠真心想「只凭南侧这样的资讯应该很难找吧？」，爬上岩石一看，立刻就发现神崎的身影。

他似乎正在和里昂科技的探索者们谈论着什么。龟田工机的人也在那里，加上神崎和田中，一共有九个人聚在一起。

悠真立刻冲下岩石，朝神崎他们的方向奔去。

「社长～～～」

神崎回头发现悠真出现，不禁皱起眉头。

「喂，我不是叫你别跟来吗！」

「那是……火蜥蜴把我赶了过来……」

「什么啊，原来是逃过来的啊？真没办法，过来这边吧。」

神崎一脸无奈地招呼悠真过去。

「『强化种』的事情怎么样了？」

「不，确实有一只巨大的火蜥蜴……」

神崎说着，往某个地方看了过去，那里什么也没有。看来他们大概在这里打败了火蜥蜴吧。

「真对不起，是我太急着下断论了。看到那只超过三公尺的火蜥蜴，我以为它就是我们要找的『强化种』……」

三公尺吗？真正的「强化种」可是超过十公尺呢。悠真如此心想，但当然不能说出来。

「要不是神崎先生打倒了火蜥蜴，我们可能会伤亡惨重。真的非常谢谢你。」

里昂科技的杉林深深鞠了一躬。

神崎拍拍杉林的肩膀，笑着说道：「没事，伙伴有难就是要互相帮忙嘛。」

「我们收到消息便立刻赶来……但似乎晚了一步。等我们抵达的时候，神崎先生已经完成讨伐了……很抱歉没能及时赶到。」

龟田工机的女队长草野表达歉意。杉林摇摇头说：「哪儿的话！」

「你们愿意赶来就让我感激不尽了！非常谢谢你们。」

杉林语气坚定地说道，神崎也对这句话表示同意。

「说得没错。艾萨斯那群人到现在还没现身，那些家伙到底在搞什么鬼？」

神崎皱起眉头低声嘀咕。悠真差点脱口说出：「那边也遇到很大的麻烦啦。」

不行不行，悠真摇了摇头，静静地听着他们的对话。就在这时，神崎、草野、杉林三人手上的对讲机传来声音。

「什么事？」

神崎拿起挂在腰间的对讲机，放到耳边。

『嘎嘎……这里是艾萨斯的……高桥……马上到楼层中央……集合……嘎嘎。』

声音随即中断，没有再传来任何消息。

「说曹操，曹操到……话说那些家伙想干嘛？完全不来这边，到底在干什么。」

神崎一脸疑惑，将对讲机放回腰边。

「总之先过去吧。」

听到神崎的话，龟田工机的草野附和道：「说得也是，毕竟他们是这里的上司。」里昂科技的杉林也点头说道：「就这么做吧。」

所有人在岩地行走，朝楼层的中央地点前进。悠真也乖乖地跟在后头。

来到楼层中央的开阔平地后，发现艾萨斯公司的三人就在那里。其中一人倒在地上，高个子的男子不知为何小心翼翼地警戒四周。

他们一发现悠真等人出现，便一脸不悦瞪了过去。

「慢死了。你们在搞什么！？」

神崎一脸嫌麻烦地用小指抠着耳朵。

「我才想问你们在做什么？难道没听见对讲机发出的求救讯息吗？」

高个子的男子嗤之以鼻地冷笑一声。

「在你们陪搞错的『强化种』玩耍的时候，我们可是在和真正的『强化种』拼命战斗！难道没看见我们这副狼狈不堪的模样吗？」

「什么！？」

神崎仔细打量三人的外表。他们的衣服确实都有破损，战斗服也残破不堪，其中一人甚至倒在地上动弹不得。

神崎问道：「强化种是在北侧吗？」高个子的男子不禁讪笑一声。

「就在你们D－Minor负责的西侧！」

「什么！？此话当真！」

神崎惊愕不已。

「西侧除了山上之外，我们其他地方都搜遍了！到底躲在哪里！！」

「就是在那座山上，应该是跟许多火蜥蜴一起筑下『巢穴』。真是的，这就是我没办法信任中小企业的原因。」

男子一脸不耐地皱起眉头，交叉双臂。神崎哑口无言，与田中面面相觑。

悠真心想，那里本来是大火喰鸟的巢穴，火蜥蜴根本不可能出现在那里。

事实上，艾萨斯公司那三人只是碰巧遇到强化种罢了，以此责备神崎未免也太过分。

「那么，强化种怎么样了？」

听到神崎的问题，高个子的男子淡淡一笑。

「当然是被我们打败了啊，差点就被它逃掉了呢。」

悠真心中发出一声疑问。这些人不是早就逃走了吗？虽然心情难以释怀，但又不能说出来。

男子开始自豪地描述他们击败「强化种」的过程。全是一派胡言。

虽说是一流的探索者，但人品方面似乎有些问题。悠真想到这里，瞥了神崎一眼，只见他相当不悦地瞪着那名男子。

他似乎憋着一肚子火，却又不能发作。悠真生怕两人会就这么打起来，但只能在一旁默默地观察情况。

「总之！必须向艾尔希德报告这件事。如各位所见，我们受伤惨重，需要有人帮忙去下层呼叫艾尔希德的员工。草野小姐和杉林先生，可以麻烦你们吗？」

杉林回答：「当、当然可以！」草野也点头道：「明白了。」

「还有，神崎先生，请你帮忙搬运伤患。你的个头那么高大，这点小事应该办得到吧？」

这句话带着嘲讽的语气，让神崎露出脾气随时都会发作的表情。

然而，既然被指责是自己的失误，也只能摸摸鼻子忍气吞声。他应道「我知道了」，一把将熟睡的男子扛在肩上。

「田中先生，悠真。我们走吧！」

神崎径直向前走去。田中回答：「是、是的。」悠真也连忙跟了上去。

回头一看，其他人也前往下层，所有人都开始移动。

◇◇◇

小跑步穿过连接楼层的洞穴，爬上陡峭的斜坡。前方大约二十公尺处出现一丝亮光，那是洞穴的出口。

收到强化火蜥蜴讨伐的消息，石川和相原两人立刻赶到第十八层。

在洞穴前面稍微开阔的地方，艾萨斯公司备受期待的新秀高桥和菅原两人在那里等着他们。

石川大步走近两人，用严肃的表情问道：

「我来晚了。你们真的打败『强化种』了吗？」

「是的，没错。」

回答的人是高个子的高桥。石川当然很清楚高桥的来历。

从事探索者工作仅仅一年多的时间，玛那指数就突破了2000，被誉为艾萨斯公司的希望之星。

这样的高桥自信满满地宣称已经成功讨伐。确实他的皮肤和战斗服都脏兮兮的，变得破烂不堪。

明显可以看出经历了一场相当激烈的战斗。但是──

「有什么可以作为证据的东西吗？我也必须向上级汇报。」

听石川这么一问，高桥得意地扬起嘴角。

「我当然知道，证据在此。」

高桥从放在脚边的包包里拿出一把剑，递到石川面前。

「这就是插在巨大火蜥蜴背上的武器。虽然火蜥蜴化为沙尘消失了，但这把剑留了下来，正好可以拿来作为证据。」

石川接过剑，仔细端详一番。

「的确……不会错。这是米泽使用的剑。」

「没错吧。哎呀～这次可真是费了不少功夫。『强化种』比预期中要强得多，让我们陷入一番苦战。不仅武器全被破坏，还有一名同伴身受重伤。你说对吧，菅原。」

高桥将目光转向另一名身材修长的金发男子。他身上的衣物比高桥还要破烂。只见他揉着手臂回答：「嗯，是啊。」

「辛苦了。多亏了你们，危险的魔物才得以成功讨伐。谢谢你们。」

「不，我们只是完成自己的分内之事罢了，不用客气。那么，我们也该回去向上级报告，先失陪了。」

高桥轻轻鞠了一躬，带着菅原离开了。

在石川身后目睹全程的相原，一脸钦佩地开口说道：

「真不愧是艾萨斯公司的希望之星，居然能够如此轻松地击败『强化种』，看来比传闻中的还要厉害。」

听到这句话的石川，脸上露出难以形容的表情。

「石川先生，你怎么了？」

石川将手中的剑拿给一脸疑惑的相原看。

「这把剑……前端被切断了。」

相原接过剑，仔细打量着前端。确实有个像是被利器切断的切口，刀刃缺了一角。

「嗯，是啊。想必是打倒火蜥蜴时被剑斩断的吧？我觉得没有什么奇怪的地方……」

「不，问题可大了。这把米泽惯用的剑可是特别订制的，材质是『金刚石合金』。」

「咦！？」

相原的脸色骤变。「金刚石」是从地下城内开采的稀有金属，以这种金属制成的「金刚石合金」拥有世界上最强的硬度。

要切断它几乎是不可能的。

「可、可是，如果在他们使用的【附魔武装】加上魔法的话，说不定……」

「他们使用的武器是用『秘银合金』制成的。虽然也是特殊金属，但与金刚石相比，还差上一两个等级。」

「那、那么……」

「嗯，打败『强化种』的不是他们，应该是什么东西把火蜥蜴连同剑一起砍断。如果那是魔物的话，我们就不能坐视不管。如果是探索者的话──」

说到这里，石川不再说下去。他再次将目光移向那把被切断的剑。

他从未听说有探索者能够破坏金刚石。假使真有这样的人，必定是实力无与伦比的强者。

不管怎样，这件事绝不能置之不理。

「相原，麻烦你私下调查一下这件事。」

「这么说，你是认为艾萨斯公司那三人撒了谎啰？」

「应该没错。我想知道那些家伙为什么要编出那样的谎言。话虽如此，我也不想和艾萨斯公司那边引发什么纠纷，所以调查时请务必小心。」

「知道了。」

相原用坚定的语气回答，鞠了一躬后转身离去。事情交给他办应该可以放心。

石川不经意地望向远方，一望无际的绯红大地，狂风呼啸，尘土飞扬。

这里发生过什么事情，而那三人隐瞒了这件事。

也许不是什么值得追究的事，但石川仍不禁觉得这件事情非同小可。

他有预感这将对未来产生重大的影响。

◇◇◇

神崎等D－Minor公司的成员都上到了『红色地下城』的第五层。

这里有自卫队的急救帐篷，神崎将扛在肩上的艾萨斯公司的矢作交给了救援队。

神崎低头说道：「麻烦你们了。」自卫队员回答：「交给我们吧。」随即走进帐篷内。

神崎松了一口气，用挂在脖子上的毛巾擦了擦脸。

「总之我们的工作算是结束了。报告之类的事就让艾萨斯公司的人去伤脑筋，我们离开地下城吧。」

悠真和田中回答「是的」，跟神崎一起朝更上面的楼层前进。

三人走在炎炎烈日下的大地，这时神崎忍不住发起牢骚。

「话说回来，那个艾萨斯公司的大个子新人真是令人火大。」

「您是指高桥先生吧。他好像是那三人中的老大。」

听到神崎的抱怨，田中如此回答。

「是啊，没错！就是高桥。只不过『玛那』稍微高了一点，有什么好嚣张的。悠真！你以后就算变强，也不要变得像那家伙一样啊！！」

「啊……是。」悠真虚应了一句。

「不过，那些人的玛那指数都有2000以上呢。听说能达到2000的人可不多见……」

听到悠真的话，神崎搔了搔脸颊，一脸苦涩地说道：「嗯～也是啦。」

「毕竟玛那指数2000以上是衡量探索者一流与否的判断标准。只要拥有那么多玛那，就能参加大规模的探索者集团，不过在中小企业的探索者中几乎看不到就是了。」

悠真走在凹凸不平的岩石上，皱着眉头说：「果然是这样。」

艾萨斯公司那三人的实力是货真价实的。如果不是武器坏掉的话，说不定他们可以打败「强化种」的火蜥蜴。

想到这里，悠真开始觉得自己是否做错了什么，同时踏入通往上层的洞穴。

◇◇◇

「大家辛苦了，比我想的还要快回来呢。」

回到住宿的房间，舞香笑容满面地出来迎接大家。

神崎随口答了一句：「嗯，发生了一些事。」便将脚上的鞋子随意脱在一旁，走进了房间。

田中把那双鞋子摆好，和悠真一起走进房间。

三人都没有洗澡，就这么直接累瘫在自己的床上呼呼大睡。

舞香说着：「真没办法～」同时将所有人脱得到处都是的衣服一件件地捡起来，拿到洗衣间。

当天晚上──神崎、悠真和田中打着呵欠醒来，舞香催促他们坐下。

三人来到餐桌坐下，看到桌上摆满了丰盛的晚餐。

「哦哦！太厉害了舞香，今晚吃的是大餐啊。」

神崎兴奋地说道，舞香也开心地说：

「因为今天大家好像都很努力的样子，所以我也特别下了一番功夫。悠真也快点趁热吃吧。」

「好、好的。」

眼前的料理让悠真忍不住吞了吞口水。

桌上有一大碗炒饭、热腾腾的回锅肉，还有青椒肉丝和一大堆饺子。

简直是极尽奢华的中华料理。居然连这样的料理都做得出来！悠真不禁对舞香的丰富厨艺感到佩服。

悠真双手合十，说了声「我开动了！」，随即用汤匙舀起炒饭送入嘴里。

狼吞虎咽的悠真，把手上的汤匙换成筷子，伸手夹起饺子。

嘴巴塞得鼓鼓的，口中咀嚼的食物险些从嘴里掉出来。

「悠真，别吃得那么急，桌上还有很多呢……」

舞香苦笑说道，一旁的神崎正以惊人的速度吃着一大盘食物。要是没注意，所有的菜很可能被他一扫而空。

「我有细嚼慢咽啦！没问题的。」悠真含糊不清地说着，又扒了一口炒饭。

舞香傻眼地说「真是的」。悠真又加快吃饭的速度，将回锅肉塞进嘴里。

嘴里忙不过来的悠真往旁边瞥了一眼，发现田中依然慢条斯理地小口吃饭。

果然很奇怪。光从外表来看，这个人应该是最能吃的才对。悠真对田中的谜之生态不解地歪着头，但随即又想到「不行不行，现在不是想这个的时候！」，再次加快吃饭的速度。

就在悠真和神崎展开莫名其妙的竞赛时，看到电视播放内容的舞香突然「啊」地惊呼一声。

「那个人不是艾萨斯公司的吗？」

神崎和悠真的手突然停了下来，两人都同时转头看着电视。

画面中是正在接受访问的高桥。虽然脸上贴着纱布，但看起来精神还不错。神崎和悠真忍不住直盯着电视。

『我们请来在这次事件中活跃的高桥先生，他是艾萨斯公司备受期待的希望之星。很抱歉在您疲惫的时候特地打扰。』

『不会。让附近居民瞭解地下城的安全性，也是我们探索者的责任。』

看着电视的神崎不屑地冷哼一声。

「说什么『让附近居民瞭解』！他根本就没想过这种事吧。」

神崎气愤地咒骂一声，随即端起啤酒杯一饮而尽。

悠真心想「他真的很不爽啊～」，又将目光转回电视。

『听说您和非常强大的魔物战斗。身体没事吧？』

『是的，我确实有遇到特殊的魔物并展开了战斗。我们的武器被破坏，身体也受了伤，但最终还是设法打倒了魔物。能够避免其他人受到伤害，我认为这是不幸中的大幸。』

听完这番话的女记者，露出一丝陶醉的神情说：『您说得没错～』

悠真厌恶地心想「就是这样所以我才讨厌帅哥」，不过还好武器被说成是强化种破坏的；悠真不禁暗自庆幸，并轻轻地比出胜利手势。

这样一来，即使身分曝光，应该不至于被要求赔偿。

一想到最担心的事情已经解决，悠真不禁松了口气。

『那么，高桥先生。请您对正在收看电视的观众说几句话。』

记者将球做给了高桥。只见他拨了拨头发，看向镜头。

『无论地下城中出现多么强大的魔物，我们都会舍命将其讨伐。或许仍有一些居民认为地下城很危险，但还请放心，只要相信我们……艾萨斯公司就没问题了。』

看到高桥露出灿烂的笑容，神崎的烦躁达到了顶点。

「啊啊啊，恶心死了！关掉，快把电视关掉！！」

神崎怒气冲冲地说道。舞香回答：「好好，我知道了。」随即拿起遥控器关掉电视。

神崎依然皱着眉头，嘴里塞满炒饭。

餐桌上弥漫着紧张的气氛，这时舞香突然拍手说了一声：「对了！」

「明天的行程。我还没告诉悠真吧。」

「咦？明天吗？我还以为要回去了……」

「嗯，原本是这么打算的，不过艾尔希德的工作比预期的要早结束，所以我们决定再多搜集一些『魔宝石』。」

悠真的心中不禁充满期待。

「这样啊？那么这次一定──」

「呵呵，是啊。悠真，你还没有采集到魔宝石，明天一定要努力搜集喔。」

「好的！」

悠真很在意自己是唯一没有得到魔宝石的人，他干劲十足地告诉自己「下次一定要拿到手！」。

神崎看到悠真的反应，说道：「不急，放轻松点。」随即豪迈地将手中的啤酒杯往口中一倒，重重地放回桌上。

「你还是个菜鸟，刚开始没有成果也没必要着急，按照自己的步调继续努力就可以了。」

「我知道了！」

虽然是温柔的话语，但悠真还是想快点做出成果。既然领人家的薪水，工作上就得做出相应的贡献。

正当悠真思考这些的时候，神崎放在桌上的手机突然响了起来。

「嗯、谁啊？」

神崎拿起手机，立即查看萤幕。

「是石川打来的。」

「咦，石川先生？这么晚了有什么事呢？」

舞香一脸疑惑地说道。

神崎接起电话，说了声：「喂，什么事？」然后起身去另一个房间。

悠真心想，该不会工作上遇到了什么麻烦吧？但最重要的是，得趁现在赶紧多吃点桌上的饭菜才行！于是将筷子伸向大盘子上剩下的饺子。

◇◇◇

『我听说你在地下城里犯错了，这可不像你啊。』

「什么啊，你特地打电话给我就是为了说这种事吗？艾尔希德的现场负责人看来挺闲的嘛。」

神崎走到阳台，靠在栏干上。他从口袋里掏出一根香菸，叼在嘴里点火。

望着逐渐熄灯的「探索者城镇」，他静静地呼出一口烟。

『这是什么话。里昂科技的杉林先生说你在危急时刻救了他们，对你非常感谢。』

「自己的工作都做不好，帮助别人又有何意义。我没能发现『强化种』就在我们负责的区域，完全是我的失误。」

神崎吞云吐雾眺望着远方。虽然偶有零星灯光，但这里毕竟不是普通的城镇，入夜后显得格外冷清。

『是在大火喰鸟所在的山顶上吧？那样的地方我也不会发现。这次真的太不寻常了。」

「但是艾萨斯那帮人却发现魔物并将其讨伐。虽然让人不爽，但那些家伙的实力无庸置疑，也只能承认了。」

『呵呵……是吗，那倒未必喔。』

「什么啊，干嘛用那种意味深长的语气？有什么事情吗？」

『不，没什么。话说回来，你们要回去了吗？艾尔希德的委托算是在今天结束……』

「本来是这么打算的，但我们决定去地下城多待一天。难得来这里一趟，还是得尽量多赚一点。」

『这样啊，我想你们应该不至于到很深的楼层，但还是小心一点比较好。最近这座地下城的异变愈来愈多了。』

石川突然压低了语调。

「怎么？我是有听说地下城不大对劲，这是真的吗？」

『嗯，是真的。有报告指出各个楼层的「玛那浓度」正在逐渐上升。目前的变化虽然微不足道，但为了安全起见，调查队已经去下层查看了。』

「调查队？已经做到那种程度了啊？」

『目前还没有什么结果，但这个异变恐怕不是暂时性的。』

「你的意思是，还会发生像这次一样的事情吗？」

『具体情况尚未明朗，但这种可能性是存在的。总之这是前同事的忠告，但我想你大概不会放在心上。』

「哼，我姑且记下了。事情就这些吗？」

『是啊。抱歉这么晚打扰你，回头见。』

通话随即切断。神崎把手机放进口袋，又吸了一口菸，顺手将菸蒂扔在地上踩熄。

红色地下城是很重要的工作场所，如果那里变得危险，对D－Minor来说可是攸关存亡的大问题。

玛那浓度真的在上升吗？还会再次出现像强化种那样的魔物吗？

「罢了……想再多也没用。」

神崎捡起菸蒂，打开窗户，回到了房间里。

◇◇◇

同一时间──枫在东京的STI女生宿舍里。

她正坐在书桌前写报告，耳朵戴着无线耳机，听着手机里的音乐。

枫不经意地将视线落在自己穿的衣服上。

因为接近就寝时间，所以穿着设施指定的运动服，但这件运动服实在不怎么好看。

偏暗的绿色，在莫名其妙的地方有白色条纹。

在女生之间的评价差到极点，但穿着同样衣服的男生似乎并不介意，就连瑠生也说：「真的吗？我觉得还好啊。」

枫轻轻叹了口气。虽然她对衣服的设计不满，但也没办法抱怨。

还是别想那么多了，得专心写报告。枫如此心想，准备拿起原子笔时，走廊突然传来急促的脚步声。

「喂，枫！你看到电视了吗！」

同样穿着绿色运动服的神乐坂突然冲进房间。枫被她吓了一跳，肩膀不禁一颤。

「怎、怎么了，神乐坂同学？都这么晚了。」

枫和神乐坂住在不同的房间，两人平常只会在公共区域见面。像这样跑来她的房间实在很罕见。

「这个啦，这个。就是这个新闻！」

神乐坂把自己的手机拿给她看。似乎是和地下城有关的新闻影片。

「红色地下城里有只超大的魔物被讨伐了，据说还有人受伤。你之前不是说过三鹰要去这里吗？」

「咦！？」

枫心头一惊。确实几天前悠真在寄来的电子邮件里提到要去茨城的『红色地下城』。

她记得有跟神乐坂说过这件事，想不到居然有人受伤……

「唉，要不要试着联系三鹰看看。我没有他的联络方式，所以才过来找枫帮忙。」

「嗯、嗯。说得也是。」

枫操作手机，找出储存在里面的悠真电话号码。正当她要点击拨号的瞬间，手指突然停了下来。

「枫，怎么了？」

神乐坂疑惑地问道。

枫摇了摇头，看着神乐坂说：「还是算了吧。」

「像悠真这样的新人，应该不会去那种危险的地方才对。」

「嗯，这话倒是没错……」

「何况，我已经决定不在悠真工作的时候联络他了，因为我不想打扰他。」

「什么啊，想不到枫是那么冷漠的人。难道你不担心三鹰吗？」

听到这句话，枫忍不住「呵呵呵」地笑了起来。

「怎、怎样啦？你在笑什么？」

神乐坂疑惑地皱起眉头。

「因为神乐坂同学看起来好像对悠真特别担心嘛。」

「别、别胡说了！我只是以朋友的身分关心一下而已……」

看着面红耳赤闹起脾气的神乐坂，枫连声安抚「是是是」。的确，如果说不担心，那是骗人的。

不过，枫的心中相信悠真一定不会有事的。

◇◇◇

翌日──悠真来到了『红色地下城』的第十层。

「好了，今天一定要打败【火鼹鼠】，得到魔宝石喔！」

舞香肩上扛着棍棒，开朗地激励悠真。

「我、我知道了！」

悠真略带紧张地回答，他低头看着手中的冰斧。这次一定要狠狠教训那只让人火大的鼹鼠，让它乖乖地掉落魔宝石！

悠真摩拳擦掌蓄势待发，这时肩上扛着六角棍的神崎走过来说：

「那么，我和田中先生要去下层了。后面就交给你啰，舞香。」

「嗯，请慢走，路上小心。」

神崎和田中前往下层，第十层只剩下悠真和舞香两人。

「好！我们开始吧，悠真。」

「好的！」

跟前几天一样，悠真仔细寻找地面上是否有隆起的地方，接着他发现一处隆起的土堆。

「有了！好……火鼹鼠，准备受死吧！！」

悠真朝双手吐了几口口水，紧握冰斧的握柄，随即使尽全力举了起来，猛地朝地面用力一砸。

受到惊吓的火鼹鼠立刻跳了出来。

「得手了！！」

悠真举起冰斧，像打棒球一样挥了出去。正当他以为正中红心的瞬间，冰斧却落了个空，只打中了空气。

「咦！？」

悠真愣愣地惊呼一声，火鼹鼠一落地便立刻朝他冲了过去。

一记猛烈的头击在悠真的小腿炸裂。

「啊呀！？」

悠真痛得哀嚎一声，双膝一软跪倒在地。火鼹鼠趁机向上一跃，跳到了悠真面前。

──难、难不成！？

火鼹鼠张嘴喷出猛烈的火焰，悠真整张脸被火焰吞没。

「痛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

他痛得在地上打滚，拼命拍打自己的头，好不容易才将火扑灭。

「你、你没事吧！？悠真！」

舞香担心地跑过来查看。又是和前几天一模一样的状况。悠真本想在舞香面前展现出帅气的一面，如今却涨红了脸，气愤地大叫：

「王八蛋～！我绝对饶不了你！！」

悠真顶着一头被烧得卷曲的头发，拿着冰斧疯狂追打鼹鼠。然而鼹鼠却轻松地躲过他的攻击，彷佛在嘲笑他一般，一溜烟地钻进洞里消失了。

悠真气得咬牙切齿，继续展开对鼹鼠的讨伐。

大约八小时后，神崎他们从下层回来了。

「哦，今天的收获还算不错。」

神崎放下背包，从中拿出一个黑色的盒子。打开盖子，里面装着好几颗红色的宝石。

虽然颜色大小各有不同，但这些无疑都是「红色魔宝石」。

神崎和田中花了一整天，获得了大量的魔宝石。

据说市价起码值两百万。舞香也得到将近二十颗从魔物身上掉落的魔宝石。

这些魔宝石的利润好像也有十几万日圆。

相比之下，悠真这边则是──

「我……只有收集到这么多。」

悠真从口袋里拿出的魔宝石只有三颗，而且都很小。

「这样已经很厉害了。悠真还是新手，就已经打倒那么多火鼹鼠，还获得了三颗魔宝石！真是不简单。」

舞香开朗地鼓励着他，但三颗加起来也不过值一万多日圆，与其他人相比简直是天壤之别。

从地下城返回宿舍的路上，神崎拍了拍悠真的肩膀。

「好了，别那么沮丧！明天公司放假，后天再去『蓝色地下城』提升玛那。现在你只要专心在这方面就好。」

「哦、哦……」

明天以后又得面对那些让人浑身湿漉漉的青蛙了。想到这里，悠真的心情郁闷了起来，但毕竟是工作，这也没办法，只能切换心情。

「很────好！工作已经结束了，今天就好好地吃顿饭喝点酒吧────！！」

「不行啦爸爸！等等还要开车回去，不能喝酒啦！」

「什么！？难得完成辛苦的工作，喝一杯有什么关系！」

神崎和舞香开始为喝酒的事争执不下。悠真因为争吵愈来愈激烈而显得不知所措，这时田中过来充当和事佬，一脸平静地安抚两人道：「好了好了。」

「我不喝酒，车由我来开，社长就尽管喝个痛快吧。」

「哦哦！田中先生，你真是明理人。很好，我们走吧，去居酒屋啰！」

最后，大家和心情大好的神崎一起来到「探索者城镇」的一家餐厅。

「干杯────！」

唯一喝酒的神崎高兴地举起手中的啤酒杯，一口气大口畅饮。

「噗哈────实在是太赞了。你们也别客气，快点吃吧！」

舞香一脸无奈地再三提醒：「要适可而止啦。」

悠真则对眼前的美食垂涎三尺。生鱼片拼盘、寿司、火锅、烧肉等，菜色应有尽有。

悠真等人光顾的是「探索者城镇」中最大的居酒屋「山山餐厅」。宽敞的店内挤满了结束工作的探索者，里头热闹非凡。

美食当前，悠真烦恼不知该从何下手，喝了酒心情大好的神崎过来找他说话。

「悠真，感觉怎么样啊？深层地下城跟『蓝色地下城』很不一样吧。」

「啊，是的！尤其『迷宫海市蜃楼』更让我感到惊讶。深层地下城都是那样的感觉吗？」

悠真享用着鲔鱼生鱼片如此问道。神崎一口气将啤酒喝光，接着将空杯子放在杯垫上，露出十分满足的表情。

「嗯，不是所有的地下城都这样啦。每座地下城都有不同的特征，也有些地方不会出现『迷宫海市蜃楼』现象。」

「这座『红色地下城』是日本唯一的深层地下城吗？」

「不，另一座位于横滨的『黑色地下城』也很深，我记得应该有一百层左右，但那是不怎么受欢迎的地下城，所以几乎没有探索者进入。」

悠真从书上得知红色地下层共有一百八十层。如果没记错的话，「深层地下城」的定义是超过一百层的地下城。

这表示，『黑色地下城』勉强算得上是深层的地下城。

不过，因为只会掉落没有价值的魔矿石，不受欢迎也是理所当然的。想到这里，悠真出现一个疑问。

「话说回来，地下城的层数是怎么调查出来的啊？明明有些地下城根本到不了最底层。」

「哦哦，这个啊。我以前也很好奇，所以曾经调查过。听说是用一种名为钻探调查的方法。」

神崎将眼前的肉豪迈地塞进嘴里，一脸满足地咀嚼着。

「钻探调查？」

「嗯……是啊，等我一下。」

神崎吞下嘴里的肉，继续说道：

「唉，我也不是很清楚。据说是在地下城旁边的地面钻个很深的洞，调查地基和地层，这样就能大致知道地下城的层数了。」

「哦～」

如果是深层地下城，大概得钻几百、几千公尺深吧。悠真不禁对从事这种工作的人感到佩服。

「那么，世界上最深的地下城是……」

「当然是位于以色列的白色地下城『奥尔菲乌斯』啰。」

「奥尔菲乌斯……」

悠真听过这个名字。那不仅仅是一座很深的地下城，还是产出各种遗迹的特殊地方。

「那座地下城应该有三百多层。不过，人类目前也只下到一百层左右。」

神崎剥着毛豆，又拿起刚才加点的啤酒。

「深层地下城充满了人类未知的事物，即便是『红色地下城』，探索者也只深入到第八十二层而已。因为再往下就有被称为『龙种』的强大魔物。」

「龙种吗……我听说它们是栖息在深层的地下城。」

「嗯，是啊。据说超过一百层的地下城里必定会有龙种，不过跟我们这些不会去那么深层的探索者没什么关系。」

神崎倾斜着啤酒杯，将啤酒倒进喉咙里。他心满意足地吐出一口气，脸颊开始泛红。

悠真心想机会难得，决定再向神崎询问更多事情。

「除了奥尔菲乌斯之外，还有哪些著名的地下城呢？」

「著名的地下城啊？我想想。」

神崎吃着毛豆，努力地搜寻记忆。

「美国的黄色地下城『FD2』、印度的绿色地下城『守门天』、俄罗斯的红色地下城『史瓦罗格』、智利的蓝色地下城『特拉洛克』。著名的地下城大概就这些吧……每座都超过两百层。」

悠真心想，原来有这么多著名的地下城啊，同时伸出筷子去夹刚才送来的炸鸡。

「这么说来──」

一样慢条斯理地涮着火锅的田中突然开口：

「南极也有一座冰之地下城。虽然被归类为蓝色地下城的一种，但听说实在太冷了，难以深入探索。」

「哦哦，还有这个！那也是深层地下城啊？」

「我记得应该有一百九十层。」

「那是很罕见的地下城吗？」

悠真对这个第一次听到的地下城充满好奇，身体忍不住向前倾。

「是啊，在南极只有发现这座地下城，据说那里不会产生『迷宫海市蜃楼』现象，触目所及尽是冰天雪地。」

「哦～原来世界上还有那么奇特的地下城啊。」

正当悠真赞叹不已的时候，田中又兴奋地接着说「还有很多特别的地下城喔！」。看来他对这方面的话题很感兴趣。

「有些地下城的所有楼层都是熔岩，有些则像迷宫一样错综复杂，还有会让探索者看到女性幻影的地下城，很有趣吧。」

看着田中兴高采烈地说着，神崎也带着些许醉意笑着说：「说起来是有这些地下城没错。」

「不过，说到最罕见的，应该非那个莫属了。」

「是什么呢？」

看到悠真饶有兴趣地追问，田中呵呵地笑了起来。

「就是电梯式地下城。」

「电、电梯式地下城？」

听到这个莫名其妙的名称，悠真一脸困惑。

「不过这种地下城其实只是传闻，不清楚真的存在与否，有一种说法是在英国发现的。」

「那是什么样的地下城啊？」

「是某个探索者在森林里发现的小洞穴。因为里面有魔物，所以立刻就知道这个洞穴是地下城，不过这座地下城和普通的不太一样。」

「不太一样？」

「通常洞穴里都会有通往下层的入口吧？但那座地下城却没有。打败魔物后，里头就什么也没有了。这样的话，算不算地下城都令人怀疑吧。」

「呃，是啊，这倒是……」

悠真感到背脊一阵发凉。

「就在探索者感到疑惑的时候，第二天又有魔物出现了。魔物过了一天又再次复活，可见这个洞穴毫无疑问是一座地下城，于是探索者决定打倒所有魔物，看看会发生什么事。」

在神崎和舞香大快朵颐的时候，悠真只顾着专心听田中的故事。

「接着隔天又有魔物出现，再隔天也是如此。随着时间一天天经过，探索者觉得魔物变得愈来愈强。就这样持续了十八天，突然出现了一只非常强大的魔物。那只魔物像灰熊一样巨大，长着凶猛的獠牙。探索者认为自己无法独自打败它，于是找来伙伴一起战斗。」

「后、后来怎么样了？」

悠真探出身子，迫不及待地追问。

他们成功打败了魔物，但真正不可思议的地方从这里开始。第二天，那座地下城居然凭空消失了！」

「消失了！？」

「不错。地下城消失的原因只有一个，只有当最底层的魔物被打败时，地下城才会消失不见。这是地下城的特性。」

悠真不禁打了个寒颤。这简直就跟在自家院子里的『极小地下城』一模一样。

莫非那就是电梯式地下城吗！？

「也就是说，有人推测这座地下城是随着每一层的魔物被打倒而逐层下降。这座地下城共有十八层，打倒最后一层的魔物后，地下城就消失了。」

悠真陷入沉默。假如这个故事是真的，那自己不就一直存在着天大的误会？

「哈哈哈，真是令人怀念的荒唐故事。那只是探索者之间流传的谣言罢了！」

已经开始醉醺醺的神崎一笑置之。田中也笑着说：「是啊，只不过是个传闻。」但悠真却无法置若罔闻。

（插图016）

◇◇◇

车子沿着漆黑的国道16号行驶，转进狭窄的巷弄。

悠真他们坐在田中驾驶的吉普车上，从「探索者城镇」回到了千叶。时间已经过了晚上十点。

「啊，累死了。那么田中先生，悠真就麻烦你了。」

「好的，交给我吧。」

神崎和舞香下了车，朝自家的方向走去。

目送他们离开后，田中倒车驶出巷弄，踩下油门开往马路。

「田中先生，不好意思，还要麻烦您专程送我回家。」

「没什么，你别在意。我家也在东京，算是顺路。」

田中微笑着打开方向灯，在十字路口右转。

穿过旧水户街道进入国道六号，朝东京的方向南下。一路上田中都很亲切地和悠真闲话家常。

这是他第一次和田中单独聊这么久，悠真很感谢能有如此体贴照顾他的前辈。

到家的时候已经是深夜了。悠真下车后，探头看着驾驶座。

「田中先生，非常谢谢您。抱歉耽误您这么晚。」

「没事没事。悠真小弟，后天见啰。晚安。」

「晚安。」

悠真关上车门，目送车子驶离。走进家里一看，客厅的灯还亮着。

原以为父母已经睡了，但往厨房一看，母亲正在那里洗碗。

「我回来了，妈还没睡啊？」

「哦哦，悠真。你回来啦。」

母亲用毛巾擦干双手，像往常一样对悠真微笑。

「工作还顺利吗？」

「还好，只是有点累。」

「是吗，明天是假日吧？今天就好好休息吧。」

「嗯，好的。那么，妈妈晚安。」

「好，晚安。」

悠真走上楼梯时心想「妈妈该不会在等我回家吧？」，随即走进自己的房间，卸下行李。

休息片刻之后，他打开书桌抽屉，拿出里面的笔记本。

「应该是这本……」

坐在椅子上，打开笔记本，翻阅着页面。

金属史莱姆出现后没多久，悠真开始将日期和当时的情况记录在笔记本上。

虽然很快就厌倦了记录工作，但至少可以从这里得知最初讨伐的日期。

「有了……金属史莱姆第一次出现是在前年的八月二日。」

而那只大到离谱的史莱姆老大是在去年的九月十九日出现的。悠真查看日历确认。

每天不间断地进行金属史莱姆的讨伐。

倘若真的是每打败一只就增加一个楼层的话，那么那座小型地下城的深度实在难以想像。

悠真用计算机将日历上确认的天数加起来。看到上面显示的数字，不禁倒抽一口凉气。

「413天……413层。」

即使是号称世界最深的地下城『奥尔菲乌斯』，也不过约300层。

如果是这样的话──

「那个小型洞穴……是世界最深的地下城！！」

第二卷 终章 开始转动的命运齿轮

回到家的社长神崎，从冰箱拿出一罐啤酒，打算在睡前小酌一杯。

「爸爸，要好好地洗个澡喔！」

「知道了啦。」

一边整理行李的女儿舞香不停唠叨着。神崎心想这孩子到底是像谁啊，同时打开了啤酒罐。

他将啤酒灌进喉咙，坐在沙发上，拿起遥控器打开电视。

正当神崎准备好好放松一下的时候，桌上的手机突然响了起来。他一脸疑惑地心想这么晚了是谁啊，拿起手机一看，原来是爱夏打来的。

「喂，这么晚了有什么事？」

『啊……抱歉，钢太郎。有件急事想找你谈谈。』

「是什么急事？」

『电话里不方便说。你现在可以来研究所一趟吗？』

「什么！？你在开玩笑吧？都已经是大半夜了！我才刚下班回到家，累得要命。」

『这样啊…………不过我真的希望你无论如何都要过来一趟。可以吗？』

爱夏是第一次说出这种话，这让神崎感到十分困惑。

「明天不行吗？我现在没车，没办法过去啦。」

『可以的话愈快愈好。计程车钱我来付，你马上过来。』

多年的交情让神崎意识到事情非比寻常。他叹了口气，提醒爱夏需要花点时间才会到。

听到爱夏回答没关系，神崎不情不愿地站了起来。

「舞香，我要出去一下。」

「咦！？现在吗？你要去哪里？」

「爱夏那里。我会在天亮前回来。」

「咦咦，爸爸等一下！」

舞香连忙来到玄关一看，父亲已经开门走了出去。

◇◇◇

时间是凌晨三点。拦了一辆计程车来到东京大田区的神崎，搔着头下了车。

付钱给司机时，他心想这一趟花了不少钱，回程还是搭第一班电车回家好了。

本来打算在家里好好放松，却遇到这样的麻烦。想到这里，神崎一脸不悦地走进那间用铁皮搭建的研究所。

「喂！我来了！！」

神崎粗暴地打开爱夏经常使用的房间的门。房间里没有开灯，只有电脑萤幕透出微弱的光芒。

爱夏正跷着腿坐在电脑前，小口啜饮着罐装咖啡。

神崎打开房间的灯。由于来过这个地方很多次，因此对房间的配置瞭如指掌。

电灯劈啪劈啪地亮起，整个房间顿时亮了起来。

爱夏依旧背对着神崎，专注地盯着电脑萤幕。

「到底什么事那么急？」

「…………是关于三鹰的事。」

「三鹰？悠真的事啊，他怎么了？」

神崎想起三天前悠真在这里做过身体检查。

「该不会是得了什么病吧！？」

「不……他非常健康。」

「搞什么，吓了我一跳！所以是怎样！？」

「你还记得他之前测量过玛那指数吗？」

「嗯？哦哦，那台超大的机器啊。当然记得。」

「测量结果出来了。」

「这样啊……所以呢？有测到玛那指数吗？」

听神崎这么一问，爱夏把正在喝的罐装咖啡放在桌上，转过椅子面向神崎。

「从结论上来说，确实有测出『玛那』。」

「哦哦，是吗！果然有啊。也对，怎么可能有人一直无法提升玛那。」

神崎欣慰地面露微笑，接着询问爱夏：「那么，数值是多少呢？」

然而爱夏却一脸严肃，沉默不语。正当神崎疑惑地心想怎么回事时，她低声嘟囔道：

「……………………46万5200。」

「嗯，什么？」

「三鹰悠真的玛那指数。虽然有小数点，但不重要，总之超过了46万。」

「啥！？你在说什么啊？」

听到爱夏突然说出莫名其妙的话，神崎顿时感到困惑。然而，爱夏却以极其认真的表情继续说道：

「是用我的玛那测量仪测出来的，数值千真万确。」

「别说傻话了，肯定是机器坏了吧！46万！？就连世界最强的探索者『炎帝阿尔伯特』，玛那指数也才8200左右。你该不会是熬夜过度脑袋秀逗了吧？」

「装置没有问题。如果我的眼睛没看错的话──」

爱夏站起身来，直视着神崎的脸。

「三鹰悠真是世界最大的『玛那』拥有者！！」

第二卷 后记

非常感谢所有购买《金属史莱姆》第二集的读者。

多亏了购买第一集的读者，才让我有再次撰写『后记』的机会，实在感激不尽。

这次，悠真还是一样遭遇了各种惨痛经历，可能有些读者会生气地问：「主角明明就很强，为什么还得去找工作啊！」

对于这个问题，笔者的答案其实非常简单。

──这个世界就是如此，现实总是不尽如人意。

在现实世界中，光是很会打架，也不可能凡事都一帆风顺。有人可能会说：「那为什么不去当拳击手呢！」这个意见确实非常合理。

但在悠真所生活的世界当中，能够发挥特殊能力的地方仅限于地下城内。为了进入地下城，就必须先找到一份工作。

换言之，对悠真来说，他的『擂台』只存在于就职后的未来。

因此悠真进入了一家有点黑心（相当黑心？）的企业，在那里结识了各式各样的人。

豪迈不羁的神崎社长、他的女儿舞香，温柔的前辈田中先生，以及『疯狂科学家』爱夏·如月博士等人。

尤其爱夏·如月是笔者特别喜爱的角色，描写她的戏份时总是让笔者乐在其中。

不过，网路版的爱夏形象似乎不怎么受欢迎，也招致了不少批评。

想不到她被讨厌到这种地步……记得我当时吓得脸色发白，因此在书籍版中，我曾考虑过将这个角色塑造得乖巧一点。不行不行，如果那么做的话，爱夏小姐的魅力就荡然无存了！

重新考虑后，我决定要更强调她疯狂的一面。

如果有下一集的话（没有的话先说一声抱歉），我想各位就能看到爱夏小姐更加疯狂的表现了，敬请期待。

温泉カピバラ

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